— Э-э… дело в том, что… ну… — я лихорадочно пыталась придумать хоть какую-нибудь отговорку, но ничего стоящего в голову так и не пришло.
— Не стоит выкручиваться, — прервал меня Форте.
— Братец…
— И так ясно, что ты скучаешь по Соноду.
— Простите, что?
Я замерла, готовясь услышать всё что угодно, только не это.
— Ну а как иначе? Сонод ведь тоже был мастером в боевых искусствах. Естественно, когда ты смотришь на рыцарей, он невольно приходит тебе на ум.
Я: «…»
Форте явно решил додумать за меня и сделал это от всей души. Я могла поклясться, что ни разу не вспоминала Сонода, наблюдая за тренировками рыцарей.
Что же я тогда думала? Даже не помню… Наверное, ничего. Просто наслаждалась видом.
— Мы понимаем, как тебе тяжело. Никто не собирается тебя упрекать, — продолжал брат с неожиданной мягкостью.
На самом деле всё было иначе, но, похоже, этот «другой» вариант всех устраивал. Что ж, это даже к лучшему. Гораздо лучше, чем если бы мне пришлось прямо заявить: «Я просто люблю любоваться красивыми мускулистыми мужчинами!»
Хотя я и чувствовала лёгкое угрызение совести за то, что молчанием поощряю этот абсурдный вывод, но говорить правду мне не хотелось. Поэтому я опустила взгляд, изобразив как можно более трогательное выражение лица.
— Вместо того чтобы мучить себя воспоминаниями о Соноде, тебе стоит встретить кого-то нового, — заметил отец.
— Да, разрыв — это тяжело. Но зачем цепляться за прошлое, когда можно начать всё с чистого листа? — поддержала его мать.
Что ж, спорить было сложно. Только вот я за Сонода и не держалась.
— Ты такая красивая и добрая, Петунья. Напрасно растрачивать себя на человека, который не ценит тебя по достоинству, — добавил отец. — Ты и представить не можешь, сколько молодых людей мечтают завоевать твоё сердце.
Голос его был наполнен отцовской заботой и уверенностью. Это был не просто любящий отец, но и уважаемый граф, который знал, о чём говорит.
Ну что ж, если всё так, почему бы не воспользоваться ситуацией? Может, действительно стоит попробовать? И кто знает, вдруг я встречу кого-то достойного — умного, доброго, симпатичного… и богатого.
Я кивнула, показывая, что согласна. Увидев мой жест, отец, мать и брат буквально расцвели.
Отец поднялся, усадил меня на верхушку стола и тут же велел слуге принести ещё документы. Мать, сияя от радости, начала пересказывать мне достоинства тех, кого она посчитала достойными кандидатами. А Форте, вооружившись ножом для бумаги, принялся вскрывать один конверт за другим.
Удивительно, с какой слаженностью они принялись за дело. Стоило мне просто кивнуть, а их энтузиазм тут же превратил семейное собрание в штаб по устройству моей личной жизни.
Судя по количеству писем, репутация рода Икнледов была действительно впечатляющей. Кандидаты присылали тщательно оформленные письма, словно это были резюме лучших соискателей. Каждый документ был написан с большим старанием, с учётом всех деталей. Даже мои собственные проекты, над которыми я корпела ночами в прошлой жизни, казались на их фоне черновиками.
— Как думаешь, Югелид, например, подошёл бы? — задумчиво проговорил отец, просматривая очередное письмо. — Уважаемый человек, покровитель искусства. А ещё мне нравится старший сын графа Риено, он воспитан и умён.
Югелид действительно был влиятельной фигурой в искусстве. Его галереи и театры были известны всей Империи. Но в книге о нём писали, как о человеке крайне капризном и эмоциональном, а значит, нервы он бы мне потрепал изрядно. Что до графа Риено, то о его семье я почти ничего не помнила. Пожалуй, этот вариант тоже отпадает.
Пока я молчала, мать выдвинула своих кандидатов.
— Конечно, богатство и статус важны. Но и внешность имеет значение. Пусть это неловко говорить, но ведь лицо ты будешь видеть каждый день, так что…
Она протянула мне несколько портретов, глядя на меня с хитрым прищуром.
— Что скажешь?
Я промолчала…
— Даже простая еда становится вкуснее в компании красавца, а если ты злишься, то стоит только посмотреть на что-то красивое, и настроение улучшится, — с увлечением говорила мать. — Да и для будущего потомства это тоже важно.
Слушая её рассуждения, я перевела взгляд с отца на Форте. Два настоящих красавца, сидящие напротив друг друга, словно зеркало. Один — зрелый мужчина с холодными голубыми глазами, другой — мягкий, светловолосый юноша.
Их контраст только подчёркивал гармонию. Глядя на них, я действительно ощущала странное спокойствие.
— Говорят же, что в красивом облике отражается добрая душа, — добавила мать с хитрой улыбкой.
Мудро сказано, матушка.
Слова её звучали настолько убедительно, что я не смогла сдержать кивка. Достаточно взглянуть на этих двоих, чтобы понять: у матери отменный вкус.
Она просияла и достала из шкатулки три небольших портрета.
— Посмотри на них. Все как на подбор…
— …красавцы, — выдохнула я, зачарованно глядя на миниатюры.
