Муж красавицы из регистратуры тоже оказался довольно симпатичным мужчиной. Он представился как А Цзюнь и, возможно, из-за того, что ему приходилось встречать гостей, был весьма словоохотлив.
Группа ребят наперебой расспрашивала его о деревне, и молодой человек доброжелательно и с воодушевлением отвечал им.
— А почему раньше ваша деревня называлась деревней Чуньфан? — внезапно вмешалась Цзаоцзя, которая шла позади и с улыбкой слушала, как А Цзюнь расхваливает свое поселение.
А Цзюнь опешил, почесал затылок и обернулся к Цзаоцзя.
Остальные тоже замолчали, вспомнив фотографии и истории, которые Фу Юань показывал им в автобусе.
В этой деревне они встретили уже троих местных жителей, и внешность каждого из них выходила за рамки обычного — они были прекраснее даже тех звезд экрана, на которых в телешоу накладывают гору фильтров.
На самом деле всех интересовало не столько прошлое деревни Чуньфан, сколько секрет того, как здешние люди становятся такими красивыми.
А Цзюнь выглядел слегка растерянным, словно ему потребовалось время, чтобы осознать вопрос.
— Название «Чуньфан» я не слышал уже очень давно, — ответил он Цзаоцзя. — Старики в деревне поговаривают, что в годы войны здесь было так тихо и прекрасно, что пришедшие люди не желали уходить и оставались навсегда. Поэтому деревню и назвали Чуньфан.
А Цзюнь широко раскрыл глаза, глядя на Цзаоцзя:
— Это имя давно забыто, откуда вы о нем узнали, госпожа?
Цзаоцзя с улыбкой указала на Фу Юаня:
— Он мне рассказал.
А Цзюнь проследил за ее жестом и посмотрел на Фу Юаня.
Тот как раз стоял у дерева на краю улицы. Золотистые лучи солнца пробивались сквозь листву, освещая половину его лица и подчеркивая красноватый оттенок его глаз-фениксов.
Даже А Цзюнь, привыкший к красавцам, застыл на месте.
Что уж говорить о Ло Сянсян и остальных.
— Этот господин невероятно красив, — спустя мгновение произнес А Цзюнь.
Цзаоцзя вскинула бровь:
— Он здесь уже столько времени, и ты только сейчас заметил?
— Простите, я раньше не обращал внимания, — смущенно ответил А Цзюнь.
Цзаоцзя покосилась на Фу Юаня.
Тот с бесстрастным лицом смотрел на нее.
— Когда я регистрировалась, — продолжила расспросы Цзаоцзя, — мне показалось, что в деревне, кроме нас, нет других новых гостей?
На этот раз А Цзюнь ответил быстро:
— В июне и июле гостей обычно мало. Староста деревни говорит, чтобы мы занимались своими делами. Если кто-то приезжает, их селят у него дома. У него места много, домочадцев хватает, так что принять нескольких гостей для него не в тягость.
Цзаоцзя изогнула бровь.
Даже она, человек, далекий от путешествий, знала, что июль и август — самый пик туристического сезона. Почему же здесь никого не было?
Она машинально вытащила свой телефон с треснувшим экраном, чтобы проверить время, а заодно и связь — сигнала не было.
Если быть точнее, связь пропала сразу, как только они вышли с той остановки, где припарковался автобус.
Цзаоцзя поджала губы.
Пятьсот метров расстояния — за это время можно успеть сделать очень многое.
— Жители деревни привыкли, что в последнее время людей мало, поэтому не особо любят выходить на улицу, — словно извиняясь, добавил А Цзюнь. — К тому же в эти дни идет дождь, в поле работать не нужно, вот все и сидят по домам.
Чжан Ии, чье сердце уже было покорено местными красотами, поспешила сказать:
— Ничего страшного! Мы приехали посмотреть на красавцев, и уже их увидели, так что оно того стоило!
А Цзюнь застенчиво улыбнулся.
— Ваши люди так прекрасны, — подхватила Ло Сянсян. — Как вам это удается? Здесь какая-то особенная вода или почва?
