Линь Цин, стоя на краю алтаря, взглянул за него. Там, позади круглой платформы, простиралась площадка поменьше, подобная небольшой площади.
В дальнем ее конце возвышалась исполинская стела. Шириной около чжана и высотой в тридцать шесть. Тело ее было чернее самой бездны, но в глубине камня, казалось, мерцали мириады крошечных звезд. Впрочем, стоило приглядеться, как они исчезали, и камень вновь становился обычным.
Линь Цин спустился с алтаря и подошел к стеле. Материал, из которого она была создана, был неведом. На вид — камень, но на ощупь — гладкий и холодный, как нефрит. Это была не столько стела, сколько гигантский, поставленный на торец каменный брус.
Его поверхность была покрыта мириадами царапин, которые при ближайшем рассмотрении оказались письменами, тонкими, словно начертанными иглой. Не приглядевшись, их было невозможно заметить. Но ни одного из этих иероглифов Линь Цин не знал.
Он обошел монумент. Стена позади него была ровной и гладкой.
Линь Цин тяжело вздохнул. Во всем этом пространстве, казалось, не было иного выхода, кроме того, которым он пришел.
Уже собираясь вернуться на алтарь, он вдруг заметил нечто странное на обратной стороне стелы. У самого основания, там, где камень почти сливался с полом, виднелся квадратный выступ размером с ладонь. Казалось, его можно было извлечь.
«Уж не механизм ли это какой?» — пронеслось у него в голове.
Поразмыслив, он опустился на корточки и надавил на выступ правой рукой. Тот поддался. Но Линь Цин замер в нерешительности. Годы странствий научили его, что неведомое — величайшая из опасностей.
В конце концов, он все же попытался вытянуть блок на себя. Никакого эффекта. Тогда он нажал сильнее, внутрь. И на этот раз механизм сработал. С передней стороны стелы раздался тихий щелчок. Больше ничего не произошло. Ни тайных проходов, ни грохота.
«Я так и знал, что все не будет просто…»
Линь Цин вновь обошел стелу. На ее испещренной письменами лицевой стороне зиял потайной отсек. Края его были подогнаны так идеально, что их, верно, не разглядеть было и в лупу. Внутри лежал небольшой деревянный ларец.
Осторожно извлекши его, он открыл крышку. В ларце покоились лишь два предмета: нефритовая пластина длиной в три цуня и шириной в два пальца, да иссиня-черная бусина.
Линь Цин взял их в руки, долго и внимательно рассматривая, но не обнаружил ничего примечательного.
«Столь тщательно сокрытое… должно быть, это сокровище, способное потрясти основы мира. Нужно будет показать его наставнику по возвращении».
Он убрал бусину и пластину в нагрудный карман.
Не найдя больше ничего интересного, он повернулся и снова направился к алтарю. «Неужели единственный выход — вернуться тем же путем, которым я сюда попал?»
Поднявшись на платформу, он вновь обошел ее по краю и лишь теперь заметил у подножия одной из ступеней недостающий ромбовидный кристалл. Тот самый, что должен был венчать пустую колонну.
Он быстро спустился и поднял его. Кристалл был размером с кулак младенца, но на удивление тяжел.
Его поверхность, как и у остальных, покрывали золотые письмена, но сам он был испещрен трещинами и, казалось, вот-вот рассыплется в прах. В отличие от сияющих собратьев, этот кристалл был тускл и безжизнен.
Линь Цин взглянул на строй колонн.
«Неужели это… легендарная формация, о которых говорится в древних свитках? Но сработает ли она, если вернуть кристалл на место? И не таится ли в этом смертельная опасность?»
Он вспоминал слова наставника. Формации — удивительное и непостижимо сложное искусство, способное многократно преумножить вложенную в них силу. Но секреты их были давно утеряны. Никто больше не владел этим знанием. Все, что осталось в истории, за исключением деяний одного безумца, дерзнувшего бросить вызов Небесам и продлить свою жизнь, было лишь бледным подражанием, лишенным истинной сути.
Линь Цин стоял перед пустой колонной, сжимая в руке кристалл. Он колебался. Как поместить его наверх? И что последует за этим?
