— Однажды Уильям О спас шестнадцать юных рабынь от верной смерти, имея при себе лишь шнурки от ботинок, кусок кожи и блестящий обломок металла.
— Джейсон Салазар
— Это… не сработает, — прошептал Уилл самому себе, разглядывая деревню максу, копошащихся вокруг портала. Одно только их количество делало мысль о том, чтобы проскочить мимо и нырнуть в портал, смехотворной.
«Может… около трехсот?»
Они соорудили вокруг портала что-то вроде святилища, по-видимому, поклоняясь ему как божественному объекту. Единственным намеком на его присутствие было слабое желтое свечение, просачивающееся сквозь небрежно подогнанные стыки постройки.
Максу были маленькими, злобными и синими, с вытянутыми мордами и клыками, которым позавидовала бы кошка. Они были вооружены короткими копьями и пращами.
А еще они были отличными скалолазами. Настолько, что Уилл уже не был уверен в своем преимуществе на этой территории.
«Может быть, если бы у меня были обе мои…»
Уилл отогнал эту мысль, постукивая призрачными пальцами по земле рядом с собой. У него уже вошло в привычку тыкать во все подряд своей Призрачной Рукой в поисках того, чего он мог бы ею коснуться.
Было вполне разумно исследовать возможности своих способностей как можно тщательнее.
«Крошечного пространственного хранилища», которое предлагала рука, казалось, хватало лишь на то, чтобы спрятать пару камешков.
Не совсем то, на чем можно строить билд.
«Оно масштабируется от Проницательности, так что в будущем можно рассчитывать на рост вместимости».
Просто сейчас это ничем не могло помочь.
«Что мы можем сделать с тем, что имеем и что знаем прямо сейчас?»
Уилл знал, что их вождь, некий Сеззкенал, был жестоким налетчиком на караваны и любителем человечины.
«Логично предположить, что рано или поздно они отправятся в набег, и количество глаз у портала резко сократится… или же он вернется с добычей, и народу станет гораздо больше».
Во втором случае Уиллу просто нужно было дождаться, пока вождь снова уйдет, но он понятия не имел, сколько это может занять времени. Месяцы?
«Не торопись». — Голос Гертруды, казалось, эхом отозвался в его ушах, пока Уилл лежал в пыли, наблюдая за целью. Ограничения по времени не было, зато цена ошибки была огромной – если его заметят раньше времени, он потеряет все. Ящериц и кактусов здесь было предостаточно, чтобы продержаться столько, сколько потребуется.
Потребовалось три дня наблюдений за лагерем, прежде чем ему улыбнулась удача.
Одинокий максу, вышедший на охоту, забрел прямо под его наблюдательный пункт.
Прошептав безмолвную молитву, Уилл столкнул с уступа камень размером с голову.
Он тихо свистнул, и максу замер как вкопанный, взглянув вверх за мгновение до того, как камень размозжил ему череп.
Уилл несколько минут наблюдал, не видел ли и не слышал ли кто-нибудь еще произошедшего, но остальные занимались своими обычными делами.
Максу были умными… в какой-то степени. Если бы они обнаружили своего охотника без оружия, это стало бы сигналом, что в округе объявилось другое разумное существо, охотящееся на них.
С другой стороны… если кусок их кожаной туники будет обглодан животным – что ж, так всегда и бывает, когда дикие звери добираются до трупа.
И даже если это выглядело странновато, это не кричало о «разумности» так явно, как кража ценных инструментов.
Убедившись, что другие максу не приближаются, Уилл спустился по скале и присел на узкой тропе, по которой шел охотник. Он старался не поднимать головы, чтобы его обгоревшая кожа не сработала как сигнальный огонь и не выдала его позицию.
Уилл поморщился от запаха крови, но сделал то, что должен был.
Он взял один из запасных каменных наконечников копья охотника и острым как бритва краем отрезал кусок от его туники.
Он проделал по дырке с каждой стороны продолговатого куска кожи и небольшой разрез посередине для гибкости. С одной рукой это было мучением, но ему удалось зажать кожу между ногой и землей.
«Вот и ложе для пращи», – подумал Уилл. Он продел шнурок от ботинка в отверстие и повязал лоскут кожи на шею, вернув запасной наконечник на место.
Может, они и знали, сколько наконечников было у этого парня, а может и нет, но раскрывать карты было слишком рано.
Уилл ушел так же быстро, как и появился, взобравшись на суровые верхние скалы каньона. Он отошел подальше от места убийства, прежде чем нашел точку для наблюдения за последствиями, попутно осторожно собирая пращу из кожи и шнурков.
Максу нашли своего сородича с размозженной камнем головой.
Он наблюдал, как они вытягивали шеи и осматривали скалы наверху. Они взобрались наверх и нашли тот самый утес, с которого он сбросил камень.