Раньше у Ло Сянсян в школе даже были скауты из агентств...
— Если дело в природе, А Цзюнь, то можно ли у вас остаться надолго? — перебил ее Чжэн Кунь.
Услышав о возможном деле, А Цзюнь улыбнулся еще шире:
— Конечно. У нас в деревне много тех, кто приехал именно ради восстановления здоровья.
— И где же они? — спросила Цзаоцзя.
— Гостей сейчас немного, — ответил А Цзюнь. — Те, кто есть, ушли в горы на сбор жизненной силы, чтобы спастись от жары.
— Сбор жизненной силы? — переспросил Фу Юань.
— Да, — глаза А Цзюня загорелись, очевидно, он проникся симпатией к красавцу Фу Юаню. — В горах много энергии, там можно впитывать эссенцию гор и рек.
— Вот как? — Фу Юань изогнул уголок губ. — Если представится случай, я бы тоже не прочь чего-нибудь впитать.
Услышав это, А Цзюнь просиял еще больше:
— Конечно! Это полезно для красоты, питает Инь и укрепляет Ян!
Все замерли, и взгляды невольно скользнули к... нижней части тела Фу Юаня.
Тот остался невозмутим:
— Отлично.
Цзаоцзя промолчала, подумав: «Этот их горный отдых подозрительно напоминает магическое поглощение человеческой энергии демонами».
* * *
Дом старосты деревни был вторым по высоте в деревне — трехэтажное здание с синей черепичной крышей. По словам А Цзюня, самым величественным строением был родовой храм, который должен был открыться через пару дней. Он выразил надежду, что Цзаоцзя и остальные задержатся подольше, чтобы принять участие в деревенском обряде поминовения предков.
Хотя самым грандиозным считался храм, дом старосты тоже был впечатляющим: огромные ворота, выкрашенные киноварью, с медными кольцами, а по бокам — два маленьких каменных льва. Внутри взору открывались резные балки и расписные перекрытия, извилистые коридоры, пышные сады и изящная резьба по камню. Даже в Сучжоу, знаменитом своими садами, этот двор старосты сочли бы верхом мастерства.
Му Кайхао и Ло Сянсян не могли отвести глаз. В таких местах, как Пекин, подобный пейзаж не вызвал бы шока, но здесь, в глухой горной деревне, куда даже добраться было трудно, это выглядело поразительно.
А Цзюнь провел их за декоративную стену-экран. В саду перед домом седовласый старик ухаживал за растениями. А Цзюнь почтительно поклонился ему:
— Староста, у нас гости.
Старик поднял голову.
Его смуглая кожа была испещрена морщинами, но по чертам лица и проницательному взгляду было ясно, что в молодости он тоже был очень красив.
— Действительно, красивые люди остаются красивыми даже в старости, — не удержался от комментария Се Чжи.
Это было сказано искренне, но прозвучало довольно бестактно. Сытянь дернула его за рукав и обратилась к хозяину:
— Здравствуйте, господин староста. Мы хотели бы остановиться у вас.
На лице старосты играла добродушная улыбка. Его взгляд перешел с Се Чжи на Сытянь и, в конце концов, остановился на Цзаоцзя и Фу Юане.
Он кивнул А Цзюню, отложил ковш для полива и сказал:
— Хорошо, ты можешь идти. Я сам займусь гостями.
А Цзюнь послушно кивнул, улыбнулся ребятам и удалился.
Цзаоцзя задумчиво потерла подбородок. Похоже, авторитет у этого старосты был огромным. Впрочем, ничего удивительного — в глухих местах родовые понятия всегда сильнее, и власть старосты порой превосходит влияние правительственных чиновников.
Староста отложил инструменты и подошел к группе:
— Погода в последние дни не ладится, я и не думал, что кто-то приедет.
Заметив их босые ноги, испачканные в грязи, он извинился:
— Прошу прощения за такой прием. Сначала я провожу вас в комнаты, а затем велю подготовить все необходимое для мытья.
Цзаоцзя с улыбкой ответила:
— Спасибо, господин староста.
— Не стоит, это моя обязанность, — вежливо отозвался тот.
