Глава 136 — Глава 136

Глава 136: «Щедрая награда и подарки» (Глава на пять тысяч слов) Проводив взглядом разошедшихся людей, Бай Юй осторожно подошел к Лу Юаньшэну. — Управляющий… — позвал он. Лу Юаньшэн слегка махнул рукой: — Когда рядом никого нет, не нужно быть таким официальным. Хочешь что-то сказать? — Да, старший брат, — Бай Юй тщательно подбирал слова. — Не мне бы в это соваться, но этот Ван Ба и впрямь мастер в разведении духовных кур, он не чета остальным. Пусть он и может выращивать только птицу среднего качества, не слишком ли жаль просто так отпускать его обратно? Услышав это, Лу Юаньшэн слегка приоткрыл челюсть, словно в улыбке: — Ты ведь не совсем это имеешь в виду? Небось тоже думаешь, что я суров и неблагодарен, раз намеренно проявил холодность к этому мальчишке? «А разве нет?», – подумал Бай Юй, но внешне лишь затряс головой: — У старшего брата наверняка свои соображения, я не смею критиковать. — Ха-ха, даже если ты так думаешь, ты не ошибся. Я действительно намеренно проигнорировал этого парня. — Э-э? — Бай Юй замер в недоумении. Лу Юаньшэн заложил руки за спину и посмотрел вдаль, тяжело вздохнув: — Ты и сам знаешь, я все же выходец из секты Восточного Святого. На моем месте в учении полно тех, кто мной недоволен. Приходится действовать, словно ступая по тонкому льду, не смея совершить ни единого неверного шага. Если я открыто проявлю благосклонность к человеку, с которым связан… Он сделал паузу и усмехнулся: — Впрочем, всё это лишь оправдания. Лу Юаньшэн повернул голову. Его пустые черные глазницы уставились на Бай Юя, в глубине их мерцали нити призрачно-синего света и веяло опасностью: — Глядя на него, я вспоминаю своего седьмого младшего брата. Мне становится не по себе. Поэтому я просто не хочу брать его к себе, вот и всё. — Но в твоих словах есть смысл, — продолжил он. — Давай сделаем так: отныне делами этого юноши будешь заниматься ты. Передай ему: если через десять… нет, через пять лет он не выведет духовную курицу высшего качества, я лично отправлю его на встречу с моим седьмым братом. А если преуспеет – позволю и дальше влачить свое жалкое существование. Лу Юаньшэн осклабился: — Как думаешь, это справедливо? «Через пять лет вывести курицу высшего качества?! Да ты издеваешься, пришиб бы его сразу, и дело с концом!» Услышав требование Лу Юаньшэна, Бай Юй первым делом подумал, что тот сошел с ума. Даже дилетант знал, что выращивание духовных зверей требует колоссального времени и сил, а результат никогда не гарантирован. За пять лет курица может даже не начать откладывать яйца, не говоря уже о достижении высшего ранга. Подобное под силу разве что великим мастерам Пути Управления Зверями. Однако, глядя на оскал Лу Юаньшэна, Бай Юй словно видел перед собой лицо, искаженное зловещей, ледяной улыбкой. Несмотря на то что вся плоть и кровь управляющего была втянута внутрь его кровавых костей, Бай Юй почувствовал, как по спине катится холодный пот. — Справедливо! Более чем справедливо! — Поспешно ответил он, втайне сокрушенно вздыхая. Он помнил, как во время карательного похода на поместье Цзинъюэ обещал Ван Ба щедрую награду, но случая всё не представлялось. Когда Лу Юаньшэн созвал практиков, искусных в разведении зверей, Бай Юй сразу вспомнил о нем, надеясь выхлопотать для парня удачный шанс. И долг бы вернул, и за вином из черных персиков было бы не стыдно зайти. Но кто же знал, что он наткнется на старую обиду Лу Юаньшэна. Обещанная награда обернулась смертным приговором через пять лет… Ведь кто сможет за такой срок вывести курицу высшего качества? В этот миг Бай Юй почувствовал укол вины перед Ван Ба. «Ван Ба, о Ван Ба, не вини меня, я сделал всё, что мог». *** Выйдя за ворота старого горного поместья секты Восточного Святого, Ван Ба почувствовал невероятную легкость. Хотя решение Лу Юаньшэна заставило его за короткое время пройти путь от объекта зависти и ненависти до предмета всеобщей жалости, сам он, кроме дежурного разочарования на