Глава 17 — Глава 17

Глава 17: «Сектантские ученики у ворот!»   Веки казались тяжелыми, словно налитыми свинцом. Но стоило услышать голоса, то приближающиеся, то вновь отдаляющиеся, как он с огромным трудом разлепил глаза. Перед взором все плыло, и лишь призрачные тени людей маячили в тумане его восприятия… Вскоре он почувствовал, как кто-то рывком приподнял его, и зрение постепенно обрело четкость. — Ли… Ли чжи… — он зашелся в кашле. — …Чжиши? Ван Ба к своему удивлению обнаружил, что дьякон Ли стоит прямо у его кровати, поддерживая его своей могучей рукой и без малейших усилий помогая сесть. Но еще больше его поразило то, что обычно заносчивый дьякон Ли, чей взгляд всегда был устремлен куда-то поверх чужих голов, сейчас выглядел подобострастным и до крайности заискивающим. Втиснувшись в узкий проход между кроватью и столом, он со смиренным видом согнул свою жирную поясницу и, вцепившись в руку Ван Ба, потащил его на пол: — Быстрее! Живо приветствуй верховного бессмертного! Верховный бессмертный?! Ученик секты?! Пришел прямо к нему?! Ван Ба охватила дрожь! Оцепенение, вызванное тяжелой болезнью, мгновенно улетучилось, не оставив и следа. Он даже не решился взглянуть в ту сторону, куда кланялся дьякон Ли. Повинуясь силе его рук, он поспешно сполз с кровати, собираясь пасть ниц. В этот миг раздался знакомый чистый голос, в котором сквозило разочарование: — Хватит. Раз он болен до такой степени, что похож на призрака, то это вряд ли он. — Тот мерзавец, что встретился мне в ту ночь, был куда выше и статнее, да и выглядел прилично. К тому же на нем было пурпурное одеяние. Я принял его за собрата по секте и потому позволил ему… Раздался другой, почтительный голос: — …Да. В таком случае, может, нам стоит проверить другие… — Ладно, дьякон Мэй… Голоса постепенно затихали, пока совсем не смолкли вдали. Только тогда Ван Ба почувствовал, как хватка пальцев дьякона Ли на его плече ослабла. — Фу-у-ух… — дьякон Ли грузно опустился на грязную, пропитавшуюся тяжелыми запахами кровать. Он вытер пот со лба и попутно подхватил Ван Ба, который едва не повалился на пол. Воспользовавшись этой поддержкой, Ван Ба присел на край постели. Сквозь оконную раму он успел заметить две фигуры – в зеленом и белом одеяниях, – исчезающие за воротами поместья. Тот, что в зеленом, ожидаемо оказался дьяконом Мэем, надзирающим за чернорабочими. А в белом, само собой, был тот самый внешний ученик секты, которого Ван Ба когда-то небрежно отправил в ложном направлении. «Какая же… мелочность!», – Ван Ба охватило безмолвное изумление. — «И такие люди могут совершенствоваться? Всего лишь указал не туда – неужели из-за этого нужно таить обиду до сих пор? Не пожалеть даже драгоценного времени на практику, чтобы явиться лично… Стоит ли оно того?» Словно почувствовав его мысли, дьякон Ли понизил голос и глухо произнес: — Этот человек хоть и остается пока во внешних учениках, но уже стал личным учеником старейшины внутреннего круга. — Говорят, он с детства не знал поражений. Пару вечеров назад он должен был забрать в Палате Добрых Дел задание с очень щедрой наградой, но его обманул какой-то разнорабочий. Он сбился с пути и упустил это дело. — В ярости он явился в отдел чернорабочих и избил Мэй Фэна. А ведь Мэй Фэн заправляет десятками тысяч людей! И вот его, на глазах у всех, пороли хлыстом… Позор немыслимый, а ему все равно пришлось улыбаться в ответ… — Хе! Если нет духовного корня, ты навсегда останешься лишь муравьем! — А тот чернорабочий… Тц, ну и силен же он. Дьякон Ли покачал головой, и на его лице промелькнула сложная смесь чувств: негодование, горечь и тяжелый вздох сожаления. Ван Ба никогда раньше не видел такого выражения у вечно скользкого дьякона Ли. А может, эта изворотливость была лишь маской, скрывающей его истинное лицо. Ван Ба невольно приоткрыл рот, желая что-то сказать, но так и не проронил ни слова. Он боялся, что ученик секты еще не ушел достаточно далеко. Дьякон Ли, словно разгадав его сомнения, внезапно усмехнулся: — Осторожности тебе не занимать. Но я вижу, что ты и сам не горишь желанием всю жизнь