— Скажите только, сколько стоит одна ночь? — спросила Цзаоцзя.
Все замерли. Ло Сянсян не удержалась и закатила глаза, думая: «Деревенщина, вечно она мелочится! Какой позор!»
— У вас тут так красиво все обустроено, должно быть, жилье недешевое? — продолжила Цзаоцзя.
Прежде чем староста успел ответить, Ло Сянсян вставила:
— Цзаоцзя, мы уже приехали, неужели ты собралась уходить?
Цзаоцзя продолжала мило улыбаться:
— Я просто хочу уточнить все заранее, чтобы при выезде не возникло проблем.
Староста усмехнулся:
— Виноват, я не объяснил. Госпожа Цзаоцзя права. Этот дом достался мне от предков, ремонт мы делали сами вместе с односельчанами, так что жилье и еда стоят недорого.
— Одна комната с большой кроватью на двоих стоит сто двадцать юаней за ночь. В стоимость включен завтрак, а также каждому гостю полагается одна порция горячей воды для мытья и пара свечей в день.
Цена и правда была невысокой, но что это за «вода для мытья и свечи»?
Когда комнаты распределили и в дверях появились крепкие парни с огромными деревянными бочками, все поняли, в чем дело. Здесь не было водопровода — в каждом дворе стоял колодец, из которого можно было набрать холодной воды, но чтобы помыться по-настоящему, воду нужно было греть на кухне.
А свечи... Электричество в деревне работало с перебоями, и во время дождя вечно что-то случалось с проводами, так что ночью без свечей было не обойтись.
Сытянь, вертя в руках свечу, прошептала Цзаоцзя:
— Знаешь, я думаю, те люди, которые хотят сюда вернуться и хвалят это место в интернете — просто обычные смертные, ослепленные красотой! — Она сжала коробочку отсыревших спичек. — В наше время свечи используют только в лабораториях для спиртовок! Какое неудобство!
— Да, здесь действительно не слишком комфортно, — согласилась Цзаоцзя.
Она коснулась деревянной бочки и спросила подругу:
— Тебе здесь неудобно, но возникала ли у тебя мысль уехать сразу, как ты сюда попала?
Сытянь, не снимая одежды, присела на кровать:
— Честно говоря, нет. Путь был таким тяжелым, а люди здесь такие красивые... Жалко было бы сразу уезжать. Но вот что странно: наша принцесса Ло Сянсян даже не пикнула, когда шлепалась в грязь босиком. Какая храбрость!
— Вот как? — уточнила Цзаоцзя.
— Ну да! Ло Сянсян ведь известная неженка. Помню, как мы ездили на практику в пригород Цинъаня — там пошел дождь и комар ее укусил, так она сразу в слезы и домой проситься. А тут я прямо удивлена.
— Может, дело в ее чувствах? — предположила Цзаоцзя.
— Точно! Ло Сянсян та еще штучка. Видимо, очарование моего кузена безгранично. Она ведь явно ехала за помощником Му, а теперь так и вьется вокруг брата... Эх... — вздохнула Сытянь. — Сила красоты безгранична, она заставляет людей переступать через свою натуру.
Цзаоцзя не ответила.
Она мало общалась с Ло Сянсян, но знала о ее капризном характере. Тем не менее, после того как они вышли из автобуса, девушка больше не ныла о возвращении.
И не только она — никто не изъявил желания уехать. У них не было ни капли недовольства этой странной глухой деревушкой. Чжэн Кунь даже подумывал остаться здесь насовсем.
Цзаоцзя погладила бочку, вспоминая слова на арке при въезде:
«Аромат весенних цветов увядает по воле случая, но знатный гость может остаться сам».
Кого они называют «знатными гостями»? Тех, кто когда-то бежал от мирской суеты, или теперь это относится к ним, обычным людям?
* * *
Восемь человек разместились в одном дворе, где стояли каменный стол и табуреты.
Вещей у Цзаоцзя было мало, а благодаря таблетке Фу Юаня она не чувствовала усталости, поэтому вышла во двор погреться на солнышке.