лице, в душе ликовал. Разведение зверей? Что может быть важнее совершенствования! К тому же, хоть он и набрался знаний, единственным его успехом было превращение обычной курицы в птицу низшего качества с помощью жилы-паразита и смеси камней. Всё остальное держалось исключительно на манипуляциях с продолжительностью жизни. Проще говоря – на чистом мошенничестве. Если бы ему пришлось выращивать кого-то под чужим присмотром, это было бы равносильно самоубийству. Так что исключение из списка кандидатов стало для Ван Ба настоящим облегчением. Вспомнив, что Шэнь Фу ждет его на ферме, он по пути заглянул на рынок, зашел в трактир и купил несколько кувшинов духовного вина и закусок. Подумав, заказал еще и пару основательных горячих блюд. Бу Чань была хороша во всем, кроме готовки. Сам он за эти годы тоже редко вставал к плите, так что мастерство подзабыл – не стоило и позориться. Вскоре с набитым коробом для еды он вернулся на ферму. Стоило ему войти, как он увидел прямую, словно шест, фигуру Шэнь Фу. За те несколько месяцев, что они не виделись, в его взгляде появилось больше решительности, суровости и холода. Но всё это мгновенно испарилось, стоило ему увидеть входящего Ван Ба. Шэнь Фу бросился навстречу. — Старший брат! — Выкрикнул он. Но вместо теплого приема Ван Ба с мрачным видом встретил его ударом ладони в грудь. Шэнь Фу опешил, но не посмел защищаться, принимая удар. Было больно, но стало ясно – магическая сила в удар вложена не была. — Ах ты, паршивец! — Прошипел Ван Ба сквозь зубы. — Я уж думал, ты там кости сложил где-то! Увидев, что обычно спокойный и мягкий старший брат настолько вышел из себя, Шэнь Фу почувствовал, как защипало в глазах. Он склонил голову, охваченный стыдом: — Я виноват. Заставил брата волноваться. — Волноваться? Да плевать мне! Кто о тебе вообще беспокоился! — В ярости гремел Ван Ба. Услышав шум, Бу Чань поспешно отставила корзину и схватила Ван Ба за руку: — Пока Шэнь Фу не было, ты каждый день о нем вспоминал, а теперь, когда вернулся, сразу ругаться? — Она повернулась к Шэнь Фу: — Ты не обижайся на него, он просто слишком рад тебя видеть. Шэнь Фу замотал годовой: — Я знаю, брат… Ой? Он с сомнением посмотрел на Ван Ба и Бу Чань, стоящих вплотную друг к другу. Что-то в их поведении показалось ему странным. — Кхм… — Бу Чань тут же спохватилась и с напускным спокойствием убрала руку с плеча Ван Ба. — Пойду… посмотрю, не выкипела ли похлебка из курицы. Шэнь Фу лишь молча проводил её взглядом. «Можно ли было выглядеть еще более виноватой?» Но именно эта реакция убедила его – между ними определенно что-то есть. В этот момент Ван Ба сам притянул Бу Чань обратно: — Чего уж теперь скрывать. Он открыто посмотрел на Шэнь Фу: — Ты и сам, небось, заметил. Мы решили стать спутниками на Пути. Я собирался рассказать тебе об этом, как только ты вернешься. Бу Чань густо покраснела, но, видя искренность Ван Ба, почувствовала в сердце тихую радость. Шэнь Фу онемел. При последней встрече всё было иначе. Впрочем, он давно замечал чувства девушки к брату, так что это не стало для него громом среди ясного неба. — Ладно, хватит разговоров, идем пить вино! — Ван Ба потащил Шэнь Фу к столу перед деревянным домом. — Я приготовлю еще что-нибудь… — подала голос Бу Чань. — Не надо, я уже всё купил, поедим вместе, — ответил Ван Ба. Он достал из шкатулки блюда и уставил ими весь стол. Вкусная еда, доброе вино, красавица рядом и старый друг… Все трое были культиваторами и могли мгновенно протрезветь, направив магическую силу, но по негласному уговору решили дать себе волю. Звенели чаши, лилось вино. Ван Ба, раскрасневшийся от хмеля, прислонился к стене дома. Лицо Бу Чань пылало, словно вечерняя заря. А захмелевший Шэнь Фу, чье бледное лицо тоже стало пунцовым, пошатываясь, встал и подошел к Ван Ба. Ван Ба посмотрел на него затуманенным взором и хохотнул: — Что, малец, еще не свалился? А ну, еще три чаши! Глядя на лужу вина под ногами брата, в которой впору было разводить