Глава 52 — Глава 52

Воспоминание – Ночь, когда Алекс устранил захваченных кандидатов Луна висела в небе, словно клинок, заливая бледным светом окровавленную поляну, где только что отгремел бой. Запах выжженной земли и пролитой маны все еще витал в воздухе. Поле битвы пропахло гарью, кровью и выжженной маной. Звезды настороженно мерцали вверху, проглядывая сквозь разрывы в клубящемся тумане, пока три грозные женщины — Принцесса Шарлотта, Принцесса Лилит и Серафина Старлайт — стояли неподвижно, прищурив глаза, их разум гудел от мыслей. Резкий порыв ветра нарушил тишину, когда Изадора Вейл, в разорванной одежде и тяжело дыша, приблизилась к группе элитных фигур, которые лишь мгновения назад прервали свое жестокое столкновение. Ее прерывистое дыхание, приправленное срочностью, разорвало безмолвие. Изадора Вейл, верная горничная Лилит, опустилась на колени перед своей госпожой, ее тон был холоден как всегда, хотя в ее взгляде, скользнувшем к Шарлотте и Серафине, промелькнул намек на презрение. «Моя госпожа, все захваченные кандидаты устранены». Бровь Лилит изогнулась. «Устранены? Кем? Я не почувствовала приближения никаких сильных мана-сигнатур». Изадора ответила отрывисто, не отводя глаз от Лилит. «Серебряные волосы. Голубые глаза. Я видела его лишь секунду». Прошла секунда тишины. Затем, словно в синхронном озарении, все три женщины произнесли имя в своих мыслях. «Алекс Драгонхарт». Трудно было забыть этого парня — того дерзкого простолюдина, который опоздал в аудиторию Академии Зенит, появившись посреди речи. Он был единственным, кто подходил под описание. Единственным в той аудитории, кто выделялся — не статусом или родословной... но тем, что он улыбался и смеялся с двумя именами, которые требовали уважения всего континента: Итаном Уильямсом, избранным храма, и Алденом фон Крествейлом, известным вундеркиндом. Ни один обычный человек не стоял бы среди них как равный. Особенно Алден, чья гордость и стандарты делали его крайне трудным для впечатления. Никто из них не был дураком. Итан не водил знакомств просто так. А Алден? Этот парень не снизошел бы до того, чтобы тратить время на кого-то заурядного. Если оба разговаривали с кем-то как с равным... этот кто-то представлял угрозу. Шарлотта прищелкнула языком, скрестив руки за спиной. «Значит, это он все это подстроил…» Теперь все сходилось. Таинственная утечка о действиях Лилит. Идеально спланированная междоусобица между кандидатами-вампирами и кандидатами-людьми. И тот факт, что кто-то ворвался и присвоил убийства. «Он нас разыграл», — пробормотала Шарлотта, одновременно впечатленная и разгневанная. И все же намек на ухмылку выдавал ее раздражение. Шарлотта скрестила руки на груди, собирая все воедино, словно на шахматной доске. «Должно быть, он слил информацию о том, что Лилит захватывает кандидатов, заманил всех в бой... а затем нанес удар, когда мы были слишком отвлечены, чтобы среагировать». Брови Серафины нахмурились в раздумье. «Он ждал, пока мы начнем сражаться друг с другом. Хитро». Лилит, однако, кипела от злости. Ее алые глаза слабо светились сдержанной яростью. «Второй раз... Сначала он убивает тех, кого я послала привести его ко мне. Затем он осмеливается снова украсть у меня». Ее сжатые кулаки дрожали. Имя Алекс Драгонхарт теперь было вытравлено в ее памяти. Серафина, напротив, была погружена в размышления. Ее мать, Соня Старлайт, упоминала его. Ее очаровательная сестра, София, рассказывала дикие истории о том, как он побеждал рейдеров высшего среднего ранга. Она списала это на преувеличение. Больше нет. Наконец она признала себе: он был не просто слова. У него была сила. И ум. Осознание висело в воздухе, словно клинок на волоске. Три самые могущественные кандидатки на этом экзамене — каждая опасная по-своему — были перехитрены сереброволосым никем, кого они списали со счетов слишком быстро. Молчание среди трио затянулось. Каждая обдумывала это откровение, их мысли кружились вокруг стратегии, гордости и невольного восхищения. Затем их взгляды снова встретились. Впереди лежало два пути. Продолжить битву, рискуя получить новые ранения и возможное устранение. Или отступить, восстановиться и жить, чтобы сразиться в другой день в академии. Шарлотта прищурилась. «Мы могли бы одолеть ее», — подумала она, глядя на Лилит. Но принцесса крови имела дикий взгляд в глазах — такой, что обещал утащить за собой хотя бы одну из них. Она взвешивала свои шансы. Потерять Серафину — одну из немногих своих истинных союзниц в Академии — был риск, на который она не была готова пойти. Серафина, казалось, пришла к тому же выводу. Ее поза слегка смягчилась. С другой стороны, даже в ярости Лилит не была слепа к текущей реальности. Она была ранена, запасы маны на исходе. А напротив нее стояли две противницы — любая из которых, даже в избитом состоянии, доставила бы ей неприятности. Вместе? Она знала, что это значит. Ее красные глаза метнулись к Изадоре Вейл, стоявшей в нескольких метрах — напряженной, но