Наступил следующий день.
— Шевелитесь, парни!
— Собирайте вещи, ничего не забудьте!
Едва занялась заря, как по стоянке каравана разнеслись зычные выкрики. Приказчики понукали людей быстрее упаковывать тюки и грузить их на телеги.
Изначально торговый отряд под началом Вандеси планировал задержаться в деревне всего на пару дней, но из-за рыскающего в округе алого гигантского волка купцы побоялись выходить на тракт в одиночку. В итоге караван дождался возвращения кавалерии в городок Саньта, чтобы выступить под их защитой.
— Быстрее, быстрее! Господин Фриен не станет нас ждать. Опоздаем – придется догонять самим, — Вандеси лично расхаживал между повозками, подгоняя рабочих.
На другом конце поселения тоже кипела жизнь. Кавалеристы уже поднялись и осторожно переносили раненых в кареты. Тем временем Фриен и старый староста вели беседу на краю площади.
— Старина Понд, я забираю эти две повозки. Через какое-то время пришлю людей, чтобы вернули их назад, — Фриен пришел в деревню налегке, и теперь ему требовался транспорт.
— Пользуйся, не жалко. Но когда будешь возвращать, будь добр, пришли мне десяток луков со стрелами и охапку железных капканов. Деревня Дуаньму сейчас в них очень нуждается.
— То, о чем вы просите, стоит недешево, — покачал головой Фриен.
— Даже если брать простые луки из ясеня, один обойдется в четыре серебряных. Со стрелами выйдет все пять. Десять штук – это полсотни серебром. Плюс капканы еще монет на десять. Итого шестьдесят серебряных.
— Поговори об этом с бароном. Просто скажи ему: если с деревней Дуаньму что-то случится, налоги в следующем году собирать будет не с кого, — старый староста махнул рукой, опираясь на деревянный посох.
Силы барона Холина с лихвой хватило бы, чтобы подчинить деревню Дуаньму воле, но старик Понд пользовался огромным авторитетом. Он был не просто местным старостой, а наставником и другом покойного отца нынешнего барона. Без крайней нужды лорд Холин не стал бы портить отношения с таким человеком из-за подобных мелочей.
— Ладно, я понял, — Фриену оставалось лишь обреченно согласиться.
Около семи часов утра полностью готовый отряд кавалерии и торговый караван двинулись в путь. К ним примкнуло несколько местных жителей: кто-то направлялся в городок Хэши, а кто-то держал путь в далекий город Цзяоши.
Сирутиэ и Талиэль устроились в карете. Сегодня на девушке был надет темно-коричневый шерстяной плащ с глубоким капюшоном, а под ним – новое платье из хлопковой ткани. Материал для платья Сирутиэ получила в дар от купца Вандеси. Судя по тому, с каким кислым лицом он расставался с тканью, подарок обошелся ему в круглую сумму.
В герцогстве Регас шерсть не считалась роскошью – она стоила лишь втрое дороже льна. Однако хлопок был совсем другим делом: его цена превышала стоимость льна в десять раз. В герцогстве хватало лесов и равнин, во многих деревнях разводили овец и коров, так что шерсти было в избытке. Хлопок же везли из далеких стран, что неизменно держало цены на высоком уровне.
Прежнее шелковое платье Сирутиэ, слишком чистое и дорогое для дороги, было аккуратно сложено и спрятано в небольшой деревянный сундучок.
В этом сундучке теперь хранилось все ее имущество: шелковый наряд, кинжал, лента для волос и три серебряных листа. Обычный житель деревни Дуаньму зарабатывал два-три серебряных в месяц, а эти монеты Сирутиэ получила от Фриена в награду за помощь в уходе за ранеными.
Под скрип колес, бодрые выкрики возниц и цокот копыт группа покинула деревню и направилась по полевой дороге на запад.
Сирутиэ прильнула к окну, разглядывая пейзаж. Перед ней расстилались широкие холмистые равнины, а вдали темнели горы и густые леса. Время от времени над лесной чащей пролетали стаи птиц, наполняя воздух звонким щебетом.
