Именно в этот момент в Павильон почитания словесности широким шагом вошёл Цуй Сяои. Шестой принц Тан Шо, помедлив мгновение, с приветливой улыбкой на круглом лице, мелкими шажками направился к нему:
— Двоюродный брат Цуй...
— Шестой принц, — кивнул Цуй Сяои, намереваясь обойти Тан Шо. Он не слишком-то уважал даже Тан Юя, что уж говорить о Тан Шо, сыне наложницы.
Тан Шо не обратил внимания на холодность Цуй Сяои и, словно маленький паж, последовал за ним, едва не наступив на подол его одежды:
— Двоюродный брат, я не знаю, стоит ли говорить... Пятый брат...
Седьмого брата Тан Хуана не было, и Тан Шо, подумав, решил, что только двоюродный брат Цуй Сяои сможет уговорить пятого брата. Во-первых, Цуй Сяои был сыном его тёти, что делало его положение подходящим, и он был старше Тан Юя. Во-вторых, он был в хороших отношениях с наследным принцем и принадлежал к кругу императрицы Хэ, так что пятый брат не должен был ничего заподозрить.
"Раз не знаешь, стоит ли говорить, то и молчи", — так бы ответил Цуй Сяои любому другому. Но тут сработала вечная доброжелательность Тан Шо. Как говорится, лежачего не бьют, и Цуй Сяои, из приличия, сдержал порыв холодно фыркнуть и сказал:
— Шестой принц, говорите.
Тан Шо огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает их разговор, и, наклонившись к уху Цуй Сяои, что-то прошептал.
Слушая, Цуй Сяои, казалось, всё понял. "Так вот в чём дело", — подумал он. Собравшись с мыслями, он сказал Тан Шо:
— Я понял. Я поговорю с пятым принцем.
Тан Шо с облегчением отошёл — но, как оказалось, радоваться было рано.
Во время перерыва на чай Тан Юй, уплетая пирожные, весело болтал с Пэй Сю. Фу Ли сидел рядом, не в силах вставить ни слова, и время от времени бросал на них завистливый взгляд.
Но прекрасные моменты всегда коротки. Чья-то рука с тонкими пальцами внезапно опустилась сверху, прямо на стопку книг в левом верхнем углу стола, и безошибочно вытащила повесть, которую Тан Юй спрятал под самый низ.
Пэй Сю от неожиданности опрокинул чашку с чаем, и светло-зелёная жидкость растеклась по столу. Лицо Тан Юя потемнело, и он спросил вошедшего:
— Двоюродный брат, что ты делаешь?
Цуй Сяои, даже не поднимая век, быстро пролистал книгу, немного задержавшись на иллюстрациях. Меньше чем за время, нужное для того, чтобы выпить чашку чая, он просмотрел всё. Он закрыл её, поднял и, повернув обложкой к Тан Юю, невежливо сказал:
— Снаружи «Лунь Юй», а внутри — апокрифическая история. Так ты, двоюродный брат, постигаешь науки? Не знаю, как бы ты оправдывался перед академиком.
— Ты! — Пэй Сю, вскипев от гнева и удивления, вскочил на ноги, ударив по столу. Но он был на полголовы ниже Цуй Сяои, и его вид был не слишком внушительным.
Фу Ли побледнел от страха и тут же начал оправдываться про себя: "Я не доносил! Откуда наследник Цуй узнал? Неужели принц подумает, что это я проболтался? Как отреагирует Его Величество, если узнает? Товарищей по учёбе часто используют, чтобы свалить на них вину принцев. Его Величеству жалко наказывать сына, а с нами он не будет так церемониться".
Тан Юй сжал губы. Высокомерный тон Цуй Сяои пробудил в нём неприятные воспоминания. "В прошлой жизни ты был на стороне старшего брата и жестоко поступал со мной, я могу это понять. Но в этой жизни у меня с тобой нет вражды, почему ты постоянно ко мне придираешься? Какое тебе дело, учусь я или нет?"
Сказать, что у Цуй Сяои были злые намерения, было бы несправедливо. Его мать, великая принцесса Аньян, помогла императору Цинъюаню взойти на трон, и тот всегда относился к нему как к родному племяннику, всячески его балуя. Иначе он не устроил бы Цуй Сяои рядом со своим любимым сыном Тан Фэном. Цуй Сяои был знатного происхождения, талантлив, сведущ и в науках, и в военном деле, и всегда был очень горд. Он был скромен только перед наследным принцем Тан Фэном, а на остальных смотрел свысока. К тому же, после Осенней охоты Тан Фэн чувствовал себя виноватым перед Тан Юем и много раз просил Цуй Сяои присматривать за его младшим братом в Павильоне почитания словесности.
"Ты ведёшь себя неразумно и не стремишься к знаниям, ну и ладно, я, как старший двоюродный брат, научу тебя. Только так я смогу оправдать доверие Его Величества и благосклонность наследного принца", — вот что на самом деле подумал Цуй Сяои, выслушав Тан Шо. Он хотел убедить Тан Юя усердно учиться, но со стороны это выглядело как провокация.
Пэй Сю, низкорослый, заслонил собой Тан Юя и, размахивая руками, крикнул Цуй Сяои:
— Что ты имеешь в виду?
Взгляд Цуй Сяои скользнул по Пэй Сю, и его слова подлили масла в огонь:
— Неужели его высочество испортился под влиянием каких-то легкомысленных людей? В Павильон почитания словесности трудно попасть, а вот вылететь отсюда легко.
Даже дураку было понятно, кого Цуй Сяои имел в виду во второй части фразы. Пэй Сю засучил рукава и бросился на него с кулаками.
