— Всё пропало! Он действительно был прав: в беде куда спокойнее держится именно Цзяоцзяо.
Четверо замолчали и усердно принялись копать.
— Давайте пока возьмём немного и уйдём, — сказала Шэнь Цзяоцзяо, всё ещё тревожась из-за того странного крика. — Остальное соберём позже.
— Хорошо! — обрадовалась Шэнь Тяньтянь. Ей было так приятно осознавать, что она помогает семье заработать.
Внезапно под её ногой что-то мягкое потерлось.
Шэнь Тяньтянь замерла на мгновение и опустила взгляд.
— Ух ты! Какой милый котёнок!
Котёнок?
Шэнь Цзяоцзяо на секунду растерялась, а потом тоже посмотрела туда.
Чёрный, как смоль, котёнок терся о ноги Тяньтянь и жалобно мяукал. Выглядел он действительно очень мило.
Но…
Откуда в этой глухомани котёнок? Разве дикие коты водятся в таких горах?
Шэнь Цзяоцзяо была в полном недоумении.
— Фу, какой грязный, — пробормотал Гу Чэн, потрогав котёнка и глядя на свои чёрные пальцы.
— Что-то тут нечисто.
Оба взрослых были крайне насторожены, но Шэнь Тяньтянь — нет. Маленькая девочка увидела котёнка, да ещё такого ласкового, и сразу влюбилась.
— Сестрёнка, давай возьмём его домой! — с надеждой заглянула она в глаза Шэнь Цзяоцзяо.
— Пожалуйста! Я буду за ним отлично ухаживать!
Раньше Шэнь Цзяоцзяо ни за что не согласилась бы взять домой кошку неизвестного происхождения, найденную в горах. Но сейчас…
Эх… отказать сестре было просто невозможно.
— Ладно, — сдалась она. — Но если он будет себя плохо вести, сразу вернём обратно. Поняла?
— Угу! — радостно закивала Шэнь Тяньтянь.
Сегодняшний поход оказался по-настоящему удачным: не только нашли женьшень, на который можно купить курицу, но и встретили такого милого котёнка! Шэнь Тяньтянь чувствовала себя невероятно довольной.
— Пора идти, — сказала Шэнь Цзяоцзяо, решив, что собрали достаточно.
Они уже слишком долго задержались, и если не поторопятся, скоро стемнеет.
Юй Цзин повёл всех обратно тем же путём, а Шэнь Цзяоцзяо по дороге делала метки. В горах осталось ещё много женьшеня — обязательно нужно запомнить место и вернуться за ним.
Только выйдя из леса, Шэнь Цзяоцзяо поняла: когда они шли внутрь, следовали за Тяньтянь и не обращали внимания на дорогу. А теперь видела, сколько здесь поворотов и изгибов — без проводника легко заблудиться.
Видимо, сегодня им просто повезло: хозяева этого места, скорее всего, отсутствовали. Возможно, крупные звери ушли, оставив дома лишь маленького…
Маленького…
Шэнь Цзяоцзяо снова посмотрела на чёрного котёнка, прижатого к груди Тяньтянь. Чем дольше она смотрела, тем больше котёнок казался ей странным.
Тот, будто испугавшись, ласково мяукнул в ответ.
…
Ладно, похоже, сообразительный. Раз Тяньтянь так хочет — пусть остаётся.
Спускаться с горы оказалось гораздо быстрее, чем подниматься. Вскоре они уже вышли к подножию.
— Вот, возьми, — сказала Шэнь Цзяоцзяо, протягивая Юй Цзину два корня женьшеня.
За это время они успели собрать шесть корней, и Юй Цзин, проведя их сюда, заслуживал часть добычи.
— Я… я не могу взять! Это всё нашла Тяньтянь! — испугавшись, что возлюбленная сочтёт его жадным, Юй Цзин замахал руками и, даже не дождавшись, пока ему передадут ружьё, бросился прочь.
Шэнь Цзяоцзяо усмехнулась. Ладно, продадим — и тогда отдам ему деньги.