У Уилла перехватило дыхание; он замер, тщетно пытаясь изучить каждое мгновение их реакции. Если бы он оставил хоть какой-то след своего присутствия и они его нашли – ему конец.
Он видел, как они потоптались на месте, коротко посовещались, забрали снаряжение охотника и оставили тело падальщикам.
Если кто и заметил, что на тунике охотника не хватает куска, большого значения этому, похоже, не придали.
Настоящей проверкой стала их реакция в течение следующих нескольких часов. Если бы они прочесывали все вокруг, значит, он вызвал подозрение, и стратегию пришлось бы менять.
Если нет – он в безопасности.
В лагере максу жизнь продолжалась своим чередом.
«Один готов, осталось двести девяносто девять», – подумал Уилл, завершая работу над пращой. Он сделал петлю и узел, придерживая шнурок зубами там, где требовалось натяжение.
Следующая возможность представилась почти неделю спустя, когда максу собрали военный отряд и отправились на охоту за караваном.
Наблюдая за этой синей змеей из воинов максу, идущих по трое в ряд и извивающихся по склону каньона, Уилл встал перед выбором.
Отсутствие большей части их боеспособных сил давало отличный шанс пробраться ночью в лагерь и просто пройти через портал, завершив Испытание.
За прохождение Испытания сверх программы не полагалось никакой награды, кроме права похвастаться да сопутствующих благ вроде уровней и Реликвий…
«С другой стороны, там, впереди, караван с невинными людьми».
И если Уилл хотел получить опыт и Реликвии за победу над максу, не было лучшего варианта, чем устроить контрзасаду.
Насколько Уилл знал об Испытаниях, после прохождения ты возвращался ровно туда, откуда вошел.
То есть в тот лагерь, где они охотились на блуждающие огоньки.
Так что, если та группа авантюристов захочет убить его в момент возвращения, они будут точно знать, где он появится.
«В смысле, они наверняка абсолютно уверены, что я мертв. Тем более прошло почти две недели». Даже самые долгие Испытания, о которых слышал Уилл, длились всего несколько дней. Вся логика, известная Уиллу, говорила о том, что он труп.
И все же… возможно, Уилл сможет обобрать мертвых воинов максу и/или выменять у спасенного каравана какое-нибудь снаряжение. Тогда он вернется в Охотничьи Угодья, имея в запасе уровень-другой и хоть какие-то средства самообороны.
Даже если ему не удастся спасти караван, он наверняка сможет совершить несколько убийств и отступить.
Лишний уровень точно поможет завершить Испытание.
Приняв решение, Уилл начал карабкаться по стене каньона.
Он крался за налетчиками максу, следуя по тропе, которую они протоптали в пыльной пустыне своим огромным количеством.
Уилл старался держаться далеко позади и вне поля зрения. В конце концов он добрался до места засады. С его позиции на вершине холма он видел каждого синего воина, но с дороги внизу они все были скрыты за валунами и в складках местности.
Вдалеке Уилл разглядел столб пыли, медленно приближающийся по дороге, проложенной в засушливой пустоши. Путь вел караван прямо под склон холма, усеянный максу.
Уилл видел, как максу разминают руки, раскладывая копья в ряд, готовые метать их одно за другим.
У некоторых было оружие человеческого производства: короткие мечи и стальные наконечники копий, явно сделанные для более крупных существ.
Уиллу пришла в голову идея, и он начал спускаться по склону холма, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Это была самая опасная часть его «умного» плана. Если он привлечет внимание максу до прибытия каравана, они все просто погонятся за ним, а караван уйдет в глухую оборону, бросив его на произвол судьбы.
Но если он хотел получить явное преимущество, это был единственный способ.
Уилл наметил максу, находившегося дальше всех от сородичей, и подкрался к нему со спины со всей тишиной, на которую был способен.
Аспект Козла очень помогал: хрустящая земля под ногами словно выравнивалась и уплотнялась, заглушая шаги – побочный эффект улучшения опоры.
Когда он подобрался достаточно близко, Уилл поднял большой камень и ударил максу по затылку.
Налетчик рухнул на землю, дергаясь. Уилл присел рядом с ним, скрытый от взоров его собратьев на случай, если кто-то из них обернется на звук.
Если им и было любопытно, что произошло, они не шелохнулись.
Скрытное приближение заняло почти час, и караван теперь был гораздо ближе, чем раньше, когда он казался лишь пятном на горизонте. Слишком близко, чтобы максу могли двигаться, не выдав себя.
Уилл обыскал налетчика и нашел стальной кинжал с полуотполированной поверхностью, изъеденный ржавчиной от небрежного обращения, но все еще блестящий в некоторых местах.