Воздух после дождя был свежим, и солнце сквозь дымку приятно ласкало лицо.
Фу Юань подсел к ней:
— Ты заметила что-нибудь необычное?
Цзаоцзя зажмурилась, не желая открывать глаза:
— Нет. Следующий вопрос.
— Мне вот любопытно, — заговорил Фу Юань после паузы, — почему ты меня так отталкиваешь?
Судя по тому, как она общалась с однокурсниками, Цзаоцзя была вполне дружелюбной. Даже с Ло Сянсян, которая вечно ее задирала, она вела себя спокойно и просто игнорировала ее выпады. Почему же с ним она была так резка?
— Ты подозрительный тип с неясным прошлым и странным поведением, — отчеканила Цзаоцзя. — С чего бы мне открывать тебе душу?
Ее голос звучал звонко и убедительно, не давая повода для возражений.
Фу Юань замолчал, а потом произнес:
— Ты правда стала совсем другой.
Цзаоцзя резко открыла глаза.
— Что ты сказал? Какое еще «раньше»? Ты знал меня раньше?
На ее поток вопросов Фу Юань лишь ответил:
— Тебе нужно усердно тренироваться, чтобы не обмануть ожидания того старого желтого лиса.
— Старого желтого лиса? — взгляд Цзаоцзя стал острым. — Фу Юань, что именно ты хочешь сказать?
Фу Юань усмехнулся:
— Только не говори мне, что ты не знала, что твой приемный отец — оборотень-хорек.
Цзаоцзя промолчала. Фу Юань наклонился к ней, опершись рукой о каменный стол, и прошептал ей на ухо несколько слов.
Девушка оцепенела.
Фу Юань слегка отстранился и пристально посмотрел ей в глаза своими глубокими глазами-фениксами:
— Не понимаешь?
Цзаоцзя смотрела на него, не двигаясь и не говоря ни слова. Воздух между ними словно застыл.
В этот момент из своей комнаты выскочила Ло Сянсян и увидела их в такой интимной близости.
— Что вы двое делаете?! — завизжала она.
Ее пронзительный крик заставил Фу Юаня поморщиться. Он убрал руку и, спрятав эмоции, обернулся, чтобы успокоить девушку, как вдруг почувствовал свист за спиной!
Он резко уклонился, и рука Цзаоцзя лишь вскользь задела его ухо, которое мгновенно покраснело.
Фу Юань перемахнул через стол, увеличивая дистанцию:
— Нападать без предупреждения — это не по-дамски.
Он коснулся горящего уха.
Цзаоцзя только что атаковала его всерьез, используя какую-то вещь.
— Леди не используют скрытое оружие, чтобы ранить людей, — заметил он.
— Вот как? — Цзаоцзя посмотрела на кончики своих пальцев, и холодный блеск когтей тут же исчез. Она подняла на него ледяной взгляд. — Я лишь знаю, что любопытство губит кошку. И еще... Раз уж ты так много знаешь о моем старике... разве он не говорил тебе?
— Что я, Цзаоцзя, с самого детства была той еще мегерой?
Фу Юань лишился дара речи. Ло Сянсян замерла. Остальные ребята, выскочившие на крик и увидевшие, как Цзаоцзя ударила Фу Юаня, тоже застыли в шоке.
Цзаоцзя, не добавив ни слова, направилась к выходу.
Чжан Ии перевела взгляд с Фу Юаня на удаляющуюся фигуру подруги и, стиснув зубы, бросилась догонять свою «богиню».
Но не догнала. Цзаоцзя уже след простыл.
Чжан Ии сердито вернулась во двор и, проходя мимо Фу Юаня, выплюнула:
— Грязный извращенец!
Фу Юань, у которого все еще ныло ухо, подумал: «Ну, я признаю, что сам напросился, подразнив ее, но с чего вдруг я стал извращенцем?»
Он хотел было возразить, но его новоявленная «кузина» Сытянь прижала пропитанный спиртом тампон прямо к его раненому уху.
— Черт! Как больно! — прошипел Фу Юань.
