На главном поле боя Хуа Гао всё ещё пытался собрать разрозненных солдат в красных тюрбанах. Они бежали в таком беспорядке, что Кан Маоцаю было трудно их догнать. Обе стороны беспорядочно передвигались, и никто не мог сразу собрать своих солдат.
Эта неразбериха дала Хуа Гао некоторую передышку.
На окраине поля боя Е Шэн и Чжэн Юн просто наблюдали издалека.
Чжэн Юн посмотрел на солдат в красных тюрбанах, которых преследовали со всех сторон, на мгновение заколебался, а затем спросил:
– Мы просто будем смотреть? Разве мы не собираемся вмешаться?
Е Шэн нахмурился, немного подумал и сказал:
– Пойдём к командиру Чжану. Если он попросит нас действовать, мы поможем. Так это не будет считаться нарушением приказа господина.
– Хорошая идея, – кивнул Чжэн Юн, услышав это.
Тем временем основное войско под предводительством Чжан Вэня недолго отдыхало. Они лишь наполнили желудки и попили воды, а затем снова отправились в путь.
Когда до поля боя оставалось примерно десять ли, к ним вдруг подъехал всадник на быстром коне. Это был Ли Ван, присланный за помощью. Не успел он приблизиться к отряду, как его остановила патрульная конница.
– Кто? Что?
Ли Ван взволнованно крикнул, не слезая с коня:
– Я генерал капитана Хуа. Нас заманил в засаду Кан Маоцай. Генерал Чжао Пушэн погиб. Капитан Хуа просил меня прийти к вам за помощью! Можете позволить мне увидеть командира Чжана?
Разведчик был поражён словами и тут же поспешил отвести Ли Вана к Чжан Вэню. Ли Ван повторил свой рассказ, особо подчеркнув непростое положение: Чжао Пушэн мёртв, а Хуа Гао собирает остатки войск для обороны. Но, по его словам, они долго не продержатся, и Ли Ван очень надеялся, что Чжан Вэнь немедленно поспешит на помощь.
Глаза Чжан Вэня загорелись. Задача, поставленная Лу Цзинем, заключалась в том, чтобы замедлить процесс, а главное – Чжао Пушэн должен был умереть. Что касается Хуа Гао – тут уж как повезёт. Но Лу Цзинь целился именно в Чжао Пушэна, и то, что случайно пострадал Хуа Гао, было лишь невезением. Раз уж с ним всё в порядке, значит, его нужно спасать.
Чжан Вэнь тотчас отдал приказ:
– Чжу Шоу, поведёшь второй батальон в авангарде. Юй Тунъюань и Сюй Юн, вы двое по батальону на левом и правом флангах. Я поведу первый батальон в центре. Весь полк в боевом строю, бегом, готовность к бою в любую минуту. Бегом!
– Есть!
Походный строй быстро перестроился, и войска помчались вперёд клином. Однако Ли Вану, пришедшему за помощью, скорость всё равно казалась слишком медленной. Он тут же обратился к Чжан Вэню:
– Командир Чжан, не могли бы вы одолжить мне сначала несколько кавалеристов, чтобы я мог поспешить вперёд и оказать поддержку? Иначе, боюсь, Хуа Цяньху будет трудно продержаться эти несколько миль.
Чжан Вэнь, услышав это, на мгновение замялся. В каждом батальоне, сформированном Лу Цзинем, было 850 человек: 800 бойцов и 50 офицеров, знаменосцев, барабанщиков и связных. Только у связных были лошади, и в каждом батальоне их было меньше десяти. В его полку было всего несколько десятков лошадей.
Вроде бы и немало, если собрать всех вместе, но пехоте всё равно нужны разведчики и дозорные.
Пока он пребывал в затруднении, наконец показались Е Шэн и Чжэн Юн.
Когда обе стороны встретились, Е Шэн сразу же произнес:
— Командир Чжан, господин обеспокоен вашей безопасностью и потому отправил меня с капитаном Чжэном на подмогу. Нужна ли какая-либо помощь?
Чжан Вэнь обрадовался, увидев его, и тут же спросил:
— Сколько кавалеристов вы привели?
— Пятьсот.
— Отлично, мне здесь помощь не нужна. Отправляйтесь на передовую и спасите Хуа Гао. Он попал в засаду Кан Маоцая. Найдите его и попросите немедленно привести оставшихся солдат ко мне. Я также поведу большую группу, чтобы поспешить на помощь.
— Есть!
Ли Ван тоже обрадовался и немедленно повел пятьсот кавалеристов на выручку. Всего четыре или пять миль, и кавалерия будет на месте через несколько минут.
Е Шэн изначально был кавалерийским офицером, и под его началом служило много опытных кавалеристов. Прибыв на поле боя, он не нуждался ни в чьих указаниях. Он немедленно взмахнул копьем и повел в атаку. Всюду, где он проносился, солдаты Юаньской армии либо погибали, либо разворачивались и бежали.
Чжэн Юн не имел большого опыта в верховой езде и бою длинным оружием, но он хорошо стрелял из лука. Он возглавил отряд конных лучников и пронесся мимо Юаньской армии, непрерывно стреляя стрелами и мгновенно нанося тяжелые потери Юаньской армии. Пятьсот кавалеристов, мчавшихся по полю боя, были немалой силой.