рыбу, Шэнь Фу почувствовал, как хмель немного отступает. Он криво усмехнулся: — У брата… бездонная утроба. Мне до вас далеко. — Кстати, я хотел подарить брату подарок, — добавил он и достал из сумки небольшую шкатулку, поставив её на стол. — Подарок? Что это еще такое… — Ван Ба с любопытством открыл крышку. Он беззаботно скользнул взглядом по содержимому, но в следующее мгновение вся его пьяная удаль улетучилась без следа. — Это… Пилюля Закладки Фундамента?! Услышав это, Бу Чань мгновенно протрезвела. Она в шоке уставилась на шкатулку, а затем – на Шэнь Фу: — Правда? Откуда… откуда она у тебя? Ван Ба хотел спросить о том же. Он выпрямился, еще раз внимательно осмотрел находку и тут же захлопнул крышку. Сомнений не было – это она. Хотя он никогда не держал её в руках, он до дыр зачитал свитки с её описанием. Но именно уверенность порождала еще больший шок. Даже в учении Небесных Врат толпы практиков на десятом уровне очистки ци годами ждали своего шанса. Откуда у Шэнь Фу, простого культиватора четвертого уровня, взялась сила и возможность добыть такое сокровище? — Как это понимать? — Ван Ба смотрел на друга предельно серьезно. Шэнь Фу отвел взгляд, но, поняв, что от пристального взора брата не скрыться, искренне произнес: — Брат, не спрашивай о подробностях. Поверь, с этой пилюлей всё в порядке. — Дело не в пилюле, дело в тебе! — Вскипел Ван Ба. Он схватил Шэнь Фу за руку: — Дай сюда запястье. Шэнь Фу поколебался, но протянул руку. Ван Ба прижал пальцы к пульсу, и его лицо тут же потемнело. — Седьмой уровень очистки ци… Ты перешел на Путь Демонов?! Шэнь Фу недолго помолчал: — Когда я ушел, я получил тяжелые раны. Пришлось сменить технику, чтобы выжить. Ван Ба не знал, что на это сказать, и лишь тяжело вздохнул. Затем, под изумленными взглядами друзей, он решительно вложил шкатулку обратно в руки Шэнь Фу. — Брат?! Ты что… — Шэнь Фу вскинул голову. — Сказать, что я не хочу её – значит солгать. Но ты добыл её ценой своей жизни, я не могу её принять. К тому же, с демоническими техниками ты скоро обгонишь меня и достигнешь пика раньше. На Пути Демонов легко прогрессировать, но трудно прорываться через границы – тебе эта пилюля нужнее, — с грустью в голосе сказал Ван Ба. Он действительно нуждался в ней, и от любого другого принял бы не раздумывая. Но это был Шэнь Фу, рискнувший всем. Совесть не позволяла Ван Ба забрать плод его смертельного риска. К тому же, за несколько месяцев прыгнуть с четвертого уровня на седьмой – такая скорость была сравнима разве что с Линь Юем, которого готовили как «материал» для практиков Пути Сюаньнюй. Шэнь Фу явно был ближе к цели. — Погоди, раз ты растешь так быстро, тебя что – сделали чьим-то сосудом для парной культивации? — Внезапно спохватился Ван Ба. Шэнь Фу замялся, но затем твердо ответил: — Не беспокойся, брат. Я никогда не стану чужим сосудом. — У меня уже есть способ заложить фундамент, эта пилюля мне действительно ни к чему. А если ты сам не хочешь её использовать, то она рано или поздно пригодится Бу Чань, — добавил он. Ван Ба заколебался. Подумав, он всё же принял дар. — Теперь не смей соваться на задания, — серьезно сказал он. — Оставайся здесь, оттачивай силу. У меня накопилось достаточно камней, на троих хватит надолго. — Да, Шэнь Фу, на моем поле как раз нужно укрепить массивы, — поддержала Бу Чань. Глядя на них, Шэнь Фу почувствовал, как к горлу подступает комок. Он низко опустил голову: — Брат, Бу Чань… На самом деле я вернулся, чтобы попрощаться. — Попрощаться? — Лицо Ван Ба изменилось. — Ты о чем? Не вздумай бежать куда-то. Если пропустишь обязательный призыв трижды, быть беде! Смахнув влагу из глаз, Шэнь Фу поднял голову: — Не волнуйся, я не уйду далеко. Просто… в ближайшее время я не смогу возвращаться. Видя решимость в его глазах, Ван Ба понял, что отговаривать бесполезно. Он вздохнул: — Надолго? — Точно не знаю. Может, на четыре-пять лет, а может и… — Шэнь Фу не договорил. — Подожди меня здесь, — Ван Ба ушел