* * *
Внешне Цзаоцзя была холодна, но слова Фу Юаня привели ее мысли в полный хаос. Именно поэтому она, воспользовавшись его неосторожностью, нанесла удар.
Она давно подозревала, что со стариком что-то не так — иначе после его исчезновения она бы пошла в полицию, а не пыталась искать его своими методами.
Она догадывалась, что он дух, но не знала, какой именно.
«Так вот почему вдова Чжан вечно теряла своих кур, а старик так переживал. Стоило курице пропасть, как он тут же бежал чинить ей курятник или дарил мебель ценой в целую курицу ей и ее детям».
В детстве она боялась, что старик влюбился и приведет в дом злую мачеху. Кто бы мог подумать, что все эти любезности были буквальным воплощением поговорки о хорьке, который пришел поздравить курицу с Новым годом, затаив дурные намерения.
Но больше всего ее выбила из колеи фраза, прошептанная Фу Юанем:
«Тебя столько лет растил оборотень, неужели ты не боишься, что и сама — чудовище?»
За свою жизнь Цзаоцзя усмирила десятки, если не сотни духов и призраков. Она прекрасно знала, что она человек, но также понимала, что ее тело отличается от обычного.
Например, этот нефритовый браслет, который она спокойно носила — обычный человек не выдержал бы его мощи.
Раньше она оправдывала это тем, что она практик даосизма, но после встречи с Гу Чаншэном, который тоже с подозрением отнесся к браслету, ее собственные сомнения крепли.
Но... какое дело до этого Фу Юаню?
Ее неприязнь к нему только росла. Она уже прикидывала, стоит ли ей просто игнорировать его или же подстроить какую-нибудь пакость, чтобы он пару дней помучился от неудач.
Погруженная в свои мысли, она шла куда глаза глядят, сворачивая на каждом повороте, и не замечала никого вокруг, пока не оказалась перед старым, обветшалым двориком.
«Дом старосты не слишком ли велик?»
Этот двор все еще выглядел величественно, но по сравнению с теми местами, мимо которых она проходила, он был в явном запустении.
Даже растения перед входом завяли, а после дождя и вовсе выглядели безжизненными.
Цзаоцзя насторожилась. Неужели этот двор такой удаленный, что в нем никто не живет и за ним не ухаживают?
Она огляделась и почувствовала, что здесь что-то не так. Несмотря на окраинное положение, планировка и фэншуй двора явно были тщательно продуманы.
Вспомнив о странностях этого места, она вздрогнула: «А вдруг там призраки?»
Она посмотрела по сторонам и решительно шагнула вперед. Она людей-то не боялась, что ей призраки?
Но стоило ей сделать шаг, как сзади раздался голос:
— Госпожа Цзаоцзя?
Она остановилась и обернулась. Перед ней стоял мужчина средних лет в традиционном халате старого покроя.
У него было правильное, волевое лицо, но по сравнению с другими слугами в доме старосты, он выглядел довольно заурядно. Обычный человек.
Однако в этой Деревне Красавиц обычные люди казались самыми необычными. Цзаоцзя опустила взгляд — в руках мужчина держал садовые инструменты, точь-в-точь такие же, как те, что она видела у старосты.
Заметив ее недоумение, мужчина заговорил первым:
— Я Ло Лунь, садовник в доме старосты. Можете звать меня А Лунь.
Подозрения Цзаоцзя поутихли, и она вежливо ответила:
— Здравствуйте, А Лунь.
— Что это за место? Я просто гуляла и случайно забрела сюда, — добавила она, не давая ему вставить слова.
А Лунь, казалось, с облегчением выдохнул:
— Вам не стоит здесь находиться.
— Почему? — Цзаоцзя изобразила любопытство.
— Здесь давно не было ремонта, никто не живет, все заросло сорняками. В кустах полно змей и насекомых, можно не только испугаться, но и пораниться.
Ло Лунь говорил монотонно, и Цзаоцзя, следуя его словам, притворно ужаснулась:
— Тогда вам нужно поставить здесь предупреждающий знак! Почему в туристическом месте нет табличек об опасности?
