Ничто не могло подготовить Лиама к тому, насколько далеко зайдёт в своих указаниях его Наставник-не-Наставник. Он знал, что Старейшина Алхимии не бросает слов на ветер, но то, что последовало за этим, граничило с мирами, лежащими за пределами простой одержимости.
На индивидуальных занятиях Лиам не делал ничего, кроме как тренировался с поленьями. То же самое продолжалось и на последующих уроках, но этим дело не ограничилось.
Уединение в пещере Лиама исчезло, как только начались эти занятия: вместе с ежедневной доставкой еды он стал получать поленья и стопки книг.
За считанные дни небольшая пещера Лиама оказалась завалена древесиной и страницами, содержащими самую разную информацию — от базового устройства Королевства Драконов до бесконечных списков алхимических материалов.
И, словно этого было мало, Старейшина Алхимии постоянно допрашивал Лиама во время частных уроков, чередуя вопросы с ударами тростью.
Поэтому, после двух недель таких экстремальных тренировок, Лиам совершил немыслимое. Как только пламя перед ним стало тёмно-красным, он встал и раздавил горящее полено ногой. Раскалывающаяся от боли голова подсказывала, что пришло время сделать перерыв.
«С меня хватит этих проклятых поленьев!» — выругался Лиам про себя, отшвыривая ногой обгоревшие щепки, пока пробирался через лабиринт, образованный стопками книг.
Разумеется, эти книги тоже удостоились его налитых кровью, свирепых взглядов. Он уже сбился со счёта, сколько из них прочитал, и его терпение давно лопнуло.
«И снова эта учёба, — продолжал ругаться Лиам. — Ещё больше поленьев, ещё больше до идиотизма сложных слов и ещё больше проклятых поленьев!»
По правде говоря, эта практика невероятно помогала ему, как бы сильно его раздражённый разум ни отказывался это признавать.
Если не считать поленьев, знания всегда были главной слабостью Лиама, и это обширное чтение всё исправляло. Информация об алхимических материалах казалась бесполезной, поскольку ему всё ещё не разрешали прикасаться к котлу, но всё остальное постепенно избавляло его от невежества во многих вопросах.
Лиам просто с трудом приспосабливался к столь радикальным переменам. До мозга костей он оставался мальчишкой-обезьяной, но за эти две недели, казалось, превратился в настоящего учёного.
Тем не менее, Лиам, очевидно, занимался не только этим. Два других аспекта тоже улучшились. Техника циркуляции теперь была активна постоянно и почти не требовала от него сознательных усилий или странного ритма дыхания.
Что касается второго аспекта, Лиам не мог не остановиться перед доказательством своего прогресса. Он стоял перед стеной своей пещеры, где в камне были выбиты два отверстия в форме ладоней.
«У меня получается всё лучше», — Лиам ухмыльнулся, кивая самому себе, и вложил руки в эти углубления, которые подошли ему идеально.
Пещеры Секты Бледной Луны были созданы с помощью Надписей, что делало их весьма прочными, поэтому Лиам не знал, как этот урон транслируется в реальный мир. И всё же это достижение, достойное истинного культиватора, улучшило его настроение.
После этого Лиам вышел из пещеры, закрыв глаза, чтобы вдохнуть свежий морозный воздух. Утро ещё не наступило, но это было ему только на руку, так как он планировал убить время. Физически он не устал, но его разуму требовался отдых.
Время было слишком ранним, чтобы в Секте началась какая-либо активность, а хобби у Лиама здесь не было, поэтому он направился в общественные купальни в надежде, что уютные водопады снимут головную боль, вызванную чрезмерной концентрацией.
Общественные купальни исполнили его желание: они смыли стресс, раздражение и головную боль, а также отняли у него больше времени, чем он когда-либо тратил на мытьё.
На самом деле времени прошло так много, что к тому моменту, когда Лиам покинул хижину в чистом одеянии, солнце уже взошло. Секта пробудилась, и вместе с этим пришло нежелательное внимание.
Несколько десятков учеников внешнего двора достигли первого плато, чтобы направиться на другую сторону Внешнего Зала, вероятно, желая посетить занятия.
Лиам оказался на их пути, и на него обрушилась серия приветствий, угрожая вновь разжечь только что побеждённую головную боль. Разумеется, не обошлось и без столь ненавистных ему любезностей.