Фу Ли, бледный как полотно, схватил Пэй Сю, его голос дрожал от слёз:
— Ты что, не знаешь, где находишься? Разве можно здесь так шуметь? — Он хотел как лучше для Пэй Сю. Наследник Цуй всегда держал своё слово, и если бы он пожаловался Его Величеству, Пэй Сю не поздоровилось бы.
Тан Шо с беспокойством переводил взгляд с одного участника ссоры на другого. "Какой же двоюродный брат Цуй глупый! О таких вещах нужно говорить наедине, а он набросился на него перед всеми. Это же унижение для пятого брата. Эх, не надо было мне к нему обращаться. Лучше бы я дождался, когда седьмой брат выздоровет".
Он жалел о содеянном до глубины души.
Тан Юй тоже кипел от злости. Старые и новые обиды смешались, и в его сердце вспыхнул огонь.
Цуй Сяои в этот момент уже жалел о своих словах. Он искренне хотел помочь, но, увидев лицо пятого принца, по привычке начал язвить.
— Ваше высочество, поступайте как знаете. А эти книги я пока заберу, — он опустил голову, чтобы скрыть смущение, быстро спрятал две повести со стола Тан Юя в рукав и собрался вернуться на своё место.
Но не тут-то было. В тот момент, когда Цуй Сяои повернулся, Тан Юй решительно выставил правую ногу и подставил ему подножку.
С грохотом Цуй Сяои упал лицом вниз. Повести, которые он только что конфисковал у Тан Юя, вылетели из его рукава и упали у ножки стола.
— Двоюродный брат, ты в порядке? Сильно ушибся? — с «паникой» в голосе вскрикнул Тан Юй и, встав, сделал вид, что хочет проверить состояние Цуй Сяои. Его правая рука в этот момент как нельзя кстати толкнула в сторону Цуй Сяои белую глазурованную чашу для промывки кистей в форме подсолнуха с узором в виде цапли, стоявшую в правом верхнем углу стола из чёрного лака. Евнух только что помыл в ней кисти, и она была полна грязной воды.
С плеском только что поднявшийся Цуй Сяои не успел среагировать и был облит с головы до ног. От белой нефритовой короны на голове до воротника алого халата с цветочным узором — всё было в грязной воде. Его кожа и так не была светлой, а теперь он потемнел ещё на пять тонов. Непонятно, от злости или от грязной воды.
— Ха-ха-ха! — Пэй Сю согнулся пополам от смеха, чем привлёк внимание разъярённого Цуй Сяои. Увидев, что Цуй Сяои сверлит его огненным взглядом, Пэй Сю притворно испугался и сказал: — Наследник Цуй, не подумайте ничего плохого. Я не над вами смеюсь. Только что пробежала кошка, вся в грязной воде, как мокрая курица, вот смеху-то было.
Пока все смотрели на Цуй Сяои и Пэй Сю, Тан Юй подал знак своему евнуху Су Юаню, указав на пол. Су Юань наклонился, подобрал две злополучные книги под видом «Лунь Юй» и тихо вынес их, чтобы уничтожить улики.
— У тебя язык без костей! Заткнись! — Гнев ударил в голову Цуй Сяои, и он, как сокол на зайца, бросился на Пэй Сю. Завязалась драка — он подумал, что это Пэй Сю вылил на него грязную воду.
— Ай-яй-яй, что вы делаете! — Фу Ли встал между ними, пытаясь их разнять. Но Цуй Сяои был слишком силён, и в итоге Фу Ли и Пэй Сю объединились против него.
Тан Шо был ошеломлён, Тан Шо жалел, Тан Шо больше не мог сидеть на месте. Он чувствовал, что это он во всём виноват, и, набравшись смелости, бросился в гущу событий, крича: — Не деритесь, не деритесь!
В суматохе кто-то отбросил тушечницу из обожжённой глины с узором дракона в морских волнах, и она угодила прямо в нос товарищу по учёбе Тан Шо, Цзян Жучжо. Свежеприготовленная тушь потекла по его прямому носу и, капнув на грудь, превратилась в чёрное пятно. Цзян Жучжо потрогал свой едва не сломанный нос и, разъярившись, инстинктивно вытер лицо рукавом. Но от этого стало только хуже — всё его лицо стало чёрным.
— Двоюродный брат, я помогу тебе! — Цзян Жучжо, махнув на всё рукой, вступил в бой. Он взмахнул левой рукой и нанёс точный и сильный удар Цуй Сяои в подбородок. Он происходил из одного из шести знатных родов, клана Цзян из Хуннуна, его мать была сестрой Достойной наложницы Лин, а с шестым принцем Тан Шо они были двоюродными братьями по материнской линии. Как наследник знатного рода, Цзян Жучжо был вежлив и учтив, но близкие знали о его недостатке — он был патологическим чистюлей. До какой степени? В его дворе росли два дерева павловнии, и утром и вечером слуги мыли их, чтобы на стволах не было ни пылинки.
Группа подростков дралась не на жизнь, а на смерть. Академик Тао, который мог бы навести порядок, ещё не вернулся. Остальные принцы были либо слишком малы, либо их матери были низкого ранга, и все они, сжавшись на своих местах, как перепёлки, не смели вмешиваться.
Цуй Сяои был храбр, но сражался один против четверых и постепенно начал уступать. В конце концов, Тан Шо и Фу Ли, которые искренне пытались их разнять, схватили его. Тан Юй спокойно стоял в стороне, время от времени лицемерно бросая фразу-другую с призывом остановиться, а на самом деле с восторгом наблюдал, как Пэй Сю, пользуясь тем, что Цуй Сяои не может двигаться, наносит ему удары исподтишка.
Обновлено: 01.02.2026