невредимой. Изадора, ее горничная с детства и, возможно, единственная настоящая спутница, верно следовала за ней с малых лет. Если бы Лилит напала сейчас, Изадора стала бы первой жертвой — обузой в этот момент слабости. Поэтому она медленно выдохнула, подавляя свою ярость. Патовая ситуация была нарушена Шарлоттой, чей голос был спокоен, но резок. «Прекращение огня. Это не принесет пользы ни одной из сторон». Серафина согласилась, заправляя синие пряди волос за ухо. «Согласна. Бой здесь означал бы лишь бессмысленные устранения — и никто из нас от этого не выиграет». Лилит изучающе посмотрела на них. Затем бросила взгляд на Изадору. Она неохотно кивнула. «Согласна». Было объявлено шаткое перемирие. Потрепанные силы вампиров и людей начали расходиться. Взаимное истощение было единственным клеем, удерживающим перемирие. --- Позже, под покровом угасающего ночного неба, Шарлотта шла рядом с Серафиной, ее разум работал как машина. Каждое движение сереброволосого парня прокручивалось в ее голове. «Он, должно быть, набрал немыслимое количество очков», — пробормотала она. Серафина бросила на нее косой взгляд. «Думаешь, как вернуть эти очки?» Шарлотта ухмыльнулась. «Ты меня слишком хорошо знаешь, Сера». Серафина тихонько хихикнула. «Конечно, знаю. Я знакома с тобой с самого детства. Могу точно сказать, когда ты начинаешь что-то планировать... коварное». Шарлотта легко рассмеялась, затем остановилась. «Нам следует послать кого-нибудь, чтобы выследить его. Вероятно, он еще недалеко». Серафина согласно кивнула. «Следует. Но сначала...» Она указала на синяки на своих руках и легкую дрожь в шагах. «Нам нужно исцелиться». Шарлотта выдохнула. «Да. Согласна». --- Тем временем, в лагере вампиров, Лилит откинулась в своей импровизированной палатке, ее глаза были закрыты, пока целитель-маг залечивал худшие из ее ран. Но ее разум не отдыхал. «Изадора», — сказала она вдруг. Ее горничная появилась почти мгновенно. «Да, моя госпожа?» «Пошли кого-нибудь выследить сереброволосого парня. И сообщи мне, как только получишь какие-либо новости». Изадора поклонилась. «Как пожелаешь, моя госпожа». Лилит снова закрыла глаза, ее голос теперь был лишь шепотом. «Я запомню тебя, Алекс Драгонхарт. Если ты каким-то образом все еще переживешь этот экзамен... Я позабочусь о том, чтобы отплатить тебе». --- К тому времени, когда наступил рассвет, разведчики обеих фракций вернулись — почти одновременно — с одним и тем же докладом. Сереброволосого кандидата видели направляющимся на восток, к Заброшенному Острову — забытому региону, ведущему к водопадам Иствуд. Шарлотта и Серафина обменялись многозначительными взглядами и начали готовиться. Тем временем Лилит получила ту же информацию от Изадоры. «Водопады Иствуд», — пробормотала она, ее взгляд сузился. «Посмотрим, какие карты он прячет». И так, три силы — вампиры, люди и неожиданные вундеркинды — сошлись в одном и том же месте. --- ______________________________ Настоящее время – Водопады Иствуд ____________________________ Туман клубился от водопадов эфирными волнами, пока шесть фигур стояли, уставившись друг на друга. Вода ревела на заднем плане, но напряжение было громче. С одной стороны стоял Алекс, спокойный, с легкой ухмылкой, играющей на губах. Рядом с ним Итан Уильямс и Алден бросали на него недоуменные взгляды. С другой — Шарлотта, Серафина Старлайт и Лилит — каждая излучала благородную мощь, их настороженные глаза были прикованы к Алексу. Никто не произнес ни слова. Безмолвное противостояние. Затем Алекс сделал то, чего никто не ожидал. Он отступил. И вытащил талисман. Единственная серебряная руна блестела на его поверхности. Он не выглядел обычным. Брови Шарлотты сошлись. «Ловушка?» Серафина сделала полшага вперед. «Что ты...» Слишком поздно. Брови Итана нахмурились. «Что ты делаешь?» Алекс не ответил. Его глаза блестели от забавы, но и с предупреждением. «Вы пришли искать меня. Не вините меня за то, что найдете». С невозмутимостью, которая лишь усилила уже напряженную атмосферу, Алекс отступил и поднял талисман с серебряной гравировкой. Руна на его поверхности пульсировала маной. Шарлотта сузила глаза. «Что ты...» Алекс прижал два пальца к руне. «Время разбудить его». Талисман ярко вспыхнул, посылая всплеск маны по воздуху, словно молния сквозь грозовые тучи. А затем — БУМ! БУМ! БУМ! Водопад взорвался. Не брызнул — взорвался. Огромные столбы воды и камней взметнулись вверх, когда сферы, тщательно заложенные Алексом, взорвались в идеальной синхронности. Сила разрушила скалы, разбросав обломки и окутав окрестности плотной завесой тумана. Грохот не прекращался. Более того, он усилился. Земля под ногами задрожала. Гортанный рык эхом донесся из пещеры, открывшейся за водопадом, сотрясая кости и сердца. Пара светящихся янтарных глаз открылась в темноте. Из теней появилась чудовищная фигура — чешуйчатая, древняя и кипящая первобытной маной. Ухмылка Алекса стала шире, когда он прошептал, «Пусть начнется настоящее испытание».