Даже сквозь краски портретов пробивалась харизма. Какими же они должны быть в жизни? Сердце вдруг забилось чаще.
Все трое были великолепны, но мой взгляд сразу приковал мужчина на левом портрете. Его густые брови и линия от высокого лба до аккуратного носа — это было идеально в моих глазах.
— Это граф Рейнольд, — сказала мать, заметив моё внимание. — Ему двадцать девять, а разница в семь лет вполне подходящая, не правда ли? У него солидный возраст и зрелое обаяние.
«Жаль».
Семь лет — это слишком. В прошлом мире это не имело бы значения, но двадцатидвухлетней Петуньи казалось непреодолимым барьером.
Два других претендента тоже были не менее красивы. Но барон Харбер… Через несколько лет станет известно, что он скрывает свою нетрадиционную ориентацию. Брак с ним будет лишь прикрытием. Уж быть жертвой фиктивного брака мне точно не хотелось. Значит, прощай, Харбер.
Оставался сын маркиза Хедрика. О нём я ничего не знала, но внешность явно была на высоте. Пусть пока остаётся в списке.
Когда мать закончила описывать достоинства кандидатов, Форте, до этого молча наблюдавший за разговором, подался ближе.
Ситуация напоминала какой-то фарс: потенциального жениха выбирали по документам, словно на собеседовании. Но, глядя, как этот большой мужчина аккуратно держит в огромной руке крошечный конверт, я невольно улыбнулась.
Форте прочистил горло и протянул мне письмо. На нём не было герба. Неужели это послание от простолюдина?
— Хайлрос? — удивлённо пробормотала я. Это имя мне ничего не говорило.
— Он скоро получит титул, так что можешь не беспокоиться о его статусе, — с лёгкой улыбкой пояснил брат.
Только статус был не тем, что меня интересовало.
— Но кто это? — спросила я, приподняв бровь.
— Старший сын принцессы Магнолии, сестры покойного императора.
Ах вот оно что! Я вспомнила. Принцесса Магнолия — единственная из рода императоров, кто не получил титула. Её больше интересовали путешествия, чем придворная жизнь.
Во время своих странствий по северным землям она встретила мага, за которого и вышла замуж. У них родились сын и дочь.
Маги были редкостью в Империи Игнит, поэтому королевская семья всеми силами пыталась удержать их, предлагая титулы и земли. Кажется, сейчас был как раз тот самый момент, когда будущий граф Пеандантона, величайший маг своего времени, получал своё место при дворе.
— Так его звали Хайлрос… — пробормотала я, вглядываясь в письмо.
Я медленно положила письмо, обдумывая новую информацию. Форте удивлённо смотрел на меня, округлив глаза.
— Ты даже не посмотрела до конца...
— Просто не заинтересовало, — ответила я, неловко улыбаясь.
Зловещий маг Пеандантона, о котором ходили мрачные слухи, был явно не в моём вкусе.
Родители тоже пристально наблюдали за мной, как будто надеясь, что я изменю своё мнение. Хотя их забота была трогательной, мой интерес всё равно лежал совсем в другой стороне.
Я потянулась за письмом, которое давно привлекло моё внимание. Оно лежало на краю стопки, слегка выделяясь своим тёмно-фиолетовым конвертом. Когда я увидела, чьё имя написано изящным курсивом, на лицах родителей отразился настоящий шок.
«Аполлион Рейн Теабрит».
Это было письмо от главного героя романа.
— Погоди, почему оно здесь?.. — воскликнула мать, обернувшись к отцу с растерянным выражением.
Отец выглядел не менее удивлённым.
— Похоже, я поручил Генрику отобрать достойные фамилии, а он случайно включил туда и Теабритов.
— Это, конечно, знатный род… Теабриты — герцоги… — мать кивнула, но её лицо оставалось напряжённым.
Аполлион Теабрит, главный герой романа, был молодым главой герцогского рода, чья власть и авторитет соперничали с самим императором. Однако его история была трагична: он находился под проклятием, из-за которого половина его лица почернела и стала похожа на изуродованную плоть.
Из-за этого большую часть своей жизни он проводил в замке, а если и покидал его, то только в маске, скрывающей лицо.
Как и положено всем героям романов, его проклятие излечивала любовь главной героини — прекрасной Шураэль. Но до встречи с ней Аполлион трижды пытался жениться.
Несмотря на своё проклятие, он оставался герцогом, а значит, предложений руки и сердца у него хватало. Правда, большинство из них были от людей, желающих воспользоваться его властью.
Его первая невеста попыталась снять с него маску прямо во время помолвки. Увиденное так её напугало, что она потеряла сознание и оказалась в больнице. Вскоре помолвка была разорвана.
Вторая невеста удивила ещё больше: за день до свадьбы она сбежала вместе со своим любовником. Её семья была вынуждена не раз склонять головы перед герцогом, чтобы искупить позор.
Казалось бы, после таких ударов судьбы Аполлион мог бы отказаться от идеи брака. Но он не сдавался. Герцог, несмотря на пережитые унижения, продолжал искать себе жену.
Его упорство объяснялось просто: до тех пор, пока он оставался холост, роль хозяйки дома занимала его мачеха, и он всеми силами пытался лишить её этой власти.
Обновлено: 19.02.2026