— Младший брат, как твои раны?
— Младший брат, ты сегодня свободен?
— Брат Лиам, магический зверь правда был четырёх метров в высоту?
— Брат Лиам, не уделишь ли мне немного времени попозже? Я так хочу услышать всё о твоей доблестной битве!
Казалось, вопросам не будет конца, и это было понятно. Лиам изолировал себя после победы над магическим зверем, выходя только по ночам на индивидуальные занятия, поэтому ученики внешнего двора не хотели упускать такую неожиданную возможность.
И всё же, по мере того как вопросы накапливались, а вокруг Лиама собиралась небольшая толпа, его мозг автоматически выдал слово, которое мучило его все эти недели.
— Поленья, — нечаянно произнёс Лиам.
Этот случайный ответ вызвал неловкое молчание. Девушки в группе всё равно попытались улыбнуться, чтобы не оскорбить Лиама, но это лишь усугубило атмосферу.
К счастью, в тот день у Лиама появились два неожиданных спасителя.
— Перестаньте донимать Младшего брата, — разнёсся над плато голос Кайла.
— Разойдитесь! — вскоре присоединился к нему голос Эрика.
На лицах собравшихся отразилось разочарование, но они подчинились, позволив Лиаму увидеть приближающихся членов дисциплинарного комитета. Несмотря на то, что их первая встреча была напряжённой, теперь их авторитет в Секте сыграл Лиаму на руку.
— Спасибо вам, Старшие братья, — искренне поприветствовал их Лиам, когда двое юношей остановились перед ним.
— Младший брат, редко увидишь тебя на улице, — объявил Кайл, улыбаясь от уха до уха.
— Младший брат, я рад, что ты, кажется, поправился, — добавил Эрик, поклонившись и проявив куда больше вежливости, чем его спутник.
Лиам выпрямился и бросил взгляд на Эрика, но ничего не сказал. После той миссии между ними всё ещё сохранялась странная напряжённость, и Лиам не испытывал особого желания налаживать отношения.
— Младший брат, ты здесь, чтобы проведать нашего Старшего брата? — спросил Кайл, не обращая внимания на то, что происходило между Лиамом и его спутником.
— Какого Старшего брата? — удивился Лиам.
— Сегодня здесь ученик внутреннего двора Рэндалл, — объяснил Кайл. — Он сказал, что соскучился по своим собратьям, ученикам внешнего двора.
В прошлом это объяснение запутало бы Лиама, но его обширное чтение теперь позволяло связать некоторые факты.
— Старший брат Рэндалл, который выиграл прошлогодний турнир? — уточнил Лиам.
Ученики внешнего двора могли стать учениками внутреннего двора, выиграв ежегодный турнир Секты. Согласно тому, что читал Лиам, такая практика была весьма распространена среди Сект.
— Именно! — подтвердил Кайл. — Хочешь пойти с нами? Предыдущий и нынешний гении должны встретиться!
Лиам не знал, было ли разумно сталкиваться с ещё большим количеством людей. Учитывая его послужной список, это сулило неприятности. Но альтернативой были новые поленья, и он был готов буквально на всё, лишь бы избежать этого.
— Это урок? — спросил Лиам. — У меня нет очков вклада.
— Это просто дружеская встреча, — усмехнулся Кайл. — Пойдём. Мы не знаем, как долго Старший брат здесь пробудет.
Лиам кивнул, и Кайл повёл их за собой в сопровождении молчаливого Эрика. Троица пересекла Внешний Зал, чтобы попасть на другую сторону Секты, где раскинулись другие Залы.
Эти места были оживлённее, чем в прошлый раз. Из открытой пещеры выше по склону горы валил дым, на одном из плато с деревянными манекенами собралась небольшая толпа, а в садах бродили несколько фигур.
По мере того как троица продолжала подниматься по тропе, Лиам узнал знакомое лицо, работающее в одном из садов, а также растения, испускающие красный ореол.
«Люси!» — подумал Лиам, улыбаясь и махая рукой далёкой фигуре в надежде, что его заметят.
К счастью, Люси тоже заметила Лиама и улыбнулась, но тут же о чём-то вспомнила, надула губки и поспешно отвернулась.
«Она всё ещё злится?» — удивился Лиам, но тут его внимание привлекло кое-что другое.