в дом и через некоторое время вынес сумку, которую вложил в руки друга. — Береги себя там. — Обязательно! — Шэнь Фу крепко кивнул. — Давай, выпей со мной еще напоследок, — Ван Ба через силу улыбнулся и усадил друга за стол. Бу Чань заботливо наполнила их чаши. В ту ночь они напились до беспамятства. *** На следующее утро Шэнь Фу обернулся, глядя на двух людей, стоящих плечом к плечу у фермы. В сердце шевельнулась тоска. — Что, жалко бросать своего никчемного брата? — Внезапно раздался в его ухе чей-то странный, пугающий голос. Шэнь Фу не удивился, лишь лицо его стало холодным: — Выбирай выражения. Старший брат – самый уважаемый мной человек. — Ха! Самый уважаемый… А твой папаша тогда кто? — Огрызнулся голос, но продолжать не стал. Шэнь Фу тихо вздохнул: — К тому же, жалко или нет, а эти земли скоро погрузятся в хаос. Если я не стану сильнее, как я смогу защитить их, когда придет беда? — Ну, раз ты это понимаешь, то ладно, — отозвался голос. — Твой братец хоть и бездарь, но человек принципиальный. Увидел пилюлю, глаза загорелись, а устоял. Терпеть не могу таких – слишком правильные, аж тошно. Но будь здесь мой старый враг, он бы точно вцепился в него и в ученики взял. — О? А ты можешь найти своего врага и познакомить его с братом? — Спросил Шэнь Фу. — Ты думаешь, у нас с ним такие хорошие отношения? — Фыркнул голос. Шэнь Фу лишь покачал головой. Он достал из рукава сумку, подаренную Ван Ба. — Да брось ты время тратить, — снова зазвучал насмешливый голос. — Что тебе этот бедолага мог дать ценного? Слушай меня, нам нужно скорее на гору Цуйлу, на границу государств Чэнь и Фу. Там полно сокровищ неба и земли, и магические инструменты второго ранга как раз для тебя… Шэнь Фу не слушал. Он достал большую шкатулку. Открыл – она была полна застывшей эссенции духовных кур. Голос тут же выдал издевательский смешок: — Видишь? Я же говорил. Эта штука для него – величайшее сокровище. Для какого-нибудь новичка она и впрямь ценна, но по сравнению с тем, что я обещал, это просто мусор. Шэнь Фу промолчал, бережно убрал эссенцию и вытащил из сумки вторую шкатулку. Внутри оказались две сферы прозрачной воды. — Ого, Небесная Роса? — На этот раз голос прозвучал удивленно. — Это уже кое-что. Твоя божественная душа слабовата, при закладе фундамента это может стать проблемой, так что вещь полезная. — А твой братец не так прост, в этих краях такое днем с огнем не сыщешь. Шэнь Фу вытащил из сумки предмет, похожий на короткий шест. Голос мгновенно опознал вещь: — Атакующий инструмент второго ранга среднего качества. Неплохо! Но почему он в таком убогом виде? Даже магическую силу не влить, бесполезный кусок… — Стой! С ним что-то не так! — Шэнь Фу испугался и уже хотел отбросить шест. — Дурак, не в том смысле! — Заорал голос. — На нем маскировка! Шэнь Фу замер. По указанию голоса он применил технику. Поверхность шеста начала трескаться, и изнутри показался короткий меч. — Атакующий инструмент второго ранга высшего качества… — голос теперь был полон изумления. — Каждый раз при использовании он высасывает эссенцию крови владельца. В чужих руках – обуза, но в твоих, когда заложишь фундамент, он будет мощнее инструментов третьего ранга! — Неужели твой брат раскусил твою суть? — В голосе сквозило потрясение. — Ты уверен, что он просто никчемный практик на восьмом уровне? Черт возьми, я сам, когда фундамент закладывал, не шиковал так, как он сейчас одарил тебя! Шэнь Фу и сам не мог скрыть изумления. Он не ожидал, что его скромный и непритязательный брат владеет сокровищами, способными поразить даже это существо. Брат явно был куда глубже, чем казалось. Но даже понимая риск раскрыть себя, он из любви и тревоги отдал всё это ему. Шэнь Фу почувствовал, как в груди разливается тепло, а дух крепнет: — Идем. Ищем твою гору Цуйлу. — Погоди, я хочу посмотреть, что там еще… А, летающий инструмент первого ранга высшего качества. Ну, это мелочи, хотя тебе в самый раз. Голос вскоре растаял в порывах ветра.