Жук-ищейка пролетел только половину пути, когда Цзаоцзя уже поняла, где находится староста деревни.
В храме предков клана Ло в конце деревни.
Когда они раньше хотели пойти к храму, их не пустили деревенские жители. Решив, что это священное место, они тогда отступили, но кто бы мог подумать, что судьба все равно приведет их сюда.
Цзаоцзя усмехнулась, отозвала жука-ищейку и, сжимая в руке талисман невидимости, уверенно зашагала к храму.
Ворота храма были плотно закрыты, но внутри ярко горел свет, и время от времени слышались чьи-то окрики.
Храм был огромным. Цзаоцзя обошла его кругом, но так и не нашла лазейки, через которую можно было бы пробраться внутрь.
Стены здесь не были утыканы битой черепицей, как у старосты. По верху стены храма тянулись остро заточенные куски железа, поблескивающие холодным блеском.
Если бы Цзаоцзя рискнула перемахнуть через стену, как в прошлый раз, ее руки гарантированно превратились бы в кровавое месиво.
В итоге Цзаоцзя притаилась у дверей храма.
Раз внутри так шумно и слышны звуки перетаскиваемых вещей, значит, кто-то обязательно выйдет.
И действительно, вскоре дверь приоткрылась, и человек, одетый как батрак, вышел наружу. Он руководил четырьмя или пятью крепкими мужчинами, которые выносили несколько больших мешков.
Цзаоцзя проскользнула мимо них, метнула щепотку благовонного пепла на один из холщовых мешков и тут же юркнула внутрь храма.
Холодно.
Это было единственное ощущение Цзаоцзя, когда она вошла.
У нее была склонность к энергии инь, и обычно она не боялась холода, но здесь она почувствовала леденящую стужу, пробирающую до самых костей.
При этом в храме повсюду горели свечи, а перед алтарем даже были навалены дрова.
По идее, какой бы сильной ни была энергия инь в храме, здесь не должно было быть настолько зябко.
Однако работающие в храме мужчины, женщины, старики и дети, казалось, ничего не замечали.
Цзаоцзя потерла руки и сделала несколько шагов вперед.
— Э? Откуда это пахнет кровью?
Женщина, стоявшая ближе всех к Цзаоцзя и занимавшаяся стиркой, внезапно заговорила:
— Вы чувствуете?
Цзаоцзя сжала раненую руку и резко посмотрела на женщину.
Она уже видела ее раньше.
Это была та самая красавица с голосом старухи, которую они встретили первой на въезде в деревню.
Сейчас от ее красоты осталась лишь половина.
Половина ее лица все еще напоминала лик шестнадцатилетней девушки, а вторая половина была точь-в-точь как ее голос.
Цзаоцзя подсознательно огляделась.
Все работающие вокруг люди, услышав слова женщины, подняли головы, скрытые в тени.
У всех них, как и у этой женщины, была лишь половина лица, сохранившая вечную молодость.
Цзаоцзя невольно отступила назад.
И наступила в небольшую лужу.
В свете огней по воде пошла легкая рябь.
Женщина закричала:
— В храм что-то пробралось!
С этим криком она швырнула вещь, которую держала в руках, в то место, где стояла Цзаоцзя.
Цзаоцзя: «!!!»
Она метнулась в сторону, едва увернувшись от мокрого, пахнущего кровью свертка!
Шлеп.
Предмет упал в лужу, подняв веер брызг.
Все взгляды в храме сошлись на этой луже.
— Интересно, кто это пришел без приглашения в наш храм Ло?
— Раз уж пришли, зачем прятаться и вести себя как привидение?
— Семья Ло всегда гостеприимна, гостю незачем так поступать.
Староста деревни медленно вышел из глубины храма. Его голос звучал необычайно холодно, в нем не осталось и следа той доброты, с которой он разговаривал с Цзаоцзя и остальными днем.
Во дворе никто не отозвался.
Чирик!
Внезапно с дерева за спиной закричавшей женщины выпорхнула птица. Стряхивая капли воды, она неровно перелетела через двор.
Птица была ранена.
Видимо, запах крови шел от нее.
Женщина смутилась.
Староста взглянул на лежащую на земле одежду и сказал женщине:
— Не поднимай панику по пустякам.
— В этом году случилось бедствие, подношений мало, а времени в обрез. Все за работу.
Женщина встала, подобрала одежду и, опустив голову, покорно согласилась.
Тревога оказалась ложной. Услышав приказ старосты, люди больше не проронили ни слова и уткнулись в работу.
Однако староста все еще стоял на месте, глядя на стену храма, словно видел сквозь толщу камня что-то еще.