По мере подъёма людное небольшое плато становилось всё ближе, и разворачивающаяся на нём сцена обретала ясность. Около двадцати учеников внешнего двора собрались вокруг высокого молодого человека с длинными каштановыми волосами, который демонстрировал боевые стойки.
— Уже началось! — воскликнул Кайл при виде этого. — Поспешим!
Кайл побежал, Эрик с Лиамом последовали его примеру. Вскоре они достигли плато и смогли услышать, чему было посвящено это собрание.
— Вы должны расслабить плечи и равномерно распределить вес, — вещал шатен. — Слишком много веса на одной ноге — и ваш удар будет медленным. Слишком много на другой — и ваше следующее движение станет очевидным.
— Старший брат Рэндалл так мудр, — раздался из толпы грациозный голос, и красная ленточка, отделившаяся от остальных, чтобы приблизиться к шатену, выдала её личность.
— Вы, должно быть, Младшая сестра Алисия, — воскликнул Рэндалл, выпрямляясь и улыбаясь девушке с ленточкой.
— Вы знаете меня? — Алисия притворно ахнула, отвесив вежливый поклон. — Я польщена, Старший брат.
— Я знаю все прекрасные цветы Секты Бледной Луны, — усмехнулся Рэндалл, и на его красивом лице расцвела яркая улыбка.
— Старший брат, вы заставите меня покраснеть, — сказала Алисия, ведя себя скромно, несмотря на то, что тоже улыбалась в ответ.
«Он не эксперт стадии укоренения», — почувствовал Лиам, полностью игнорируя обмен словами, который он давно классифицировал как бесполезные любезности. «Значит, ученики внутреннего двора всё ещё могут быть экспертами Царства Основания. Относится ли это и к основным ученикам?»
Толпа не игнорировала Лиама во время его размышлений. На самом деле многие разделили желание Кайла и отошли в сторону, когда заметили его, освобождая путь и привлекая к нему внимание.
— Ах! — воскликнул Рэндалл, не упустив из виду это поведение, глядя прямо на Лиама. — Ты, должно быть, тот самый знаменитый гений с девятью духовными корнями!
Лиам, очевидно, не понимал, что поведение толпы было вызвано им, но прямое обращение вынудило его подчиниться обычаям мира культивации.
— Я Лиам, — поприветствовал он, поклонившись. — Приятно познакомиться с вами, Старший брат Рэндалл.
«Подождите! — внезапно осознал Лиам. — Я знаменит и среди учеников внутреннего двора?»
— Признаюсь, я с нетерпением ждал встречи с тобой, Младший брат, — признался Рэндалл, не давая Лиаму много времени на раздумья. — Мои семь духовных корней, должно быть, кажутся ничтожными по сравнению с твоим талантом.
— Талант Старшего брата признан всей Сектой! — вмешалась Алисия. — Он благороден духом и манерами, особенно по отношению к женщинам.
Все, кроме Лиама, поняли, чего пыталась добиться Алисия, и Рэндалл без колебаний воспользовался этой возможностью.
— Похоже, Младший брат разгневал один из прекрасных цветов Секты, — усмехнулся Рэндалл.
Лиам моргнул, прежде чем наклониться в сторону. Он видел только деревянные манекены, поэтому выпрямился и указал на далёкие сады внизу справа.
— Сады Секты находятся в той стороне, — заявил Лиам. — Но я не думаю, что разозлил какой-либо цветок.
Небольшое плато мгновенно погрузилось в тишину. Многие в толпе качали головами или прятали лица в ладонях. Остальные смотрели на Рэндалла, ожидая его ответа.
— Ты забавный, Младший брат, — притворно рассмеялся Рэндалл. — Но так нельзя обращаться с хрупким девичьим сердцем.
— О! — ахнул Лиам. — Старшая сестра Люси говорила мне не играть с этим, но я не понимаю, что я сделал и кому.
Рэндалл начал понимать, что невежество Лиама не было показухой, и на его лице расплылась уверенная улыбка, когда он осознал, что может обернуть это в свою пользу.
— Младший брат, я готов объяснить тебе это, — заявил Рэндалл. — В конце концов, это мой долг как твоего Старшего брата.
— Правда? — спросил Лиам, наконец найдя этот разговор интересным.
— Да, — подтвердил Рэндалл. — Но взамен ты должен провести со мной спарринг.
...
Обновлено: 19.02.2026