Гу Чэн, увидев, как ушёл Юй Цзин, тоже сразу направился восвояси. Шэнь Цзяоцзяо даже не стала предлагать ему женьшень — знала, что он откажется. Этот человек был слишком высокомерен: даже если женьшень сейчас стоил дорого, он всё равно не сочтёт его достойным внимания.
— Гу Чэн, до свидания! В следующий раз угощу тебя… — крикнула ему вслед Шэнь Тяньтянь.
Гу Чэн: …
Шэнь Цзяоцзяо покачала головой, глядя на свою сестру. Ну что ж, пусть будущий генеральный директор немного попотеет — не помешает.
На улице уже стемнело. Девочки поспешили домой — Чэнь Янь, наверное, уже беспокоится.
Но едва они подошли к дому, как услышали шум и перебранку. Это был голос Чэнь Янь.
«Плохо дело», — подумала Шэнь Цзяоцзяо и, крепко схватив сестру за руку, ускорила шаг.
Вечером все обычно готовили или ели ужин, но во дворе собралась целая толпа: старшие Шэни, первая ветвь семьи, Шэнь Сян и какой-то незнакомый мужчина.
А Чэнь Янь стояла в центре, прикрыв лицо руками и тихо плача.
После раздела дома Чэнь Янь стала гораздо твёрже и почти никогда не возвращалась к прежнему слабому состоянию.
Что же случилось?
Шэнь Цзяоцзяо вспыхнула от гнева и бросилась к матери.
— Мама, мы вернулись! Что происходит?
Она ожидала, что мать обрадуется или бросится к ней со слезами, но вместо этого Чэнь Янь побледнела и, схватив дочь, потащила прочь.
— Быстрее, беги!
— Что случилось, мам?
Шэнь Цзяоцзяо растерялась: что могло так напугать мать?
— Теперь поздно убегать! — раздался сзади властный голос бабушки Шэнь.
— Куда ты запропастилась, негодница? Мы тебя повсюду искали!
Бабушка медленно подошла к Шэнь Цзяоцзяо. Чэнь Янь тут же загородила дочь собой.
— Не смей трогать мою дочь!
— Четвёртая невестка, после раздела дома ты совсем распустилась! Но не забывай: я всё ещё твоя свекровь, и во всём ты должна мне подчиняться! — фыркнула бабушка Шэнь.
— Да и вообще, я думаю о твоём же благе. Сыну ведь понадобятся деньги на свадьбу, а сейчас невесты стоят недёшево. Так что лучше продать твою дочь — и хватит тебе благодарить меня за это!
От этих слов Шэнь Цзяоцзяо всё стало ясно. Вот почему среди родни затесался чужак — они собирались продать её!
Она быстро огляделась: второй ветви семьи не было.
Видимо, бабушка знала, что Шэнь Госян, будучи бывшим председателем, никогда не одобрит такой мерзости, и специально отправила их куда-то подальше.
Какая подлость! В наше-то время ещё продают внучек!
Шэнь Цзяоцзяо холодно рассмеялась и осторожно отстранила мать.
— Мам, ничего страшного. Позволь мне самой поговорить.
Чэнь Янь была в полной растерянности. Она боялась, что, пока Шэнь Годун отсутствует, родня насильно продаст дочь. Против такого количества людей ей одной не справиться, и поэтому, увидев дочь, она в первую очередь хотела спасти её.
— Цзяоцзяо… — прошептала она, и в её глазах мелькнула надежда, будто утопающая нашла опору.
Шэнь Цзяоцзяо успокаивающе улыбнулась и сделала несколько шагов вперёд.
— Позвольте объяснить: вы решили продать меня, пока отца нет дома. Отправили вторую ветвь подальше, оставили только первую — чтобы те получили часть денег. Верно?
Она бросила взгляд на Ли Шуцзюнь и Шэнь Гофу.
Настоящие мерзавцы. От одного их вида тошнило.
— Ведь сейчас в нашем доме только женщины да дети, так что вы уверены в успехе. А когда отец вернётся, будет уже поздно — «рис сварился», и он ничего не сможет поделать.
Шэнь Цзяоцзяо говорила спокойно, глядя прямо в глаза бабушке.
Та вдруг почувствовала лёгкий страх. Это уже второй раз, когда внучка смотрит на неё так пронзительно. Как будто перед ней не ребёнок, а взрослый, внушающий уважение противник.