«Сойдет», – подумал Уилл. Взяв кинжал, он осторожно пополз вперед, огибая прикрывавший его валун и прижимаясь всем телом к пыли.
Никто из других максу не приближался, но все они были на расстоянии броска камня. Он должен был услышать, если бы они подошли.
Когда караван приблизился, Уилл повернул самую блестящую часть кинжала в его сторону, пытаясь поймать солнечный зайчик.
Реакция последовала незамедлительно.
Охранники каравана начали кричать, указывая на его местоположение и выстраиваясь в оборонительную линию.
Засада была сорвана, и максу начали метать копья на несколько секунд позже, чем следовало.
В ход пошли защитные способности, и дождь из копий нанес гораздо меньше вреда, чем хотелось бы максу, оставив караван практически невредимым.
Синие налетчики вскочили на ноги и хлынули вниз по склону, размахивая оружием и оскаливая внушительные клыки в потрясающей демонстрации свирепости.
Уилл вскочил, схватил лежащий рядом камень и с трудом зарядил его в пращу одной рукой: положил ложе на землю, поместил туда камень, а затем поднял всю конструкцию.
«Где вождь?», – подумал Уилл, сканируя толпу максу.
Позади наступающих стоял вождь максу в богато украшенном головном уборе. Он что-то нараспев произносил, и вокруг него формировалось колышущееся марево энергии. Он находился вне зоны ответного огня каравана, по-видимому, подготавливая способность, которая помогла бы переломить ход битвы.
Вжих!
Выпущенный камень угодил Сеззкеналу прямо в затылок.
Энергетическое марево рассеялось, и вождь максу мешком осел на землю.
Поздравляем!
Теперь вы Находчивый Восходитель 2 уровня!
Уильям О
Находчивый Восходитель, 2 уровень
3 Сила
6 Кинестетика
6 Сопротивление
4 Фокус
6 Проницательность
Заряды: 2
Свободные очки: 1
Какую бы способность ни ждали максу со склона холма, она не проявилась. Вместо этого град камней выкосил горстку их замыкающих воинов, прежде чем те поняли, что победы им не видать.
К тому времени было уже слишком поздно.
У Уилла не было ничего белого, поэтому, пока караван добивал оставшихся максу, он насадил одну из их туник на копье и замахал ею над головой.
Должно быть, это сработало, потому что, когда он приблизился, в него никто не выстрелил. Как только он оказался на расстоянии голоса, начался диалог между благодарными караванщиками и их спасителем.
— Парень, где, в Бездне, твоя одежда? — Потребовал ответа старший охранник, когда Уилл подошел ближе. Это был хмурый пожилой мужчина с застарелыми шрамами от прыщей на щеках. — Выглядишь паршиво.
— Долгая история, — сказал Уилл, пожав плечами. — Я надеялся, что смогу помочь и выменять какую-нибудь одежду. — Уилл поднял украденный кинжал и поймал им солнце.
— Так это был ты, да?
— Так точно.
— И скольких ты уложил? — Спросил он.
— Того, что в перьях, и еще четверых.
Охранник на мгновение закусил губу, прежде чем открыть кошель и бросить Уиллу золотую монету и четыре серебряных. Уилл выронил нож, чтобы поймать их на лету.
— За помощь. А все, что было на Пернатом – твое. Торговцы прячутся на той стороне. Поговори с ними о том, как потратить деньги. Мы разобьем лагерь и оценим ситуацию.
— Слушаюсь, спасибо вам! — Сказал Уилл, кивнув.
— Ты на Испытании, малый?
— Ага. Только что взял второй уровень.
— Советую тебе бросить это дело с Восхождением. — Он указал на отсутствующую кисть Уилла. — Нет руки – значит, нет слота под Реликвию, а это значит, что ты всегда будешь на шаг позади всех остальных.
Уилл нахмурился. «Он что, не видит призрачную руку?»
— В общем, иди купи штаны, — сказал охранник, указывая на другую сторону каравана. — Мне надоело пялиться на твой член.
— Тогда не смотри, — огрызнулся Уилл, обходя фургон.
При его приближении стайка старушек подняла глаза – не меньше шестнадцати торговок с обветренными лицами. Обычно пожилых дам трудно было чем-то пронять, но вид однорукого юноши, появившегося посреди пустыни без одежды, похоже, стал для них перебором.
Они молча уставились на него.
Уилл откашлялся, прикрывая хозяйство деньгами. Их явно не хватало. — Я бы хотел купить одежду? — Произнес он в тишине.
— Сынок, где, в Бездне, твоя одежда?! — Воскликнула ближайшая матрона.
— Я правда не знаю ответа на этот вопрос, — ответил Уилл, пожав плечами.
Обновлено: 18.02.2026