— Разве я не говорил тебе не относиться к своим травмам легкомысленно? — фыркнул Старейшина Алхимии, уже обозлённый ещё до того, как урок успел начаться, орудуя тростью, которая покоилась на его плече.
Прошёл ещё один день, наступил закат, и Лиам прошёл сквозь гору, чтобы добраться до балкона, где он должен был присутствовать на индивидуальных занятиях.
Однако внешний вид Лиама красноречиво описывал, как он провёл этот день и предыдущую ночь, настолько красноречиво, что Старейшина Алхимии заметил это, как только он переступил порог балкона.
К Лиаму вернулись тёмные мешки под глазами. Теперь его глаза не были налиты кровью, но растрёпанные, грязные волосы свидетельствовали о весьма изнурительной тренировке.
По правде говоря, Лиам считал, что ему повезло, что он вообще вспомнил об уроке. Между техникой циркуляции, изучением и испытанием Сейсмической Ладони он чуть не забыл переодеться в чистую мантию из страха опоздать на встрежу.
— Неважно, — снова фыркнул Старейшина Алхимии, не дожидаясь ответа Лиама. — Я всё равно буду ожидать твоего безраздельного внимания. А теперь садись.
Старейшина взмахнул тростью, указав ею в центр балкона, и Лиам сел туда.
— Итак! — воскликнул Старейшина, расхаживая вокруг Лиама. — Алхимия — одно из трёх благородных искусств, привилегию изучения которых могут получить культиваторы, наряду с Надписями и Формациями.
— Старейшина Алх... — начал было Лиам, но трость ударила его по голове. Это почти не причинило боли, но этой лёгкой боли оказалось достаточно, чтобы заставить его замолчать.
— Как я сказал тебе ко мне обращаться? — отругал Старейшина Алхимии.
— Простите, Мастер, — извинился Лиам, но трость снова опустилась на его голову.
— Я не давал тебе разрешения говорить, — снова сделал выговор Старейшина Алхимии. — Пока что ты будешь только слушать.
Лиам открыл рот, но на него уже был устремлён пристальный взгляд Старейшины, заставивший его закрыть рот и держать его на замке.
— Формации — это искусство наполнения окружающей среды бесформенной Ци, — продолжил Старейшина. — Это мягкая, но возвышенная практика, способная наделить любую землю ужасающими эффектами.
Лиам слышал об этом. Судя по всему, у Секты была формация, которая отпугивала смертных, и другие уровни защиты от нежелательных нарушителей.
— Надписи — это искусство вырезания специфической, интенсивной Ци в предмете, — объяснил Старейшина. — Для её выполнения требуется огромная воля и точность, и её продукты формируют весь мир культивации, от его самых пустынных пещер до самого могущественного магического оружия.
«Свиток Божественного Культа», — тут же связал факты Лиам, наконец-то найдя объяснение этому странному предмету, да и вообще всему магическому в Секте, судя по всему.
— С другой стороны, — заявил Старейшина, — Алхимия — это искусство использования, перестройки и усиления свойств, которыми обладают творения Небес.
Лиам слышал точно такие же слова от Старейшины-Аптекаря, но трость ударила его по голове, отвлекая от этих мыслей.
— Даже если Старейшина-Аптекарь уже объяснял это, — провозгласил Старейшина Алхимии, — ты услышишь это ещё раз от меня.
«Он что, читает мои мысли?» — выругался Лиам, но промолчал, не смея даже кивнуть.
— Среди трёх благородных искусств, — продолжил Старейшина Алхимии, — алхимия — единственная, которая может бросить вызов Небесам. Надписи и Формации могут изгибать и растягивать их правила, но они всё же более ограничены.
Прежде чем Лиам успел подумать слово «предвзятый», трость ударила его по голове. Старейшина Алхимии, казалось, ожидал такой реакции и был к ней готов.
— Не веришь мне? — фыркнул Старейшина Алхимии. — В период своего расцвета я мог заставлять ядра отращивать дополнительные духовные корни, обращать вспять старение и излечивать болезни настолько смертельные, что одна мысль о них могла убить тебя.
Это действительно звучало невероятно, но то же самое можно было сказать о говорящих свитках и барьерах, делавших всю Секту невидимой. Невинная сторона Лиама хотела поверить Старейшине Алхимии, но он пообещал себе остерегаться собственной наивности.
Однако среди этого кажущегося бахвальства выделялась одна важная деталь.