Дорога была ухабистой. Старая карета не отличалась хорошей амортизацией, поэтому Сирутиэ, едва задремав, тут же просыпалась от очередной тряски. В конце концов она просто положила голову на стол перед собой, пытаясь хоть немного отдохнуть.
Талиэль же, напротив, была полна энергии. Она без умолку болтала, рассказывая местные легенды, то и дело отодвигала занавеску и указывала на достопримечательности.
— Видишь тот огромный камень? — Защебетала Талиэль. — Он так странно смотрится посреди равнины, правда?
— Когда-то прадед барона Холина хотел построить замок и приказал вытесать этот глыбу в горах. Но на полпути телега перевернулась. Ученый, что сопровождал обоз, объявил это дурным предзнаменованием. В итоге камень бросили у дороги. Теперь он служит отличным ориентиром: если видишь его, значит, городок Хэши уже близко.
Сирутиэ взглянула на валун и заметила у его основания следы копоти от костров. Видимо, путники часто использовали это место для ночлега.
Караван продолжал движение, и к трем часам дня они достигли городка Хэши.
Шум реки становился все громче. Городок окружала невысокая, трехметровая каменная стена, местами поросшая мхом и вьюном. Несколько скучающих стражников сидели в деревянных будках на стене, лениво поглядывая на ворота.
Капитан Фриен и Вандеси были здесь частыми гостями. После короткого обмена приветствиями отряд въехал в город. По сравнению с деревней Дуаньму дома здесь стояли гораздо плотнее, многие из них тянулись вдоль мощеных улиц, придавая поселению по-настоящему городской вид.
Остановившись перед постоялым двором, путники спешились. Было решено заночевать здесь, так как до темноты оставалось еще прилично времени, но за пределами городка Хэши безопасных мест для отдыха больше не предвиделось.
— Пойдем и мы, — Сирутиэ накинула капюшон, скрывая свои приметные серебристые волосы, и вышла из кареты вместе с Талиэль.
Лошадей отвели на задний двор. Люди из каравана суетились: одни распрягали коней, другие увозили часть телег на рынок, надеясь успеть поторговать до сумерек. Остальные же мечтали лишь о еде и отдыхе.
Кавалеристы заняли обеденный зал. Фриен передал хозяину мешочек с монетами, заказывая ужин. Заметив вошедшую Сирутиэ, он жестом подозвал девушек к себе.
— Как перенесла дорогу, Тиэ?
— Вполне неплохо. Пейзажи очень красивые, — кивнула она.
Фриен одобрительно хмыкнул. Эта девочка оказалась куда выносливее капризных аристократок. Он с содроганием вспомнил, как впервые сопровождал в поездке вторую молодую господину Синду – та жаловалась на каждый камешек, заставляя его голову буквально раскалываться.
— Отдыхайте. Вечером вам принесут еду прямо в комнату, — немногословно закончил он.
Сирутиэ поблагодарила его, но не спешила запираться в четырех стенах. Вместо этого они с Талиэль решили немного прогуляться по городу.
В городке Хэши проживало около двух тысяч человек. Главные улицы были вымощены камнем, а вдоль них стояли добротные кирпичные дома. Повсюду сновали крестьяне из окрестных деревень, пришедшие за покупками. Пройдя совсем немного, девушки оказались на местном рынке. Он был обнесен простым забором, внутри которого теснились деревянные навесы и прилавки. У входа, развалившись на стульях, сидели двое патрульных с отсутствующими лицами.
Вечерело, и народу на рынке поубавилось. Сирутиэ шла легкой походкой, с любопытством рассматривая все вокруг.
Талиэль, для которой здесь все было привычным, плелась следом, раздумывая, чем бы вкусным полакомиться на ужин.
В деревне еда была однообразной: хлеб и пироги тетушки Моти считались деликатесом, остальные же довольствовались ячменной кашей и овощными похлебками. Мясо и специи на столах появлялись редко.
