*Перевод: **Astarmina***
— Хух, хух.
Вернер, рыцарь личной охраны кронпринца, тяжело дышал. Он явно примчался сюда быстрым шагом прямо с тренировочной площадки рыцарского ордена.
— Вернер, что случилось?
— Дело в том... хух, хах... в ордене, сэр Айзек...
Неужели запястье Айзека все-таки отвалилось?
Если бы Вернер закричал: «В рыцарском ордене появился зомби! Сэр Айзек превратился в зомби!» — всему пришел бы конец.
Я спрятала за спиной дрожащие пальцы. К счастью, внимание Тристана было полностью сосредоточено на Вернере.
— Представляете... сэр Айзек и сэр Гарольд устраивают поединок!
— Что?
Лицо Тристана застыло.
— Зрелище, которое нельзя пропустить! Сколько было споров о том, кто сильнейший в ордене, но они ни разу не сражались напрямую, и вопрос всегда оставался нерешенным. Поэтому я поставил на сэра Гарольда! — Вернер выпалил все это, совершенно не заботясь о приличиях. — Ах, простите, юная леди Уокер! Не обращайте внимания — в прошлый раз я ставил на сэра Айзека, не подумайте плохого.
Он даже добродушно улыбнулся мне.
«По крайней мере, он не догадался о зомби, и то хорошо...»
Поединок, когда нужно вести себя как можно осторожнее? О чем только думает Айзек?
Он рискует раскрыть свою тайну на глазах у всех.
«Нет, если только кронпринц лично не увидит, я смогу как-нибудь исправить ситуацию».
— Ты действительно... — Тристан потёр лоб, явно находя выходки Вернера утомительными. К счастью, он, казалось, не проявлял интереса к поединку... — Идем немедленно.
— Я так и знал, что вы это скажете!
Разбивая мои надежды вдребезги, Тристан резко поднялся.
— Я уже распорядился, чтобы нам оставили лучшие места! Пойдемте скорее!
— Думаю, и мне будет чему поучиться.
Будучи рыцарем, он, похоже, тоже проявлял интерес к поединку между такими искусными воинами, как Айзек и Гарольд.
Мне еле удалось удержаться от желания хлопнуть себя по лбу.
— А вы, юная леди, не желаете присоединиться, если вы не слишком заняты? — Вернер обратился и ко мне.
Как телохранитель кронпринца, он часто вёл себя приветливо даже с секретарями. В обычных обстоятельствах я бы вежливо отказалась, но...
— Можно? — на этот раз все было иначе. Я застенчиво улыбнулась, пытаясь заложить основу для отмены поединка. — Просто брат Айзек в последнее время неважно себя чувствует...
— А я слышал, что позавчера на тренировке он сломал целых три деревянных меча?
— ...Я беспокоюсь. Боюсь, он слишком перенапрягается.
— Обычно он ломает около пяти. Недаром в ордене шутят, что сэр Айзек — главная статья расходов! Ха-ха-ха!
Вернер громко рассмеялся. Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не ударить его прямо по открытому кадыку.
«Брат Айзек... что же ты натворил?»
Распределение бюджета ордена не входило в мои обязанности, поэтому я и не знала. Так он был головной болью для финансистов!
Я мысленно принесла глубочайшие извинения ответственному за бюджет и последовала за Тристаном и Вернером из кабинета.
*******
«Что же делать...»
Айзек скрыл свое беспокойство и небрежно сжал деревянный меч. Он несколько раз взмахнул — пока все было в порядке.
«Но стоит приложить немного силы...»
Хрусть!
Из запястья раздался зловещий звук. Боясь, что оно вот-вот отвалится, Айзек осторожно обхватил его другой рукой.
«Черт. Не стоило поддаваться на провокацию».
Он глубоко вздохнул. По возможности он хотел бы избежать такой ситуации. Действительно.
Если бы Гарольд не задел его больное место, он бы, конечно, просто посмеялся над любой провокацией.
— Айзек, насчет твоей сестры... как ее? Эмили? В общем, говорят, она совершенно бесталанная, бракованный экземпляр. Ей уже пора бы замуж — почему бы не продать ее в приличную семью? Выгодная сделка, разве нет?
При воспоминании об этой мерзкой улыбке он снова скрипнул зубами.
— Я собираюсь сделать официальное предложение в ближайшее время. Рассчитываю на твою помощь. А? Я знаю, что в семье Уокер обычно берут зятьев в дом, но ты же не собираешься применять то же правило к бракованному товару?
Хотя он понимал умом, что это провокация, сдержаться было невозможно.
Эмили не заслуживала такого унижения от типа вроде Гарольда.
Строго говоря, у неё не было никаких недостатков.
Да, она не была исключительной, но оставалась любящей сестрой. Умной и доброй.
Однако для члена семьи Уокер это было явным несоответствием стандартам.
Её волосы цвета сахарной ваты и глаза, напоминающие свежую зелень, были довольно привлекательны, но блёкли рядом с братьями и сестрой.
Она была умна, но не могла, как старший брат, запоминать всё с первого взгляда.
У неё была неплохая координация, но она не обладала нечеловеческой силой второго брата, способного крошить камни голыми руками.
