Императрица Хэ, одетая в светлое платье, без роскошных украшений, лёгкой походкой, словно лотос, подошла к главным воротам Дворца Чжаоян и изящно поклонилась:
— Вашему Величеству десять тысяч лет благополучия и здоровья.
— Цзытун, к чему эти церемонии, — император Цинъюань помог императрице Хэ подняться и, взяв её за руку, повёл во дворец. Супруги сели, и завязался непринуждённый разговор.
— Как там пятый?
— Каждые два дня приходят вести о его благополучии. Лекари говорят, что рана Юй'эра заживает хорошо.
— Во дворце не хватает многих вещей. Как только пятый сможет передвигаться, пусть возвращается из Южного парка. Зима наступает, в горах холодно, он не выдержит.
Императрица Хэ, прикрыв лицо рукой, рассмеялась:
— Фэн'эр сегодня как раз велел своей жене собрать целую повозку вещей и отправить туда. Он всё твердил мне, что хочет навестить младшего брата, я еле его отговорила.
— У них, братьев, хорошие отношения, — улыбнулся император Цинъюань, довольный их гармонией.
Император и императрица делились забавными историями из детства своих детей, атмосфера была очень тёплой. Воспользовавшись моментом, императрица Хэ начала:
— По правде говоря, я всего лишь женщина и не должна вмешиваться в дела двора, но поскольку это касается принцев, придворным сановникам, боюсь, будет неудобно говорить.
Император Цинъюань слегка приподнял веки и молча посмотрел на императрицу Хэ.
— Как мать Фэн'эра и Юй'эра, я осмелюсь дать Вашему Величеству совет. Теперь, когда главный виновник установлен, а сообщники этого злодея Сяо Яня пойманы, остальные сановники допустили лишь непреднамеренную ошибку. Прошу Ваше Величество проявить милосердие и снисхождение к ним.
Император Цинъюань, сидевший во главе, холодно усмехнулся:
— Ты, как мать, целыми днями занята тем, что пытаешься быть доброй. Тебе мало забот с одной Достойной наложницей Лин, что ты ещё находишь время просить за людей из внешнего двора?
Когда императрица Хэ выяснила, что с конём её сына, возможно, что-то сделали по приказу Достойной наложницы Лин, она велела своим доверенным людям распространить эту новость. Император Цинъюань быстро получил известие и немедленно приказал оцепить дворец наложницы, а всех её личных служанок и евнухов, общим числом более тридцати человек, отправил в Управление по расследованию преступлений при дворе. Главная служанка, Цюлу, не выдержав пыток, призналась, что по приказу наложницы передала конюху, ухаживавшему за любимым конём Тан Фэна по кличке Бэньлэй, порошок из ядовитых грибов из Западного Шу, чтобы тот подмешал его в утренний корм.
Император Цинъюань был в ярости и чуть было не ворвался во Дворец Нинхэ, чтобы лично задушить Достойную наложницу Лин шёлковым шнуром. Императрица Хэ, следившая за ситуацией, в последний момент успела его остановить. Сейчас Достойная наложница Лин всё ещё находилась под домашним арестом в своём дворце, ожидая дальнейшего решения, а для всех было объявлено, что она больна.
Прислуга уже была выведена матушкой Чжао, и императрица Хэ, не колеблясь, с глухим стуком опустилась на колени:
— Прошу вас трижды подумать о сестре-наложнице. Простите мне дерзкие слова, но даже если она хотела навредить Фэн'эру ради трона наследного принца, после Фэн'эра есть ещё два его младших брата. Какой ей в этом смысл? Все знают, что советник Лин в своё время был не в ладах с негодяем Сяо. Как сестра-наложница могла вступить с ним в сговор? Эта презренная служанка Цюлу была повышена сестрой-наложницей только в прошлом году, не исключено, что она — заранее внедрённая сообщница Сяо Яня. Ваше Величество, подумайте о шестом принце. Мать принца покушается на наследного принца — если это станет известно, как шестой принц сможет жить дальше? Не позволяйте близким страдать, а врагам радоваться.
Над головой было тихо, в огромном дворце слышался лишь треск фитиля свечи.
Пройдя путь от простой наложницы до императрицы Великой Чжоу, императрица Хэ ни дня не переставала изучать мысли своего мужа-императора. Она низко опустила голову, обнажив изящный изгиб шеи, и с притворным страхом сказала:
— Это всё мои глупые мысли. Я подумала, раз с Фэн'эром всё в порядке, и Юй'эр скоро поправится, то лучше замять это дело. Прошу Ваше Величество не принимать это близко к сердцу.