— Молодец! — саркастически похлопала Шэнь Цзяоцзяо в ладоши.
— Признаюсь, вы сами оборвали последние нити, связывавшие нас с семьёй Шэнь. И, честно говоря, это даже к лучшему — меньше хлопот в будущем.
Её голос звучал совершенно спокойно, будто речь шла не о ней самой.
Бабушка не поняла смысла этих слов, но почувствовала лёгкую тревогу. Однако это не изменило её решения.
— Да что ты несёшь, дурочка! Когда продадим тебя в глухую деревню, посмотрим, станешь ли ты так болтать!
Из-за внутреннего страха она повысила голос.
— О, так ты хочешь отправить меня в глухую деревню? — Шэнь Цзяоцзяо даже не дрогнула. — Ну что ж, попробуй! Посмотрим, как ты это сделаешь.
Бабушка в ярости. В прошлый раз эта девчонка непонятно как ударила её, и обиду до сих пор не сгладила. Сейчас она точно проучит эту дерзкую!
Она бросилась вперёд, чтобы схватить Шэнь Цзяоцзяо за волосы, но перед ней вдруг возникла фигура.
— Мама! Хватит! Ты зашла слишком далеко! — это был Шэнь Гояо.
Видимо, бабушка отправила только вторую ветвь, а третью не считала угрозой.
— Ты хочешь окончательно оттолкнуть четвёртого сына? — с болью в голосе спросил он. После смерти жены он стал равнодушным ко всему в доме, почти ни во что не вмешивался. Но сегодняшнее решение матери перешло все границы.
— Продавать ребёнка?! Ты сама рвёшь с ним все связи!
— Прочь! Что тебе до этого?! — ещё больше разозлилась бабушка.
Все сыновья такие неблагодарные!
— Не смей продавать мою сестру! — маленькая фигурка встала перед бабушкой.
Это была Шэнь Тяньтянь.
— Ты плохая! Очень плохая! — сердито кричала она, хотя в жизни ни с кем не ругалась и больше ничего придумать не смогла.
— Да как ты смеешь! — бабушка переключила злость на неё и занесла руку для удара.
— Сестрёнка! — закричала Шэнь Цзяоцзяо, но была за спиной Шэнь Гояо и не успевала помешать.
Шэнь Тяньтянь инстинктивно повернулась, прячась от удара. На спине у неё была корзинка, полная женьшеня.
И в тот же миг чёрная тень молниеносно метнулась к корзинке.
— Ай! — вскрикнула бабушка, почувствовав боль в руке.
На ней остались три кровавые царапины — будто её кто-то поцарапал.
— Котёнок! — обрадовалась Шэнь Тяньтянь.
Именно он в последний момент защитил её, ударив бабушку лапой.
— Проклятая тварь! Откуда ты взялся?! — взревела бабушка и бросилась ловить чёрного кота.
Дедушка Шэнь нахмурился, видя, что ситуация выходит из-под контроля.
— Эй ты! — крикнул он незнакомцу. — Забирай свою невесту и уводи её!
Тот, мужчине лет сорока, с грубой кожей, в одежде из звериных шкур, ухмыльнулся и бросился к Шэнь Цзяоцзяо.
— Жена, я…
БАХ!
Громкий выстрел заставил всех замереть.
Шэнь Цзяоцзяо спокойно опустила ружьё.
— Кто посмеет двинуться — получит пулю! Хотите проверить, насколько вам дорого ваше здоровье?
Ружьё осталось у неё после горного похода: Юй Цзин убежал так быстро, что Гу Чэн передал его Шэнь Цзяоцзяо, чтобы та отдала Юй Цзину позже. Именно поэтому она так уверенно вела себя с самого начала.
— Ружьё?! Откуда у тебя ружьё?! — бабушка Шэнь, оглушённая выстрелом, рухнула на землю.
Дедушка Шэнь нахмурился ещё сильнее.
Шэнь Цзяоцзяо посмотрела на бабушку и медленно направила ствол ей в лицо.
— Это ты только что хотела ударить мою сестру, верно?
Её голос был ледяным, а взгляд — безжалостным.
Обновлено: 19.02.2026