оставаться простым рабочим на птичнике, верно? — Кхм… Дьякон Ли… — Ван Ба торопливо заговорил сквозь кашель. — …Ваш нижайший слуга просто хочет иметь место, где можно преклонить голову… — Ха, если бы ты искал только покоя, зачем бы тебе приходить сюда ради этой никчемной «Страницы Укрепления Тела»? Дьякон Ли безжалостно разоблачил его. Его узкие глаза, казалось, обладали силой видеть людей насквозь. — Никчемной… «Страницы Укрепления Тела»? — Не удержался от вопроса Ван Ба. — Техника, предназначенная для смертных, на освоение которой требуются тысячи лет… Разве это не издевательство? — Парировал дьякон Ли. Ван Ба не нашелся с ответом. Ведь слова дьякона были чистой правдой. Если ты не обладаешь талантом небесного гения, то подавляющему большинству людей, надеющихся с помощью этой техники взрастить духовный корень и стать учениками секты, пришлось бы переродиться еще сотни раз. И это, разумеется, касалось и самого Ван Ба до того, как у него появился интерфейс. Дьякон Ли поднялся, подошел к дверям и, заложив руки за спину, устремил взгляд на далекие горные цепи. Он тоскливо вздохнул: — Кто из нашего брата не мечтал, что в один прекрасный день сможет питаться росой и дышать туманом, на рассвете быть у Северного моря, а на закате – в лесах Цанъу… — Горько видеть, сколько бедолаг в этой секте из-за пустых надежд остаются здесь на всю жизнь. Пашут как волы, чтобы в итоге стать лишь горстью земли! — Я вошел в секту в восемнадцать лет. Теперь великие стремления не исполнены, а бедра лишь обросли жиром от безделья… — «Страница Укрепления Тела» погубила меня! Сердце Ван Ба слегка дрогнуло. Слова про «обросшие бедра» стоило воспринимать с долей скепсиса – при могучем и тучном телосложении дьякона Ли лишние пара цзиней мяса вряд ли были бы заметны. Главное было в другом: с чего бы этому обычно хитрому и переменчивому человеку вдруг изливать перед ним душу? Он действительно принял его за своего или… это ловушка? В конце концов, такая сцена сразу после ухода ученика секты заставляла Ван Ба подозревать неладное. Поэтому он лишь с усилием последовал за ним, изобразив глуповатую улыбку в духе: «Я не совсем понимаю, но звучит очень возвышенно». Заметив, что Ван Ба по-прежнему выглядит слабым, запуганным и не слишком сообразительным, дьякон Ли не скрыл разочарования. Он покачал головой: — Ладно, отдыхай как следует! Дойдя до порога, дьякон Ли помедлил и тихо пробормотал себе под нос: — Возможно, если тебе удастся дойти до девятого уровня, ты все поймешь… Затем он тряхнул рукавами и ушел. — О чем это он? Девятый уровень? Девятый уровень «Страницы Укрепления Тела»? Ван Ба провожал его взглядом, и лицо его то мрачнело, то светлело. Он никак не мог разгадать смысл последней фразы дьякона Ли. Неужели на девятом уровне этой техники происходит нечто особенное? Он невольно вспомнил, что старик Сунь, кажется, как раз достиг девятого уровня. — Совпадение это или… Раздумья ни к чему не привели – информации было слишком мало. Он решил просто крепко запомнить эти слова. Ему очень хотелось заглянуть в комнату старика Суня и проверить спрятанных там четырех духовных кур. Но он не смел рисковать, опасаясь, что дьякон Ли может внезапно вернуться. Превозмогая болезнь, он кое-как поел остатков еды. Старик Хоу, доставлявший корма, по доброте душевной сам занес мешки в дом. А «навозный король» Ню Юн, который терпеть не мог подниматься к усадьбе за пометом, сначала негромко покричал снизу, а не дождавшись ответа, специально поднялся наверх. Увидев, как слаб Ван Ба, он сам вычистил курятники и даже сунул ему двадцать лянов серебра. Глядя вслед уезжающей повозке «простодушного» Ню Юна, Ван Ба с горькой иронией осознал, насколько прагматичны люди в секте. Если бы не недавнее появление «желтолицего даоса», разве стал бы Ню Юн сегодня так лебезить? Тепло и холод человеческих чувств – всего лишь движение вслед за выгодой. Три дня спустя. Немного окрепнув, Ван Ба сидел на корточках перед гнездом, и глаза его сияли от радости. Яйцо, снесенное драгоценной курицей после того, как ей благоволил самец, наконец-то проклюнулось!