Ее голос звучал испуганно и даже немного глуповато. Ло Лунь явно не ожидал такой реакции и после заминки ответил:
— Я скоро велю кому-нибудь это сделать.
Цзаоцзя с напускным облегчением кивнула:
— Тогда я, пожалуй, пойду обратно.
Ло Лунь кивнул:
— Идите по этому коридору все время направо, и вернетесь в свой двор.
— Спасибо большое, — поблагодарила она и, не оглядываясь, пошла прочь.
Ло Лунь дождался, пока ее фигура скроется за поворотом, выдохнул, поставил ведро с водой и присел, чтобы заняться цветами.
Но когда он окончательно расслабился, за его спиной внезапно раздался голос:
— А Лунь, я тут вспомнила один вопрос.
Садовник замер. Он медленно и натянуто обернулся и увидел Цзаоцзя, которая должна была уже уйти. Она стояла, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и с улыбкой смотрела на него.
Но в ее голосе улыбки не было. Она спросила ледяным тоном:
— Мы ведь видимся впервые. Откуда ты узнал, что меня зовут Цзаоцзя?
* * *
В последние дни обитатели Храма Цинсинь страдали не по-детски.
Маленький племянник распорядителя Хуамина словно с цепи сорвался. После долгого затишья он надел даосскую рясу и начал ошиваться в самых людных местах храма, пристально наблюдая за молодыми послушниками.
Под этим невинным, но проницательным взглядом всем — от продавцов талисманов до тех, кто принимал подношения, — было крайне неуютно. Трудно вешать лапшу на уши прихожанам, когда на тебя смотрит настоящий знаток дела!
Храм был велик, и хотя государство выделяло средства, на жизнь приходилось зарабатывать самим. А присутствие Гу Чаншэна парализовало всю их коммерческую деятельность.
Да, все знали, что этот юный даос — гений, но они-то нет! Им нужно было на что-то есть!
Хуамин за эти дни получил больше жалоб, чем за все годы своего управления. И при этом он ничего не мог поделать с Гу Чаншэном.
Настоящая головная боль.
Он долго думал и решил, что проблему должен решать тот, кто ее создал. Раз его племянник впал в такое состояние из-за этой жадной до денег Цзаоцзя, значит, нужно отправить его к ней.
Несмотря на всю обиду на девушку, ситуация вынуждала Хуамина действовать. После долгих колебаний он достал телефон. К слову, с тех пор как племянник спросил его о цене телефона, он побаивался доставать гаджет при нем.
Хуамин был готов к насмешкам Цзаоцзя, но после нескольких попыток дозвониться услышал лишь «абонент находится вне зоны доступа».
Он почесал голову. Неужели она добавила и его в черный список из-за племянника?
Он вышел из комнаты к общественному телефону-автомату и попробовал снова. Результат был тот же.
Когда Хуаян снова пришел к нему с жалобой на то, что Гу Чаншэн отбивает у него клиентов своими комментариями, Хуамин решил: хватит надеяться на Цзаоцзя, пора брать дело в свои руки!
Он нашел Гу Чаншэна там, где предсказывали судьбу.
Хуамин вздохнул. Хотя головная боль была у него, глядя на потерянного Гу Чаншэна, он почувствовал жалость.
Мать Гу Чаншэна чуть не умерла при его рождении, а у отца сразу после этого начались проблемы в бизнесе. Бабушка Гу, будучи верующей, пригласила мастера из Храма Линсяо. Тот не нашел злых духов, но обнаружил, что судьба новорожденного конфликтует с удачей всей семьи.
Выбор между процветанием рода и одним ребенком был очевиден. Ребенка можно родить еще, а судьба рода — вещь уникальная.
Старая госпожа Гу, не слушая рыданий матери, лично отвезла младенца к даосу Цинсюаню в Храм Линсяо. Семья Гу обязалась ежегодно жертвовать храму два процента прибыли компании, лишь бы мастер принял ребенка в ученики и заботился о нем до совершеннолетия.
Цинсюаню было плевать на деньги, но младенец его заинтересовал. У Гу Чаншэна были исключительные задатки, он сочетал в себе таланты буддийской и даосской школ и с рождения обладал сиянием заслуг. Таких гениев не видели столетиями. Так было заключено соглашение.