Ловкость рук у нее была приличной, но не сравнимой с мастерством ее сестры-близнеца, создававшей сложные зелья, смешивая ингредиенты с невероятной точностью.
В знаменитом роде Уокер, где каждый член семьи традиционно рождался с божественным благословением и исключительным талантом, Эмили была слишком обычной.
«Но так говорят только те, кто ничего не понимает».
Айзек часто думал о том, как семья могла развалиться после смерти родителей, если бы не спокойная улыбка Эмили.
Когда все потеряли направление, только она стояла твердо, став опорой для всех.
Никто не смел плохо говорить о ней.
Айзек крепко сжал деревянный меч. Благословение, которым наградил его Бог, заключалось в исключительной физической силе. Хотя после превращения в зомби оно стало почти бесполезным.
Но это не значило, что весь его опыт исчез.
Он закрыл глаза, а затем открыл их. Время поединка настало.
*******
Тренировочная площадка, обычно предназначенная только для рыцарей, была заполнена людьми. Похоже, все собрались, услышав о предстоящем поединке.
Но рядом с кронпринцем словно образовалась невидимая граница — никто не приближался.
Благодаря этому даже в такой толпе можно было комфортно наблюдать за происходящим.
— Вот почему удобно приходить в сопровождении Его Высочества! — Вернер ухмыльнулся. По-видимому, он рассчитывал на это, приглашая Тристана. — О, похоже, начинается!
Мы сели на складные стулья, принесенные Вернером. Одновременно на площадке появились Айзек и Гарольд.
«Запястье...»
Я непроизвольно проверила состояние его запястья. К счастью, оно пока оставалось на месте.
— Приветствие!
Поединки рыцарей были делом чести, требующим соблюдения этикета. Оба почтительно приветствовали друг друга.
— Приготовиться!
Они заняли позиции, держа деревянные мечи. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть свое беспокойство.
— Он сильно болен?
Я вздрогнула от голоса, раздавшегося у левого уха. Повернув голову, увидела Тристана, слегка наклонившегося в мою сторону.
Впервые оказавшись так близко к нему, я невольно отвела взгляд.
— Простите?
— Я о сэре Айзеке.
— А, брат. Да, он жаловался на плохое самочувствие последние несколько дней. Возможно, пищевое отравление...
— Поэтому он такой бледный? Прямо синюшный, — Вернер ловко вмешался в разговор.
Под светом площадки Айзек действительно выглядел ещё бледнее.
«Естественно. Он же зомби».
По его венам не текло ни капли крови. Неудивительно, что у него отсутствовал румянец.
«В следующий раз надо сказать ему, чтобы наносил хоть какой-то грим...»
Сегодня из-за отказа в отпуске ему пришлось срочно выйти на службу в таком виде. С такой внешностью, кричащей «я болен», вокруг начали перешёптываться.
— Он точно в порядке?
— Погодите, это меняет дело. Я меняю ставку на Гарольда!
— Айзек, умоляю, выиграй! Я на тебя столько поставил!
Со всех сторон раздавались противоречивые возгласы. Я посмотрела на Гарольда, стоявшего напротив Айзека. Он явно не собирался отменять поединок, несмотря на очевидную болезнь противника.
«Конечно. Не случайно он вызвал его на поединок именно сегодня».
За всяким блестящим талантом скрывается глубокая тень. Айзек благодаря своим природным способностям стал самым молодым рыцарем, а затем и самым молодым членом королевского ордена.
Все говорили, что он станет и самым молодым главой ордена. Неудивительно, что завистников было немало.
— Начать!
Как только поединок начался, Гарольд бросился вперёд.
— Хааааа!
Он широко размахнулся, целясь в шею Айзека. Несмотря на то, что меч был деревянным, такой удар мог нанести серьёзную травму.
Стук! Шурх.
Айзек мягко парировал удар, не встречая его лобовой силой, а используя инерцию противника, заставив Гарольда потерять равновесие и качнуться вперёд.
Вжух!
Меч Айзека тут же устремился к затылку Гарольда.
Стук!
Тот тоже парировал удар и отступил, увеличивая дистанцию.
Он с удивлением покрутил рукой, сжимающей меч. Вероятно, его удивила необычная лёгкость удара Айзека.
«Так и есть — он не может вложить силу».
Хотя не была экспертом в фехтовании, с детства я знала о сверхъестественной силе брата.
Если бы он ударил в полную силу, меч Гарольда уже был бы наполовину разрушен.
Тот тоже, не зная точных обстоятельств, похоже, заметил, что Айзек не может использовать свою истинную силу. Он ухмыльнулся и снова атаковал в лоб.
Стук, стук! Шух, бам!
Мечи несколько раз столкнулись в воздухе. Каждый раз, когда Айзек парировал, Гарольд каким-то образом умудрялся атаковать пустое пространство.
Он явно навязывал противостояние. Это была стратегия, основанная на знании, что Айзек не может вступить в прямое силовое противостояние.
И выбор Гарольда оказался правильным. Запястье Айзека все сильнее выкручивалось.
Хрусть...
Для других это могло выглядеть просто как «гибкое запястье», но я отчётливо видела — оно было на грани перелома!
Обновлено: 02.02.2026