Город, в котором сейчас жила Шарлотта, не был так процветающ, как Эскудо, и не так велик, как Эгаус, но на этом континенте он считался довольно преуспевающим местом. Он славился цветком под названием «Ночная Орхидея». Говорили, что первый основатель города победил напавших врагов, и кровь из его ран, пролившаяся на дикое поле, дала жизнь этому мистическому и редкому цветку.
Но теперь их было не найти.
Шарлотта изучала записи об этом растении. Один маг когда-то пытался сварить Тайное Зелье, стремясь передать его свойство «стойкости» отвару, но в итоге потерпел неудачу. Он обнаружил, что это растение с трудом вступает в реакцию с другими ингредиентами: оно не желало ни смешиваться, ни подчиняться.
Совсем как тот человек, которого Шарлотте предстояло встретить.
* * *
Пение, сцена и гости.
Труппа Дроме прибыла в этот город на прошлой неделе. Это был бродячий театр, насчитывающий несколько десятков участников. Больше всего они славились тем, что прекрасные девушки танцевали для гостей под музыку, услаждая взоры зрителей своими изящными фигурами.
Салина была одной из самых популярных среди них.
У нее были тонкие, словно гибкие ветви, руки, невероятно стройная талия и лицо, улыбка на котором заставляла людей терять голову. Но за этой ослепительной внешностью скрывалось качество, отличавшее ее от других танцовщиц: она была слабой, но в то же время несгибаемой, а в ее глазах, подобных водной глади, светилась решимость, которую она не забывала ни на миг.
Она снова вспомнила ту ночь десятилетней давности.
Тяжело дыша, она пыталась прогнать мучительные воспоминания из головы. Но вчерашняя сцена была слишком похожа: такая же темная ночь с громом и молниями, и так же один человек стоял на коленях перед другим...
— Мама... — Она крепко сжала грудь, в сердце вспыхнула тоскливая память. Кто-то за дверью выкрикнул ее имя. Салина отозвалась и надела платье. Она искала того человека десять лет и не могла сдаться здесь. Что бы ни ждало ее за дверью, она не боялась встретить это лицом к лицу.
Ее звал владелец труппы Гири Дероме — порочный и жадный человек. Никто не знал его натуру лучше Салины. Если бы он мог получить хоть одну золотую монету с этих несчастных женщин, он непременно выжал бы выгоду в стократном размере. Она лениво ответила, не торопясь выходить.
Собралась почти вся труппа. Салине это показалось странным: Гири обычно не устраивал подобных сцен. Он заискивал перед аристократами, но тем не требовались рабочие сцены для встречи, да и в таких случаях он не проявлял подобной излишней осторожности.
Прибыл отряд рыцарей. Предводитель в холодной железной маске протягивал Гири свиток с портретом. Его голос звучал так, будто в нем был металл — твердо и бесстрастно:
— Мы ищем этого человека. Он причастен к кровавому преступлению за чертой города. Надеюсь, вы предоставите нам любые известные вам зацепки.
Эти люди были полностью вооружены, каждый выглядел суровым и бдительным — они разительно отличались от городской стражи, которую она видела прежде.
Гири взглянул на портрет и расплылся в подобострастной улыбке:
— Господин, мы только что прибыли в этот город. У такого человека столь приметная внешность, что если бы я его увидел, то ни за что бы не забыл. Но я действительно его не знаю...
Гири лжет! В душе Салины вспыхнуло огромное сомнение. Прошлой ночью она ходила навестить Бекку, которую Гири избивал плетью за какую-то провинность. Бекку позвали, чтобы она прислуживала таинственному гостю, и у того человека были такие же холодные и зловещие глаза, как на этом живом портрете. Салина умела узнавать людей по глазам и почти никогда не ошибалась.
— Вот как? — Рыцарь ничего не добавил. Он окинул взглядом труппу и холодно произнес: — Надеюсь, вы осознаете, насколько он опасен. Если встретите его, лучше немедленно сообщите нам. Вы должны знать, насколько плохи дела за городскими стенами.
Гири закивал, изображая обывателя и трусливого хозяина. Лишь проводив рыцарей, он впал в неистовство в своем кабинете.
— Какой еще Рыцарский Орден Сумерек! Неужели возомнили себя спасителями мира? — рычал он. — Те олухи в городе тоже никчемны! Им же заплачено, а они позволяют этим выскочкам разгуливать где вздумается!
Салина тихо прошла мимо двери, не проронив ни слова.
— Вот как? Вы упустили след вожака той группы? — Рыцарь в железной маске по возвращении доложил ситуацию той, кому служил. Белая кошка лежала у нее на руках. Он услышал голос своей госпожи, которой так восхищался.
Он не выказал паники, так как знал, что у него есть зацепки. К тому же она не была из тех, кто наказывает подчиненных без разбора. Он спокойно ответил:
— В том направлении, где исчез человек, есть три силы. Помимо этой труппы, есть еще поместье аристократа и место подпольных собраний. За всеми ними я установил слежку. При малейших признаках мне немедленно доложат.
Если бы их основные силы не находились за городом, не пришлось бы так усложнять задачу. Но в этом городе у них было больше всего влияния среди всех крупных городов. Только благодаря присутствию человека перед ним они могли зайти так далеко.