И действительно, как только ребенок покинул дом, дела семьи Гу пошли в гору. Чувствуя вину, они не только жертвовали храму, но и присылали Гу Чаншэну деньги на личные расходы. Цинсюань растил его как своего преемника и ни в чем не отказывал, отдавая ему почти все пожертвования семьи. Кроме того, ему дарили бесценные магические артефакты.
Но годы шли, а других детей в семье так и не появилось.
В конце концов Старая госпожа Гу снова пришла к мастеру. Цинсюань ее не принял. Он с самого начала знал, что Гу Чаншэн — единственный наследник мужского пола в этом поколении, и, отдав его в храм, старуха сама пресекла свой род. Что посеешь, то и пожнешь.
Но Гу Чаншэн вышел к ней.
Старая госпожа Гу, глядя на шестнадцатилетнего юношу, обливалась слезами и просила прощения. Гу Чаншэн вежливо выслушал ее, не чувствуя ровным счетом ничего. Если в нем и было сострадание, то это было универсальное милосердие ко всем живым существам.
Хуамин тогда был рядом и видел, что Гу Чаншэн стал идеальным даосом — чистым душой, сострадательным и преданным пути. Но именно из-за этой чистоты он был в чем-то невежественен и бесстрастен.
Цинсюань говорил, что Гу Чаншэн может стать первым за тысячу лет, кто достигнет вознесения. Поэтому его уважали, но он был слишком далек от мирских забот.
Однако для самосовершенствования такая отстраненность не всегда на пользу. Видимо, Цинсюань что-то предвидел, раз позволил ученику спуститься с гор для испытаний. Почему именно к Хуамину? Хуамин догадывался: потому что его собственное даосское сердце было самым нечистым — он любил власть и деньги. Это должно было стать лучшим испытанием для Гу Чаншэна.
Но кто же знал, что за два дня у Цзаоцзя он научится большему, чем у него, и начнет интересоваться ценами на телефоны...
Хуамин подумал, что когда он вернет племянника в Храм Линсяо, его старший брат наверняка надерет ему уши. Но раз уж помирать — то лучше позже!
Решившись, он подошел к Гу Чаншэну.
* * *
Гу Чаншэн действительно пребывал в задумчивости. В его голове постоянно всплывали слова Цзаоцзя о том, что он не знает тягот земной жизни.
Он ушел тогда не от злости, а от стыда. Его жизнь была слишком гладкой, и он действительно не замечал таких людей, как Цзаоцзя, которые вынуждены бороться за существование. С каждой мыслью об этом он чувствовал себя все более неловко и никак не решался пойти и извиниться.
Хуамин увидел его именно таким — несчастным и потерянным.
— Племянник, что с тобой происходит в последнее время? — мягко спросил Хуамин, изображая заботу.
— Есть вещи, которые я не могу понять, — ответил Гу Чаншэн.
Хуамин знал, что дело в Цзаоцзя, но повел себя как хитрый лис:
— Я не знаю, о чем ты грустишь, но знаю одно: если не можешь в чем-то разобраться, не стоит сидеть на месте и гадать. Лучше пойти и прямо спросить у того, кто вызвал эти сомнения.
— А так можно? — простодушно спросил Гу Чаншэн.
— Почему нет? — улыбнулся наставник.
— Но мне стыдно перед ней.
— Тем более стоит пойти и объясниться, чтобы твои терзания не были напрасны.
Хотя советы Хуамина не всегда отличались глубиной, в этот раз он попал в самую точку. Гу Чаншэн все эти дни мучился именно вопросом: «Стоит ли мне видеть Цзаоцзя?»
Он никогда не был нерешительным, но эта ситуация выбила его из колеи. В конце концов, Цзаоцзя любила деньги — это ее личное дело, и его это не касалось. Он должен извиниться за свою высокомерную грубость.
К тому же, наблюдая за Храмом Цинсинь, он понял: здешние методы сбора денег изящнее, но суть та же — им нужны средства на жизнь. Цзаоцзя просто была честнее и называла вещи своими именами.