Поездка с Сирутиэ в город Цзяоши была для нее единственным шансом за последние полгода попробовать что-то по-настоящему новое.
Сирутиэ разглядывала товары. На прилавках лежали овощи: знакомые местным «беловетренник», «фиолетовая репа» и «черный гравийный ячмень». Рядом продавались фрукты – «осанг» и «пухэ». Осанг напоминал яблоко, но был желтоватым, неровным и покрытым мелкими точками. Пухэ походил на виноград, но с огромной косточкой внутри, из-за чего мякоти в нем было совсем чуть-чуть.
Торговали здесь также медом, воском, пеньковыми веревками, соломенной обувью, плетеными корзинами, джемом, копчеными колбасами и шкурами зверей.
— Ваши медные монеты… они все разные? — Сирутиэ заметила, что медяшки в руках людей отличаются по размеру и форме.
— Да, с медью всегда так, — спохватилась Талиэль, принимаясь за объяснения. — Многие торговцы их вообще брать не хотят.
— Любой дворянин может чеканить свою медь. Кто-то экономит на металле, у кого-то мастера криворукие – монеты выходят неровными и облезлыми. Мы их называем «гнилой медью».
— А серебро? — Заинтересовалась Сирутиэ.
— Право на чеканку серебра есть только у крупных лордов. Они следят друг за другом, потому что налоги платятся в основном серебром или золотом.
— Золотом?
— Золотые монеты может выпускать только король. На одной стороне всегда отчеканен герб его дома – это гарантия качества. Даже наш великий герцог Регас не имеет права на свое золото. То, что ходит у нас, привезено из далекого Королевства Зимы.
— Говорят, делать золотые монеты очень сложно. В этом участвуют и алхимики, и ремесленники. Они наносят особые метки внутри металла, чтобы монету нельзя было подделать.
— Сестра упоминала, что есть еще более редкое, особенное золото, но я уже не помню, что это за монеты.
Обойдя рынок, девушки купили несколько плодов осанга и мешочек пухэ, после чего вернулись на постоялый двор.
Как только они скрылись в дверях, из-за угла осторожно вышел невысокий юноша. Он долго всматривался в окна гостиницы, прежде чем бесшумно раствориться в переулках.
«Шерстяной плащ, хлопковый подол, тонкие запястья… Неужели аристократка?»
Наступила ночь.
Закончив с ужином, Сирутиэ и Талиэль сидели в комнате. На деревянном блюде перед ними лежали вымытые фрукты, купленные днем.
— Ох, это рагу из фасоли с мясом было просто божественным, — Талиэль развалилась на кровати, поглаживая живот.
Сирутиэ сидела за столом, перелистывая пожелтевшие, обрывистые листки объявлений, которые она подобрала в холле гостиницы. Это были старые, давно потерявшие актуальность бумаги.
«Награда за поимку вора», «Охота на Грифа Яростного Ветра», «Скупка отборной древесины», «Поиск ярких теплоцветов на горных утесах»…
Под заголовками мелким шрифтом были расписаны условия и требования.
Заметив, что подруга не слушает ее, Талиэль подползла поближе и заглянула в листки.
— А, это… Обычно их привозят из гильдий города Цзяоши и развешивают по округе в надежде, что кто-то откликнется, — она сладко зевнула. Сытость навевала сон.
— И если выполнить задание, действительно заплатят? — С интересом спросила Сирутиэ.
— Конечно. Только вот обычному человеку такое не под силу, — Талиэль откинулась назад, глядя в потолок.
Логично. Если бы задачи были простыми, за них бы не объявляли награду.
— Разбойники объявляются каждый год. Грифы Яростного Ветра прилетают перед сезоном Рассветных Ветров – они куда опаснее ти-волков.
— Древесина… Наверное, какой-то богач или торговец захотел новую мебель, — голос Талиэль становился все тише.
