Глава 24 — Глава 24

Мой взгляд тут же наткнулся на крокодила, наполовину погружённого в ил под солнцем. Я остановился — это было неожиданно. Он не издавал ни звука — просто лежал там, словно заснувший зверь, но мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что он не спит. Я отвёл взгляд и посмотрел на семью импал, что стояли на противоположной стороне. Одна из них сделала шаг вперёд, наклонила голову, замерла — а затем начала пить. Остальные последовали за ней. Я тоже наклонился и сделал несколько глотков, утоляя нарастающую жажду. Никогда не бывает лишним выпить немного воды. Я не задерживался у водопоя слишком долго. Солнце поднималось всё выше, и я хотел пройти как можно больше. Дальше земля снова раскрывалась передо мной, полого спускаясь в неглубокую долину. Здесь трава была ниже, зеленее — возможно, её питал подземный поток. Но копать, чтобы проверить, мне не хотелось. На склоне стояли редкие деревья, одни скрюченные от старости, другие — сломанные слонами. На одном из них я заметил царапины на коре — следы когтей. Дерево было небольшим, возможно, метку оставил леопард. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть как следует — и тогда уловил знакомый запах. Запах, который невозможно было забыть. — О, — я замер, а затем ухмыльнулся. — Похоже, я знаю, кого сегодня буду охотиться. ... ,,, ////////////// (Три дня спустя) Вот ты где. Вот ты, черт возьми, где. Я помню тебя. Как я мог забыть того, кто оставил на мне вечный след? — Здравствуй, — выдохнул я сквозь зубы, когда взгляд упал на ту самую кошку, что лежала в просвете трав — лениво, беззаботно, словно хозяин этого мира. Леопард. С узнаваемым шрамом на глазу и знакомым запахом, въевшимся в его шкуру. Три сраных дня я выслеживал его. Скажу прямо — я недооценил, насколько трудно отследить леопарда. Но я не отступал — из чистой ненависти, из глухой, затаённой обиды. И вот я здесь. Наконец-то нашёл его. Я был в самой гуще охоты — и пока всё шло по плану. Леопард лежал в тени дерева, дышал тяжело, грубо — наверное, охота у него не задалась, раз перед ним не было ни малейшего признака добычи. Я медленно полз к нему, крадучись так тихо, как только мог. И, знаешь, меня удивило, как близко я подобрался, прежде чем он меня учуял — видно, даже хищники забывают, каково это — быть добычей. Наконец, ветер донёс до него мой запах, и он резко повернулся ко мне — глаза вперёд, уши насторожены, все инстинкты заработали, и он сразу меня заметил. Но в тот момент я уже рванул вперёд, как разъярённый зверь. Четыре лапы слаженно работали, взметая пыль — и я вышел на свою максимальную скорость за считаные секунды. Мои габариты, моя масса, моя техника — всё во мне было отточено для одной цели. Я был создан для засады. И я не терял времени — прыгнул на свою цель без колебаний. К моему удовольствию, леопард выбрал бегство не по земле, а вверх по дереву. Глупый. Если бы он побежал, может, у него был бы шанс — но он подписал себе приговор, когда решил лезть на это хилое деревце. Я не полез за ним — нет. Мои мощные задние лапы рванули меня в воздух. Мышцы, что компенсировали потерю хвоста, были больше, сильнее, чем положено — я смог легко прыгнуть на высоту двадцати футов и, растянув лапы, сцапал его прямо с ветки. Мы рухнули на землю с глухим, тяжёлым звуком. Воздух выбило из его лёгких, и он начал беспомощно корчиться, хватая пастью воздух, словно рыбина на суше. Я не упустил момент — прижал его к земле. Мои когти впились в его шкуру, а из горла вырвалось низкое, рокочущее рычание. — Снова встречаемся, кошка, — сказал я. — Ты!!! — взвизгнул он, пытаясь вонзить когти в мою шкуру — но его удары не причинили мне вреда. Точно так же, как год назад мои удары не причиняли вреда ему. — Помнишь моё обещание? — спросил я, а в ответ услышал лишь яростный, дикий визг, полный злобы и отчаяния. — Сегодня я завершу то, что тогда не закончил, — произнёс я, медленно наваливаясь на него всем телом. Его рёбра хрустнули под моей тяжестью — и я сомкнул пасть на его шее. Одним резким, безжалостным рывком я переломил ему шею. Его тело затихло, больше не дёрнулось. День за днём... я всё лучше убивал. Солнце лениво скользило по землям Прайда, как остриё ножа, разрезая утренний туман и жару с равнодушной точностью. Шрам, король этих земель, стоял на вершине Скалы Прайда, наблюдая за всем, что простиралось перед ним. Земля — его земля. Это было одно из редких утр, когда он решил проснуться рано и обойти свои владения. Высота давала ему возможность видеть всё: стада животных вдалеке, сочную зелень деревьев и кустарников, водопой, полный воды, и жизнь, что пульсировала вокруг него. Да, король был доволен тем, что видел. Он обернулся и посмотрел на своих львов, что лениво растянулись на прогретом солнцем камне. Все они выглядели сытыми, здоровыми — большинство из них стали верными ему, слишком уж сладкой и лёгкой была жизнь под его властью. Он перевёл взгляд на гиен, что ошивались неподалёку от Скалы Прайда. Хаотичные твари, от которых у Шрама скручивало нутро — он не стеснялся признаться себе в этом. Но у них была своя польза, и они были преданы — поэтому он терпел их. Всё это стоило времени, крови и тщательных расчётов. Но награда того стоила. В воздухе витало чувство покоя, стабильности. Шрам жил своей мечтой. Он был в расцвете сил, его власть оставалась непререкаемой. Почти идеальный мир. Почти. — Где же ты, интересно? — прошептал Шрам, устремив задумчивый взгляд в горизонт. В его почти совершенном мире всё же была трещина. Щель, что медленно превращалась в зияющую пропасть — то, чего он не ожидал. Он следил за этим. Но теперь, когда объект его наблюдений исчез уже на три дня, Шрам начинал беспокоиться... и быть настороже. Лео. Калека. Рождённый слабым — в тени предназначенного судьбой принца. Природа с самого начала была к нему безжалостна. Едва минуло полгода с его рождения, как ему пришлось сражаться за право на жизнь — и он выжил, но стал калекой. Шрам отобрал у него всё — наставления отца, поддержку брата, ласку матери, его зарождающуюся гордость. На тот момент Шрам думал, что этот львёнок — просто ходячий сгусток шрамов. Жалкое создание, по правде говоря. Он видел, как детёныши, получившие куда больше шансов, погибали. Природа неумолима. Слабых сметает прочь, чтобы сильные могли подняться. Но этот не умер. Он выжил. Рос. Медленно. Тихо. Почти незаметно. Но рос.