Гу Чаншэн встал и поклонился:
— Спасибо, дядя. Я пойду.
Хуамин был вне себя от радости, что его болтовня сработала.
— Хоть госпожа Цзаоцзя и любит деньги, она не злой человек. Попроси прощения, будь помягче, прихвати фруктов — и все наладится, — напутствовал он.
Гу Чаншэн подозрительно посмотрел на него:
— Дядя, вы же только что сказали, что не знаете, о чем я грущу. Откуда тогда имя Цзаоцзя?
Хуамин замер. Оплошал!
— А... это... я только что применил искусство предсказания и все понял! — выкрутился он.
Гу Чаншэн не слишком поверил.
— Что, сомневаешься в способностях своего дяди?! — притворно возмутился Хуамин.
— Да, — честно признался юноша.
Хуамин чуть не задохнулся от возмущения.
— Я и не знал, что ваши навыки в магии так резко возросли, — добавил Гу Чаншэн.
Хуамин подумал, что зря он вообще решил помочь этому неблагодарному племяннику.
* * *
Гу Чаншэн последовал совету дяди: взял карту, спустился с гор, прошелся по торговому центру и пришел к дому Номер 18 по Дороге Желтых источников. Но вместо Цзаоцзя его ждала табличка на желтой бумаге с красными буквами — уведомление о том, что хозяйка уехала в путешествие.
Гу Чаншэн почувствовал разочарование.
Его заметил Чжу Фугуй из соседнего магазина:
— Господин Гу, вы вернулись?
— Да, здравствуйте, — вежливо ответил юноша.
— Я слышал, как вы повздорили с Цзаоцзя в тот день, — кивнул Чжу Фугуй. — Послушайте совета: мужчины должны немного уступать женщинам. Тем более Цзаоцзя — девушка талантливая, держитесь за нее. У способных людей всегда сложный характер, так что терпите... А то вдруг она от вас к другому уйдет?
Чжу Фугуй вздохнул:
— Эх, будь я на двадцать лет моложе... Годы, годы...
Гу Чаншэн не совсем понял концовку, но с началом был согласен. Цзаоцзя была доброй девушкой.
— Я запомню ваши слова, спасибо за совет, господин Чжу.
Радостный Чжу Фугуй вернулся в лавку и тут же начал писать в чате о том, как он мирит соседку с ее «работником».
[Золотой путь к золоту]
[Фугуй Дацзи: Я думаю, Цзаоцзя и малютка Гу обязательно помирятся!]
[Жена плотника: Скорее бы!]
[Жена плотника: Такая чудесная девушка страдает от любви, даже лавку бросила и уехала развеяться!]
[Владелец отеля: У Цзаоцзя большой талант! Может, подыщем ей жениха получше?]
[Продавец нефрита: Можно!]
[Плотник: Поддерживаю!]
...
Гу Чаншэн подошел к дверям лавки. Замка не было, но он знал, что Цзаоцзя наложила ограничительное заклятие. Раньше он мог его открыть, но получится ли теперь?
Он с трепетом приложил ладонь к двери. Почувствовал тепло, раздался щелчок — дверь открылась. Заклятие осталось прежним. Гу Чаншэн выдохнул с облегчением, занес пакеты внутрь и задумался: вернуться ли в храм или остаться здесь и ждать ее, как раньше?
Он решил, что остаться будет честнее. Он начал прибираться, но случайно задел ящик, и из него выпал белый лист бумаги.
Это был сертификат. Прочитав его содержимое, Гу Чаншэн замер. Забыв о лавке, он выхватил телефон и набрал номер Цзаоцзя.
— Абонент находится вне зоны доступа...
Он резко сбросил звонок, схватил рюкзак, запер дверь и бросился к соседу.
Чжу Фугуй как раз обсуждал в чате кандидатов в женихи, когда над ним нависла тень.
Гу Чаншэн с суровым лицом и стальным голосом спросил:
— Господин Чжу, вы знаете, куда именно поехала Цзаоцзя? Мне нужно срочно ее найти.
Обновлено: 02.02.2026