Цзаоцзя тем временем уже крепко зажала раненую руку и, обходя людей и лужи, перебралась на подветренную сторону.
Она хотела было воспользоваться случаем и проскользнуть в здание храма, но подошвы ее обуви были мокрыми, а пол внутри — сухим.
И из своего угла она видела совершенно ясно: на дереве за спиной женщины не было никакой птицы. Та птица была лишь иллюзией, созданной из пустоты.
Кто-то решил ей помочь?
Фу Юань?
Или же...?
Цзаоцзя вдруг почувствовала холод за спиной.
Она резко обернулась и нанесла удар ладонью!
Однако человек сзади подстроился под ее движение: толчок, рывок, захват — и вот уже Цзаоцзя оказалась прижата спиной к его груди, а ее руки были заломлены.
Цзаоцзя дернулась, но не смогла вырваться.
Человек наклонился, и его дыхание коснулось ее уха:
— Не двигайся, это я.
Знакомый аромат сандала донесся от него.
Это был Гу Чаншэн.
«Как он здесь оказался?»
Цзаоцзя была озадачена, и сила ее сопротивления ослабла.
Видя, что Цзаоцзя больше не вырывается, Гу Чаншэн разжал руки.
Он уже собирался извиниться, но Цзаоцзя стремительно развернулась, и прежде чем он успел вымолвить слово, она залепила ему желтый талисман прямо в лоб!
— Нечисть, сгинь! Разрушься! — выкрикнула Цзаоцзя.
Как этот неженка Гу Чаншэн мог оказаться здесь?! Это наверняка оборотень!
Гу Чаншэн: «...»
Он сдул талисман, висевший у него перед глазами:
— Цзаоцзя, не рисуй ты постоянно эти странные заклинания. Хоть иногда они и полезны, но если встретишь кого-то, чье искусство Дао выше твоего, ты окажешься в очень невыгодном положении.
Цзаоцзя: «...»
Тот, кто даже в такой момент не забывает поучать ее, как старый наставник, на девяносто девять процентов был настоящим Гу Чаншэном.
Если же это все-таки демон, то ему пришлось нелегко, косплея Гу Чаншэна с его занудными манерами. Даже если она ошибется на этот раз, это простительно.
Гу Чаншэн понимал, что Цзаоцзя сейчас ему не особо верит, поэтому не стал сам снимать талисман со лба. Вместо этого он взял ее за запястье и вложил в руку маленькую деревянную тыкву-горлянку.
Цзаоцзя: «???»
— Это чтобы скрыть запах крови, — пояснил Гу Чаншэн.
Он как раз держал Цзаоцзя за раненую руку. Увидев при свете свечей наспех перевязанную ладонь, он нахмурился:
— Ты ранена? Зачем же ты так неосторожно?
Цзаоцзя: «...»
Гу Чаншэн достал из своей расшитой сумки фарфоровую тыковку и вытащил пробку.
Цзаоцзя почувствовала густой запах целебных трав, но аромат тут же исчез — видимо, его поглотила та деревянная тыковка, которую ей дал Гу Чаншэн.
Зажав пробку в зубах, Гу Чаншэн осторожно размотал ткань на руке Цзаоцзя и посыпал рану порошком из фарфорового сосуда.
— Лекарство может немного щипать, но скоро станет легче, — приговаривал он.
Вслед за его словами Цзаоцзя почувствовала резкую боль, которая сменилась приятной прохладой.
Она пару раз взглянула на Гу Чаншэна и вдруг решила, что желтый талисман на его лбу смотрится как-то неуместно, и сама сорвала его.
Гу Чаншэн не препятствовал. Когда Цзаоцзя спрятала талисман в сумку, он спросил:
— Ты узнала меня?
Цзаоцзя: «...»
Цзаоцзя про себя подумала, что из всех ее знакомых только Гу Чаншэн может быть таким ворчливым.
— Даосистка Цзаоцзя, ты все еще злишься на меня? — спросил он.
Цзаоцзя уклонилась от ответа, спросив в лоб:
— Как ты здесь оказался?
Глаза Гу Чаншэна заблестели:
— Я пришел за тобой!
Цзаоцзя: «...»
Словно щенок, ждущий похвалы.
Сказав это, Гу Чаншэн снова нахмурился:
— Цзаоцзя, откуда у тебя этот недоделанный талисман невидимости?
У Цзаоцзя екнуло сердце:
— Недоделанный?
— Настоящий талисман невидимости не только скрывает облик, но и прячет ауру человека, — объяснил Гу Чаншэн. — Твой скрывает только тело, так что он неполноценный.
Цзаоцзя: «...»
Чувствуя неладное, она спросила:
— Откуда ты знаешь?