Император Цинъюань по-прежнему молчал. Лишь спустя долгое время он устало произнёс:
— Вам, матери и сыну, пришлось нелегко. Завтра освободи наложницу. А делами двора я займусь сам, тебе больше не нужно об этом говорить.
После вспышки гнева на Достойную наложницу Лин император Цинъюань тоже почувствовал сожаление. Если бы в деле о покушении не всплыло имя Сяо Яня, он убил бы наложницу, не моргнув глазом. Но раз в этом замешан Сяо Янь, то то, что наложница была бы настолько глупа, чтобы напасть на наследного принца и оставить такие очевидные улики, выглядело очень подозрительно. К тому же, как сказала императрица, если наказать наложницу, шестой сын всю оставшуюся жизнь будет нести клеймо того, чья мать причинила вред старшему брату, и его будущее будет разрушено. Ему, как отцу, было невыносимо это допустить.
— О каком унижении может идти речь? — улыбнулась императрица Хэ. Она знала, что её ставка сыграла.
Оставить наложницу, родившую принца, но с запятнанной репутацией, на месте одной из четырёх главных наложниц было выгоднее. История наложницы Ли времён императора Вэня из династии Хань — предостережение для каждой матери наследного принца. Что до мести, то время ещё будет, и однажды она сможет отыграться. А сегодняшний великодушный жест заступничества обезопасит её от возможных неосторожностей в будущем.
— Сяо Янь, — пробормотал император Цинъюань в темноте спальни, когда они уже легли. Его голос был почти шёпотом, но полон смертельной ненависти. — Он и эта ядовитая женщина Сяо Маньнян — достойные брат и сестра. Если бы не эти бездари из Министерства наказаний, которые позволили ему сбежать из тюрьмы...
Знакомое имя на мгновение ошеломило императрицу Хэ. Сцена, когда она, только попав в резиденцию принца, впервые предстала перед принцессой Сяо Маньнян, казалось, была вчера. Сидевшая во главе красавица с живыми, выразительными глазами феникса, золотой феникс на подоле её алого платья, готовый взлететь, и роскошные шпильки в высокой причёске — всё это сияло, как утренняя заря, и было настолько ослепительно, что на неё было страшно смотреть.
Прошло почти двадцать лет, и та яркая красавица превратилась в горсть праха. Рождённая женщиной, она не была хозяйкой своей судьбы.
Император и императрица, каждый думая о своём, были прекрасным примером того, как можно спать в одной постели, но видеть разные сны.
* * *
Перед первым снегом ранней зимы Тан Юй под давлением со всех сторон вернулся в императорский дворец в Лоцзине.
За время лечения он прочитал большую часть повестей, которые можно было найти на рынке. Не начав, он и не подозревал, но стоило ему взяться за них, как он уже не мог оторваться. Он читал их и на ходу, и сидя, и лёжа, чем часто вызывал подозрительные взгляды матушки Фэн. На мгновение Тан Юй почувствовал стыд за своё чрезмерное увлечение, но, вспомнив о своём плане на жизнь — стать богатым и праздным ваном, — он тут же обрёл уверенность.
Кто бы мог подумать, что в развлекательной литературе можно найти действительно хорошие произведения. Авторы описывали все стороны человеческой жизни, создавая яркие картины быта простого народа, что открыло Тан Юю глаза на многое. Он предпочитал истории о бессмертных и духах, а также о странствующих рыцарях, а не любовные романы. Его любимой книгой такого рода были «Записи о ветрах и облаках Тянь-Шаня». К сожалению, сюжет обрывался в тот момент, когда главный герой был готов убить своего врага и стать главой школы Тянь-Шань. Тан Юй был так зол, что его чуть не стошнило кровью. Он решил, что, как только покинет дворец и обзаведётся своей резиденцией, он отправит людей на поиски автора, схватит его, привезёт в свою резиденцию и не будет кормить, пока тот не допишет финал.
Возможно, из-за того, что большинство авторов повестей были небогаты, описания жизни знатных семей в их книгах редко соответствовали действительности. Например, один автор описывал, как в доме канцлера три дня подряд устраивали пир для знатных гостей, а на столах были только жареная свинина и запечённая курица. Перечислив всех известных ему птиц и зверей, которых можно было приготовить, автор в качестве главного блюда торжественно представил ассорти из морепродуктов. Пир в доме канцлера превратился в ужин деревенского богача, что заставило Тан Юя громко смеяться.