— Не недооценивайте их, — белая кошка на руках у Шарлотты на самом деле была Дабаем, который выучил Заклинание Превращения в Кошку. Помимо облика дракона, это была его любимая форма. — За этими людьми стоит великий ужас, — задумчиво произнесла она. — Даже мне трудно противостоять ему. Вы должны действовать осторожно. Не пытайтесь сразу накрыть всех одним махом, нужно выманить побольше рыбы.
Рыцарь Афана вздрогнул и негромко ответил:
— Да, я понял.
Салина незаметно вышла из своей комнаты. События дня вызвали у нее странное предчувствие — это явно была не та мелочь, которую можно проигнорировать. Она уже разузнала о репутации Рыцарского Ордена Сумерек, и новости ее крайне встревожили. Если они сражаются с монстрами и мистическими тварями, появившимися после перемен, то каков же истинный облик человека, которого они выслеживают?
«Только бы не наделали глупостей...» — невольно подумала Салина. Она не ладила с большинством людей в труппе, но и во тьме бывали искры света — находились те, кто проявлял к ней доброту.
Ее движения были легкими, как у кошки. Специально тренированное тело позволяло ей перемещаться совершенно бесшумно. Она незаметно забралась на крышу дома Гири и, затаив дыхание, прислушалась.
В комнате было очень тихо, можно было подумать, что там никого нет. Но Салина обладала колоссальным терпением. Она замерла, как охотник в засаде, почти не мигая, словно полностью слилась с темнотой.
Человек внутри внезапно зажег лампу. Салина услышала звук открываемой двери — это зашел Гири, который должен был здесь отдыхать... Но если Гири только что вошел, то кто был тот, кого она приняла за него?
Салину пробрал озноб. Она запереживала, не привлекло ли ее появление внимание того человека.
— Господин, — на этот раз Гири был очень почтителен. По-настоящему почтителен. Салина чувствовала в его голосе чувства куда более искренние, чем когда он подлизывался к аристократам. Он с тревогой произнес: — Люди из ордена раскинули снаружи свои сети, они уже начали меня подозревать. У вас есть способ избавиться от них?
— Кха, — раздался хриплый, ледяной голос. — Если бы я мог с ними справиться, разве стал бы прятаться у тебя? Гири, оставь свои хитрые мыслишки. Передай для меня весть наружу. Мой Господин не обделит тех, кто посвящает себя Ему!
Гири с жаром ответил:
— Я, разумеется, все исполню для вас, господин. Получить милость Великого Существа — ради этого любая задача кажется пустяком. Просто я очень беспокоюсь...
— О чем беспокоишься? — спросил хриплый голос.
Гири с трудом проговорил:
— Беспокоюсь, что если меня убьют рыцари ордена, ваше дело будет сорвано. В таком случае моей смерти будет недостаточно, чтобы искупить вину.
Собеседник усмехнулся и ехидно промолвил:
— Я знаю, о чем думает твоя набитая золотыми монетами дурацкая голова.
Он будто что-то бросил:
— Говорят, эти рыцари стали сильными благодаря каким-то зельям. Мой Господин, разумеется, презирает их жалкие уловки. Это наше внутреннее Тайное Зелье. Если тебя припрут к стенке — выпей его.
На лице Гири отразилось возбуждение, он почтительно принял дар.
— ...Впрочем, — добавил второй, — у тебя же в подчинении столько людей, тебе и самому пить не придется.
— Да, — улыбнулся Гири. — Мои «кошечки» очень послушны. Что бы я ни велел им сделать, они подчинятся.
Другой посмотрел на его приземистую фигуру и уродливое лицо, но ему было все равно:
— Весть о моем пребывании здесь ни в коем случае не должна разойтись. Ты доверяешь им, но это не значит, что доверяю я. Помнится... ту женщину, что ты приводил прислуживать, звали...
— Бекка, — поспешно ответил Гири.
Тот, кому было плевать на ее имя, произнес:
— Избавься от нее. Я не желаю больше ее видеть.
Гири даже не колебался. Он так же легко ответил:
— Хорошо. У нее больше не будет шанса увидеть завтрашнее солнце.
У Салины похолодело внутри. Она давно знала о безжалостности Гири, но все же была потрясена его легкостью. Бекка принесла труппе немало пользы, но когда Гири решил ее выбросить, ей не позволили даже уйти побираться.
Эмоциональное потрясение Салины не привело к ошибке в движениях. Она по-прежнему тихо сидела на месте. Даже когда разговор закончился, она не ослабила бдительности. Салина дождалась, пока один из них — Гири — уйдет, и только тогда бесшумно исчезла.
Она не медлила и со всей скоростью бросилась к Бекке. Та скромная доброта, о которой она вспоминала, исходила именно от этой женщины. Гири потребуется около получаса, чтобы собрать своих подручных, и за это время ей нужно было увести себя и ее из этой труппы.
Она действовала быстро и через несколько минут уже была в соседней комнате. Бекка еще не спала и, увидев Салину, удивилась:
— Ты... что ты здесь делаешь?
Салина потеряла дар речи. Она забыла, зачем пришла, и лишь пристально смотрела на кусок ткани в руках Бекки — на нем был странный узор, очень похожий на человеческую фигуру, выползающую из трясины.
Обновлено: 02.02.2026