Разве Фу Юань не говорил, что искусство создания таких талисманов утрачено?
— Конечно знаю, — ответил Гу Чаншэн как нечто само собой разумеющееся. — Ведь я умею их рисовать.
Цзаоцзя: «...»
Чертов Фу Юань! Он ее обманул?!
Увидев, что Цзаоцзя помрачнела, Гу Чаншэн заволновался, не зная, чем он снова ее обидел.
Он отпустил ее руку, вытащил из своей сумки целую пачку желтых талисманов и впихнул их Цзаоцзя:
— У меня их много, забирай все!
Цзаоцзя: «...»
«Может, Гу Чаншэн одержим?»
Цзаоцзя не удержалась и потрогала его лоб.
Гу Чаншэн не сопротивлялся, он смотрел на нее чистыми, ясными глазами:
— Цзаоцзя, прости меня.
— Раньше я думал не о том, мерил благородного человека своей мелочностью, — сказал он. — Надеюсь, ты сможешь меня простить.
Цзаоцзя: «...»
Темная ночь, подходящее время для убийств и грабежей.
А этот дурень Гу Чаншэн пришел в чужое логово, полное нежити, чтобы попросить прощения.
Ей так и подмывало отказаться.
Цзаоцзя натянула на лицо сухую улыбку:
— Давай обсудим старые обиды, когда закончим дела здесь?
— Здесь не на что особо смотреть, просто алтарь, — ответил Гу Чаншэн. — Я уже кое-что подстроил, пока они не видели.
— Я хотел пойти поискать тебя чуть позже, но услышал, как они упоминали твое имя, и решил подождать тебя здесь.
Гу Чаншэн широко улыбнулся:
— Не ожидал, что ты сама придешь.
Цзаоцзя: «...»
Почему это прозвучало так, будто она — тот самый глупый кролик, который сам прибежал к охотнику?
— Какое совпадение! — воскликнул Гу Чаншэн.
Цзаоцзя: «...»
«Да уж, совпадение».
╭╯^╰╮
Цзаоцзя отступила на пару шагов, увеличивая дистанцию, и при свете свечей оглядела Гу Чаншэна.
Поезда сюда больше не ходят из-за селя в горах, так что он, скорее всего, доехал до какой-то станции, а потом шел пешком.
Хотя в ее лавке он не привередничал в еде и одежде, но люди Дао обычно чистоплотны. А сейчас...
Перед ней стоял запыленный и измученный Гу Чаншэн.
Даже если он владеет техникой сокращения пространства, Дао требует огромных усилий, и такие приемы нельзя использовать бесконечно.
Цзаоцзя вздохнула и взяла его за руку:
— Пойдем отсюда?
Это означало, что она больше не злится.
Глаза Гу Чаншэна радостно сузились.
Он сказал ей:
— Закрой глаза.
Цзаоцзя повиновалась. Она почувствовала лишь легкое дуновение ветерка, и ощущение ледяной жути исчезло.
Цзаоцзя открыла глаза.
Они уже стояли на мостовой.
Вспомнив те холщовые мешки, Цзаоцзя спросила:
— Ты знаешь, что было в тех мешках, которые они выносили?
Гу Чаншэн кивнул:
— Знаю.
— И что же?
Лицо Гу Чаншэна помрачнело:
— Человеческие кости.
— Кости, которые достали прямо из стен.
Цзаоцзя посмотрела на него:
— Как ты узнал, что я здесь, и почему пошел в храм?
— На днях я ходил расспрашивать господина Чжу, — ответил Гу Чаншэн.
Цзаоцзя прищурилась.
«Тот самый Чжу Фугуй...»
Гу Чаншэн честно признался:
— Я немного припугнул его, и только тогда он сказал мне твой адрес.
Зная характер Цзаоцзя, он добавил:
— Не вини его.
— Я проходил через пустой поселок, — продолжал он. — А потом пришел сюда.
— И обнаружил, что вся деревня окутана призрачной энергией и инь.
— Я не мог найти тебя, поэтому пошел туда, где эта энергия была самой густой.
— Я подумал, что раз здесь такие проблемы, ты, заметив их, обязательно придешь.
«Пустой поселок? Энергия инь?»
Цзаоцзя вздрогнула:
— Почему же я не почувствовала никакой энергии инь?
Она знала, что с этим местом что-то не так, но долго не могла понять, в чем дело, именно потому, что не ощущала здесь никаких потусторонних миазмов.
Ни в Деревне Красавиц, ни в Поселке Ло.
Увидев ее недоумение, Гу Чаншэн нахмурился, а затем прикусил указательный палец и прикоснулся к точке между ее бровей.
Обновлено: 02.02.2026