— Мастер, что вы имеете в виду под своим расцветом? — спросил Лиам, смирившись с тем, что трость снова обрушится на его голову.
И трость действительно опустилась, но ответ прозвучал не сразу. Старейшине пришлось повернуться, подойти к краю балкона и заложить руки за спину, прежде чем у него появилось желание заговорить.
— Старейшина-Аптекарь показывал тебе, что такое алхимическое пламя? — спросил Старейшина Алхимии.
— Да, — подтвердил Лиам.
— Да, Мастер, — поправил Старейшина Алхимии. — Алхимическое пламя — это основа алхимии. Оно питается Ци и требует её в разных количествах в зависимости от ранга смеси.
Это было логично, но Лиам не придал этому особого значения. И всё же суровая, почти печальная атмосфера опустилась на балкон, полностью завладев его вниманием.
— Однажды я потерпел неудачу при создании высокоранговой, опасной смеси, — объяснил Старейшина Алхимии. — Откат сжёг мою культивацию, оставив мне лишь горстку ветвей, на которых больше никогда не вырастут листья.
Лиам внезапно почувствовал себя высокомерным. Многое было на его стороне, но доказательство опасности откатов теперь стояло прямо перед ним.
— Даже со всем моим мастерством, — вздохнул Старейшина Алхимии, — я не смог исцелить себя. Я покинул Внутренние Круги с позором, но Старый Ма... Лидер Секты принял меня здесь и дал мне место, чтобы я мог продолжать практиковать алхимию.
В этот момент Старейшина повернулся, и его взгляд, устремлённый на Лиама, уже не был таким свирепым.
— Я в долгу перед Лидером Секты, — заявил Старейшина Алхимии, — и именно поэтому я согласился обучать тебя лично.
Лиам никогда бы не подумал, что у этого громкого, даже высокомерного персонажа может быть такая печальная история. И всё же она служила поучительной историей, в то же время вселяя новые сомнения.
— Почему вы не смогли исцелить себя? — поинтересовался Лиам, добавив кое-что, вспомнив предыдущую взбучку: — Мастер.
— Любой алхимический продукт содержит примеси, — объяснил Старейшина. — В страхе навсегда потерять свою культивацию я употребил слишком много пилюль и эликсиров, засорив себя примесями, которые моё тело больше не в силах изгнать.
Лиам действительно не знал, что сказать, но Старейшина Алхимии справился с этой частью за него. Его сердитое настроение даже вернулось теперь, когда с плаксивой историей было покончено.
— Именно поэтому, — объявил Старейшина, указывая тростью в угол позади Лиама, — я не приемлю от тебя ничего, кроме абсолютного совершенства. Ты не прикоснёшься к котлу, пока не овладеешь алхимическим пламенем.
Лиам проследил за тростью в угол, обнаружив там аккуратно сложенную кучу поленьев.
— Малейшая переменная может повлиять на всю алхимическую смесь, — заявил Старейшина. — Я сам выбирал эти поленья, так что возьми одно и принеси сюда.
Лиам сделал, как было велено, схватив полено с самого верха кучи, прежде чем вернуться в центр балкона. Старейшина тоже подошёл туда, и одно лишь прикосновение к куску дерева его тростью подожгло его.
Очевидно, здесь была замешана Ци, но у Лиама не было времени изучать процесс, так как в его ушах прогремели новые приказы.
— Влей свою Ци в огонь, — приказал Старейшина, и Лиам сел, скрестив ноги и превозмогая усталость, чтобы напитать пламя своей Ци.
Чёрные полосы немедленно вторглись в красное, мерцающее пламя, желая полностью завладеть им, но Старейшина растоптал его прежде, чем это успело произойти, подавив огонь и сокрушив полено.
Лиам непонимающе поднял взгляд, но лишь для того, чтобы трость ударила его по голове. Затем Старейшина направил её ему в лицо, и его взгляд стал более свирепым, чем когда-либо.
— Ты научишься контролировать свою Ци до тех пор, пока наружу не просочится ни единой капли яда, — заявил Старейшина тоном, звучавшим как угроза. — Ты будешь дышать, обращаться и даже мечтать о поленьях, пока у тебя не получится всё как надо.
Прежде чем Лиам успел задуматься о том, как вообще можно дышать поленьями, трость снова опустилась на его голову, за чем последовал ещё один сердитый приказ:
— Ещё раз!
Обновлено: 19.02.2026