— Теплоцветы… тепло… — она уже забралась под одеяло и уткнулась в подушку.
Сирутиэ невольно улыбнулась. Она не стала больше расспрашивать подругу, а просто заботливо укрыла ее тонким пледом.
В комнате воцарилась тишина. При свете свечи Сирутиэ еще несколько раз перечитала старые объявления, после чего поднялась, закрыла окно на засов и легла спать.
Ночь становилась все глубже. В траве неумолчно стрекотали сверчки, а в небе изредка проносились летучие мыши, чьи крики тонули в шуме речного потока.
Глубокой ночью в задний двор постоялого двора проскользнула подозрительная тень. Человек замер у стены, внимательно осматриваясь, а затем начал действовать.
Луна была скрыта тучами, небо стояло темным. Вор был одет в одежду такого густого черного цвета, что, застыв в тени, он становился абсолютно невидимым.
В таких провинциальных городках свечи стоили дорого, поэтому никто не жег их до утра. На улицах стояла кромешная тьма – без факела не разглядеть и собственных ног.
Прекрасно зная местность, тень быстро пересекла двор. Вор перемахнул через ограду, взобрался по стогу сена и ловко залез на скошенную крышу второго этажа. Переведя дух, он осторожно, на цыпочках, двинулся по коридору.
Планировку гостиницы он знал как свои пять пальцев. Бедные постояльцы его не интересовали – сегодня его целью была «крупная рыба», которую он приметил еще днем.
Нежная кожа, хлопковое платье под плащом, личная служанка… Сомнений нет – аристократка. Если удастся стащить хотя бы это платье, он обеспечит себе безбедную жизнь до конца года. А если найдутся украшения, то можно будет не воровать еще несколько лет.
Риск был велик, но куш того стоил.
Подойдя к нужной двери, вор замер, прислушиваясь. Затем он достал тонкую железную отмычку и осторожно вставил ее в замочную скважину. Едва слышный щелчок механизма в ночной тишине показался ему громом.
Наконец замок поддался. Вор начал медленно, по миллиметру, приоткрывать дверь, стараясь не издать ни единого скрипа.
Сердце бешено колотилось. Если все пойдет по плану, он застанет девчонок спящими.
Вглядевшись в сумрак комнаты, он увидел два силуэта на кроватях. Облегченно выдохнув, вор едва не улыбнулся – сегодня удача на его стороне.
Стараясь не дышать, он вошел в комнату, шаря глазами в поисках ценностей.
Вскоре его охватило разочарование. Вещей было крайне мало, а сундук и вовсе один-единственный.
Разве благородные дамы не возят с собой горы багажа? Наряды, шкатулки, безделушки – они же помешаны на приличиях!
«Что это за аристократка такая нищая? Неужели подделка?», – настроение вора испортилось, а былая осторожность начала сменяться раздражением.
Обыскав углы и не найдя ничего стоящего, он уставился на маленький сундучок у изголовья кровати. Сверху на нем лежал тот самый красно-коричневый плащ.
«Плащ сойдет», – подумал он, немного успокоившись, и начал медленно пробираться между кроватями.
Справа громко сопела короткостриженая девчонка, изредка причмокивая во сне. Фигура слева лежала неподвижно, ее дыхания почти не было слышно.
Стоило его пальцам коснуться мягкой шерсти плаща, как мощный удар в поясницу отбросил его к противоположной кровати. Вор невольно охнул от резкой боли.
От грохота Талиэль мгновенно проснулась. Спросонья она увидела в комнате чужака и истошно закричала:
— А-а-а-а! Помогите!
Сначала это был крик ужаса, но к концу в нем зазвучали нотки какого-то странного возбуждения.
Вор запаниковал. Бросив мысли о добыче, он кинулся к окну, собираясь выбить его и спрыгнуть вниз.
Но не успел он сделать и шага, как ему в лицо прилетел тот самый плащ, ослепив его. Вещь, которую он так жаждал украсть, теперь стала смертельной помехой.
