Глава 3 — Глава 3

На пороге смерти! I Вход в Катакомбы Эволюции №55. Ахиллес шагнул в портал, и его словно пронзила вспышка света. В следующее мгновение он оказался в ином измерении – длинном, темном туннеле. Стены туннеля подсвечивали тусклые фиолетовые самоцветы, и голубой портал, через который он только что вошел, остался позади, словно маяк надежды. Впереди туннель разветвлялся на девять черных зевóв, и в каждом царила непроглядная тьма. Там могли копошиться полчища Зверей Эволюции, а могли быть и коридоры, недавно вычищенные Высшими Людьми, где не осталось ни единой твари. В любом случае, рассчитывать ему было не на что, кроме как на слепой случай. Животный страх перед тем, что могло вынырнуть из мрака, парализовал волю. Как бы он ни крепился, избавиться от липкого ужаса не удавалось. Ему едва перевалило за двадцать. Работа на стройках поддерживала тело в форме, но что его мышцы против брони Зверей Эволюции? Стоит появиться чудовищу – и от него останется лишь мокрое место. Единственная его надежда сейчас – везение и Госпожа Удача. Везение – не столкнуться со Зверями Эволюции. Удача – отыскать Кристаллы Эволюции. Он вгляделся в тусклые фиолетовые камни, подсвечивающие стены. Настоящий Кристалл Эволюции должен сверкать чистым фиолетовым огнем, словно драгоценный аметист. Совсем не как эти булыжники. Значит, нужно углубляться. Он бросил взгляд на девять темных проходов и, не дав страху сковать себя, шагнул в самый правый. Там могли поджидать Высшие Люди. Могли таиться Звери. Но, если он не рискнет сделать шаг вперед, ему не видать спасения Роуз! Ступая бесшумно, он погрузился во тьму. Фиолетовые огоньки, освещавшие путь, меркли и исчезали, словно гаснущие искры. Ахиллес включил фонарик на телефоне и пошел дальше, вглядываясь в мрак. Вскоре туннель снова разделился. На этот раз развилок было всего четыре. И он вновь инстинктивно выбрал самый правый проход. Леденящий страх нарастал. Вокруг царила тишина, ни звука, но каждую секунду нутро сжималось в ожидании удара, предчувствуя появление чудовища. В этом кошмарном напряжении время потеряло счет. Он шел вперед, прочь от света, все глубже и глубже в каменное чрево. Но ничего не попадалось – хотя доподлинно известно, что Кристаллы Эволюции рождаются в недрах Катакомб естественным путем! Он надеялся наткнуться на свежие россыпи Кристаллов, не забираясь в самые глубины. Но с каждой секундой надежда таяла, словно дым. Пока... БУМ! Землю пронзила глухая дрожь. Вибрация, от которой содрогнулась даже каменная твердь. Вибрация, заставившая его застыть в оцепенении! Впереди туннель изгибался, и за поворотом забрезжили тревожные огни и послышался звериный рев. Рев, от которого сердце подскочило к горлу. Опасность! Каждая клетка тела кричала об опасности, молила повернуть назад, но он железной волей подавил панику и крадучись двинулся вперед! Вот и поворот. Он осторожно выглянул из-за угла. И замер, пораженный увиденным... — Ох... — Вырвался сдавленный вздох, но он тут же прикусил язык, едва сдержав крик ужаса. Побоище. Кровь хлестала рекой. Два Зверя Эволюции, похожие на львов-спрутов, лежали мертвые. Один застыл в ледяном плену, пронзенный копьями льда, другой обуглился до неузнаваемости, словно объятый адским пламенем! А трое Высших Людей, от которых веяло мощью, сражались с третьим, колоссальным Зверем Эволюции. Тот пылал багровым пламенем, израненный, но еще полный ярости, извергая кольца огня. А затем... неожиданно развернулся и дал деру. — Черт побери! Не упустите Вожака Стаи! — Прорычала Высшая Женщина – предводительница – сжимая в руке ледяную булаву с шипами, и бросилась в погоню. Двое Высших Мужчин, чьи кулаки пылали яростным пламенем, переглянулись и ринулись следом! На залитом кровью поле брани остались два трупа Зверей Эволюции и звенящая тишина. «...» Ахиллес застыл, переводя дыхание. Он знал еще один важный секрет. В головах Зверей Эволюции... зреют Кристаллы Эволюции. У каждого вида Зверей – свои Кристаллы, но даже самые низкосортные из них могли озолотить Высших Людей! Если ему удастся заполучить Кристаллы хотя бы одного Зверя... Тук-тук! Он отбросил колебания. Действовать нужно молниеносно! Главная опасность – Высшие Люди. Если они застукают его за кражей, пощады не будет. Убьют на месте, не моргнув глазом. Но раз уж он решился, отступать поздно! Подавив отвращение и страх перед окровавленными тушами, вдвое превосходящими его размерами, он бросился к Зверю, пронзенному ледяными копьями. В голове торчал ледяной клинок, и из раны сочилось призрачное сияние! Ахиллес ощутил прилив страха и одновременно облегчения. Оглядевшись, он нашарил обломок льда, от прикосновения которого пальцы свело холодом. Использовав ледяной осколок как скальпель, он принялся расширять рану на голове Зверя. Медленно, с усилием, рана поддавалась! Наконец, в глубине черепа, среди мозговой массы, он увидел три ослепительных фиолетовых Кристалла размером с грецкий орех. Он торопливо запустил руку внутрь. И вот, в его ладони сверкали три фиолетовых кристалла с острыми гранями. Кристаллы Эволюции! Тук-тук! Сердце заколотилось с бешеной силой. Собрав волю в кулак, он взял себя в руки. Времени – в обрез. Неизвестно, когда вернутся Высшие Люди, поэтому он даже не взглянул в сторону обгоревшего трупа. Жадность фраера сгубила. Удача и так улыбнулась ему сверх меры, не стоит испытывать судьбу! Пора уносить ноги... ГРР! ...! Низкий, утробный рык прокатился по туннелю, словно похоронный звон, заставив его вмиг замереть. Слишком... близко. Он едва успел обернуться, как увидел ЕГО. Обгоревший Зверь Эволюции, которого он списал со счетов. И... оказалось, что рано радовался. Тварь, шатаясь, поднялась на обугленные лапы, но ярость в глазах пылала, как прежде. Правая лапа с обгорелыми когтями уже взметнулась вверх, готовясь обрушиться на него всей своей массой! Ахиллеса окатило ледяной волной ужаса и адреналина. Инстинктивно он выставил руки вперед, в последней отчаянной попытке защититься!