Книга «Старый сон в запылённом саду», которую ему порекомендовал Пэй Сю, также описывала жизнь богатых людей, но в ней не было подобных недостатков. Язык был изящным, стиль — изысканным, а детали — точными, что создавало ощущение присутствия.
К сожалению, сюжет «Старого сна в запылённом саду» не пришёлся Тан Юю по вкусу. Большая часть книги рассказывала о том, как пара влюблённых, знавших друг друга с детства, после множества испытаний наконец-то воссоединилась. Казалось, вот-вот наступит банальный счастливый конец, но в последних трёх главах автор, господин Хуанлян, словно обезумев, разлучил главных героев. Героиню похитили и увезли в чужие края, где она стала наложницей знатного вельможи, а герой в последующих войнах потерял семью и дом.
Резкость сюжета ошеломила Тан Юя. Только теперь он понял, почему автор взял себе псевдоним «Хуанлян» (жёлтое просо). Радость первых семидесяти глав была подобна сну о жёлтом просе, а в последних трёх главах всё заканчивалось, герои умирали или исчезали.
Пэй Сю обожал эту книгу и не терпел, когда Тан Юй её критиковал. Встретившись с Тан Юем в Павильоне почитания словесности, где учились принцы, он не удержался и начал спорить:
— Господин Хуанлян — настоящий гений. Жаль, что он написал только одну книгу, больше ничего нет. Я её уже несколько раз перечитал.
Тан Юй скептически ответил:
— Может, он пишет под другим именем? С таким финалом он не боится, что его побьют?
Пэй Сю тихо сказал:
— Возможно, в Великой Чжоу её нет. Владелец книжной лавки сказал, что эта книга привезена с юга.
Их оживлённый разговор привлёк любопытные взгляды других, в частности, шестого принца Тан Шо, сына Достойной наложницы Лин. Тан Шо был полным, черты его лица напоминали пухлого младенца с праздничных картинок, и когда он смеялся, его глаза часто превращались в узкие щёлочки.
Другой товарищ по учёбе Тан Юя, Фу Ли, второй сын графа Пинъян, напомнил:
— Академик Тао скоро вернётся.
— Знаю, — сказал Тан Юй.
Фу Ли несколько раз шевельнул губами. Он не мог понять, почему пятый принц стал таким ленивым после возвращения из Южного парка. Он был человеком серьёзным, или, говоря прямо, упрямым, и не мог не поучать Тан Юя, но тот в одно ухо впускал, а в другое выпускал и продолжал делать по-своему.
Преподававший сегодня академик Тао стоял перед столом, держа в руках свиток «Вёсны и осени». Он прокашлялся, чтобы привлечь внимание знатных учеников.
Среди учеников Павильона почитания словесности самым высоким статусом обладал законный принц Тан Юй. Наследный принц Тан Фэн после свадьбы начал участвовать в придворных делах и больше не посещал павильон. Один из его двух товарищей по учёбе, Цуй Сяои, сын великой принцессы, остался в павильоне в качестве вольнослушателя, терпеливо ожидая, когда дядя-император назначит ему должность.
Тан Юй выпрямился и, покачивая головой в такт словам академика Тао, делал вид, что усердно учится, хотя на самом деле читал под столом повесть в фальшивой обложке.
Войдя в раж, академик Тао начал задавать вопросы:
— Пятый принц, «Ритуал служит для исполнения долга, верность — для соблюдения ритуала, а наказание — для исправления зла». Как вы понимаете это изречение?
Тан Юй встал со своего места и с запинками ответил на вопрос академика.
— Принц, садитесь, — неопределённо кивнул академик Тао. Он знал, что пятый принц пропустил некоторое время занятий из-за ранения, поэтому не был к нему строг.
Тан Юй спокойно сел и продолжил читать повесть. Он уже проходил то, что рассказывали академики, не говоря уже о том, что в прошлой жизни он днём и ночью усердно читал книги, чтобы поддерживать репутацию прилежного ученика. Сегодняшнее его поведение было лишь способом скрыть свои истинные способности — праздному вану не нужна была слава знатока поэзии и книг.
Цуй Сяои холодно наблюдал за всем этим.
Обновлено: 01.02.2026