Словно почувствовав его близость к своему истинному месту, кристалл в его руке едва заметно дрогнул, а затем вырвался из пальцев. Линь Цин изумленно наблюдал, как тот взмыл в воздух и замер над вершиной колонны, заняв свое место рядом с остальными.
В тот же миг золотые письмена на его поверхности вспыхнули, словно их пробудили ото сна. Кристалл засиял мягким светом, не уступая другим.
И тут же, от первой колонны слева, исторгся луч света, соединившийся со следующей. За одно дыхание световые нити связали воедино все сорок девять кристаллов.
Как только цепь замкнулась, от основания каждого кристалла вниз, к колоннам, ударили световые столпы.
И тогда письмена на колоннах ожили. Они вспыхнули ярким светом, и сияние стремительно побежало по ним вниз, зажигая сложную вязь желобов на поверхности каменного алтаря.
Все произошло меньше чем за мгновение. Линь Цин не успел даже осознать случившееся.
В тот миг, когда последний узор был зажжен, над центром алтаря из ничего возник черный как смоль вихрь. Он стремительно вращался, разрастаясь с каждой секундой, пока не сравнялся размерами с алтарем под ним. Непреодолимая сила, необоримое притяжение сковало Линь Цина на месте.
Он мог лишь беспомощно наблюдать, как расширяется воронка, позволяя бездне поглотить себя.
Когда Линь Цин исчез, вихрь начал медленно сжиматься, пока не истаял без следа.
И тогда в мертвой тишине подземелья раздался резкий треск. Словно не выдержав перегрузки, испещренный трещинами кристалл и колонна под ним разлетелись на мириады осколков, навеки утратив свое предназначение.
Цепная реакция прокатилась по всему алтарю. Остальные колонны, также покрытые трещинами, одна за другой обрушились, превратившись в груды камней.
Сорок восемь уцелевших кристаллов разом потускнели и безжизненно упали на обломки. Все подземелье погрузилось в непроглядный, абсолютный мрак. И воцарилась тишина, словно никто и никогда не нарушал ее векового покоя.
…………
Когда вихрь поглотил его, Линь Цин ощутил сильнейшее головокружение.
Собрав все силы, он разлепил веки и увидел, что несется по круглому туннелю. Туннель был темен и бездонен, и не было видно, где его конец.
Время потеряло свой смысл. Прошло ли мгновение или тысячи лет?
Внезапно впереди забрезжил свет. Не успел он ничего предпринять, как туннель изверг его из себя. Он ощутил, как тело его тяжело рухнуло на камень, и сознание покинуло его.
В последний миг он успел заметить, что упал на такой же круглый алтарь, как и тот, что был в покинутом им подземелье.
Прошло неведомо сколько времени, прежде чем Линь Цин очнулся от забытья. Первым делом он прислушался к своему телу. Он ощущал странную тяжесть, словно на каждый сантиметр его тела давил многокилограммовый груз.
К счастью, кроме сломанной при падении руки, новых увечий не прибавилось.
Ему потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к гнетущей тяжести этого места.
Медленно поднявшись, он огляделся. Вокруг простирались руины, поросшие буйной травой, и обломки стен, словно здесь некогда бушевала великая битва.
Как он и успел заметить перед тем, как потерять сознание, он стоял на огромном круглом алтаре, в два или три раза большем, чем предыдущий.
Вокруг виднелись остатки стен, обрушившихся и оставивших после себя лишь низкие основания. Всюду валялись обломки черепицы.
«Где я? Что произошло? Что это за место?»
Разум Линь Цина был в смятении. Оглядевшись, он тяжелой поступью двинулся вперед, прочь из разрушенного зала, к тому, что когда-то было выходом.
Выйдя из руин, он обернулся и увидел, что алтарь был воздвигнут в тупике горной долины. С трех сторон его окружали отвесные скалы, чьи вершины терялись в облаках. Путь лежал лишь в одном направлении — вперед.
Он сделал еще несколько шагов. Пространство впереди резко расширилось. Тусклый свет небес стал ярче. Куда ни кинь взгляд, повсюду простирались руины, заросшие сорняками, и скелеты давно иссохших деревьев. На их мертвых ветвях сидели исполинские черные птицы неведомой породы.
Зловещие крики этих созданий разносились над руинами, наполняя мертвый пейзаж леденящим душу ужасом…
Обновлено: 23.01.2026