Яростно сорвав ткань, он запрыгнул на стол, готовясь к прыжку, но тут же замер. К его горлу прикоснулось нечто ледяное.
«Оружие. Меч», – мгновенно определил он и застыл на месте.
За кражу в худшем случае полагалась порка плетьми. Но если его убьют сейчас, все закончится навсегда. Как опытный преступник, он слишком хорошо понимал разницу.
— Не надо… не убивай… — забормотал он, моля о пощаде и медленно отступая от окна.
Только теперь он смог разглядеть своего противника. Днем капюшон скрывал лицо девушки, и он видел ее лишь издалека.
Сейчас же, в полумраке комнаты, ярко блестели ее серебристые волосы. Глаза девушки светились странным живым блеском даже в темноте. Она уверенно держала меч, заставляя его пятиться.
«Всего лишь девчонка…», – он прищурился и резко рванулся в сторону, уходя от лезвия.
«Такая скорость… Она владеет дыхательными техниками?»
Сирутиэ пристально следила за врагом. В ее зрачках пульсировал таинственный свет.
Она бросилась в погоню, нанося колющий удар. В этот раз она не собиралась миндальничать – в первый раз она сдержала силу, боясь случайно прикончить вора на месте.
Странно, но клинок Сирутиэ не достиг цели, словно пронзил пустоту. Это заставило ее удивиться во второй раз.
После долгих тренировок она была уверена в точности своих ударов. Возможно, ей не хватало физической мощи взрослого мужчины, но в скорости и технике она превосходила многих.
Однако вор каким-то невероятным образом уклонился. С момента крика Талиэль прошло всего шесть секунд. В гостинице уже проснулись люди, послышались голоса и шаги в коридоре.
«Даже если капитан Фриен поспешит, у него уйдет минимум пятнадцать секунд», – прикинул вор. Он забился в угол и выхватил из-за пояса короткий нож.
Пятнадцати секунд ему вполне хватит, чтобы разделаться с девчонкой.
Тень снова бросилась на сереброволосую девушку. В тусклом свете взмахи его ножа были почти неразличимы.
— Дзынь! — В темноте раздался чистый металлический звон.
Обычный человек в такой темноте ничего бы не увидел, но Сирутиэ не была обычной.
Благодаря технике «Зрачок Распознавания» она отчетливо видела каждый отблеск металла. В следующие десять секунд они обменялись серией ударов, и звон клинков огласил ночную тишину.
Шум шагов на лестнице становился все громче. Вор терял терпение. Его движения стали безрассудными, в глазах вспыхнула звериная ярость.
«Я не хотел до этого доводить», – злобно подумал он. Его тело напряглось, кровь быстрее побежала по жилам, даруя мышцам взрывную силу. Он снова кинулся на Сирутиэ с невероятной скоростью.
Встречая этот бешеный выпад, девушка оставалась спокойной, словно погрузившись в состояние глубокой сосредоточенности. Она плавно развернулась, и ее короткий меч описал в воздухе совершенную дугу. Словно вспышка молодого месяца, клинок обрушился на нож вора.
Сноп искр и осколки железа брызнули в стороны. Руку вора пронзила судорога, его оружие вылетело из пальцев. В ту же секунду острый меч Сирутиэ вонзился ему в плечо. Холод стали, проникший в плоть, наполнил его сердце первобытным ужасом.
— Нет! Нет! Пожалуйста, пощади! — Он рухнул на колени, упираясь руками в пол и дрожа от страха.
В этот раз Сирутиэ не собиралась его отпускать. Она выдернула меч и снова приставила его к горлу вора – на этот раз самым кончиком, по которому стекала кровь.
Густые капли одна за другой падали ему на грудь. Это леденящее ощущение давало ему четко понять: его жизнь висит на тончайшем волоске, который может оборваться в любую секунду.
Теперь он был по-настоящему напуган и больше не помышлял о сопротивлении.
(Конец главы)
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 03.02.2026