Хуа Гао вел группу разбитых солдат, сражавшихся повсюду. Стрелы, что были при нем, давно закончились, а его одежда была залита кровью. Неизвестно, был ли он ранен, но он все еще сражался с копьем в руке. Солдаты в красных повязках, которые изначально рассеялись, увидев, что их командир так храбр, поняли, что только прорвавшись из окружения и собрав больше людей, они смогут выжить. Поэтому они немедленно начали отчаянно сражаться вместе с Хуа Гао.
Внезапно на поле показалась конница в багровых одеяниях, и это сразу подняло дух Хуа Гао. Он вскинул пистолет и крикнул: – Братья, подмога подоспела, за мной в бой!
– Отлично! Подмога здесь. Мы спасены!
– Это же генерал Цзо Цзюньби? Он действительно пришёл нам на помощь?
– Должно быть, маршал Лу покорил этого человека. Братья, подмога идёт, к оружию!
Е Шэн подскакал на коне, отбросил пикой врага и, увидев Хуа Гао, крикнул: – Капитан Хуа, отступайте скорее. Я прикрою ваш отход. Идите и встретьте как можно скорее командира Чжана.
– Хорошо!
Хуа Гао больше не колебался. Он собрал около шестисот своих потрёпанных солдат и под прикрытием кавалерии двинулся на соединение с Чжан Вэнем.
Поскольку Чжан Вэнь и Е Шэн пришли на помощь, Чжао Пушэну, вероятно, это показалось излишним. Если бы Лу Цзинь и Кан Маоцай были заодно, то как могли Е Шэн и его люди так радостно атаковать своих «союзников»?
Должно быть, Чжао Пушэн судил о других по себе. Он был недоволен тем, что генералы Цаоху совместно рекомендовали Лу Цзиня на пост маршала, и хотел вернуться, чтобы занять эту должность. Вот почему он думал, что у Лу Цзиня были те же амбиции.
Что касается других возможностей, Хуа Гао не хотел о них думать. Если они пришли спасти его, значит, он был ни при чём. В противном случае они могли бы просто проигнорировать его и наблюдать, как его окружают и убивают. Что ещё он мог сделать, если не верил? Мог ли он всё ещё вести своих людей к спасению, присоединиться к другим силам и стать врагом Лу Цзиня и генералов Цаоху?
– Генерал, основные силы Красных повязок из Лучжоу прибыли. Сотни всадников пришли спасать остатки армии Чжао Пушэна. Ими движет большое формирование пехоты, и они направляются к нам.
Там, где был Кан Маоцай, тоже сновали по округе конные разведчики, докладывая отовсюду последние новости. Забавно, но конников у этого парня было даже меньше, чем привели Е Шэн и Чжэн Юн.
Впрочем, это неудивительно. Кан Маоцай разместил свои войска в Хэяне с одной целью – не дать Красным повязкам из Цзянхуая переправиться через реку и напасть на Цзяннань. Поэтому, хоть у него и было почти двадцать тысяч солдат, большая часть из них относилась к речному флоту и была разбросана по разным местам. Пехоты и кавалерии у него имелось совсем немного.
Кан Маоцай, которому стрела Хуа Гао попала прямо в лицо, выбила несколько зубов, сплёвывал кровь, корчась от боли. Услышав донесение, он в шоке уставился на тело Чжао Пушэна и начал тараторить что-то невразумительное.
– Отрубить ему голову! Собираем войска и отступаем!
Целью его похода было убийство Чжао Пушэна. Раз уж поставленная цель достигнута, зачем сражаться насмерть с пехотой Лу Цзиня в такой неразберихе?
– Есть!
Верные соратники Кан Маоцая немедленно отрубили голову Чжао Пушэну, забрали его два меча, готовясь к отступлению вместе с хозяином.
Вдруг взгляд Кан Маоцая упал на запад, в конец тракта. Оттуда, поднимая столбы пыли, двигалось огромное войско Красных повязок. Развевающиеся красные флаги и знамёна закрывали небо, а построение было безупречным.
Глаза Кан Маоцая расширились, он тут же вскочил на коня, превозмогая адскую боль во рту, и вместе со своими телохранителями умчался прочь.
Увидев приближающуюся армию, Хуа Гао и его люди тут же расслабились. Основные силы Чжан Вэня прибыли, и их жизни наконец-то были спасены.
Менее чем за мгновение со стороны Кан Маоцая послышались звуки труб и гонгов, призывающие войска к отступлению. Юаньская армия, которая до этого металась повсюду, постепенно собралась и выстроилась менее чем в двух милях от пехотного строя Чжан Вэня.
Видя, что Кан Маоцай отказывается уходить, Чжан Вэнь немедленно приказал своим войскам остановиться и перегруппироваться. Солдаты из четырех батальонов быстро отстроились в более правильный пехотный фаланг, высоко подняв копья, и двинулись вперед.
— Тигр! Тигр! Тигр!
Как только огромный барабан из бычьей кожи, закреплённый на повозке, начал отбивать ритм, группа солдат тут же троекратно прокричала «тигр», шагая в такт барабану, держа копья наготове и слаженно продвигаясь вперёд.
Кан Маоцай, видя это, больше не колебался. После нескольких быстрых ударов в золотые колокола он повёл только что собравшуюся армию, развернулся и бросился бежать, оставив более двухсот кавалеристов прикрывать отступление.
Лишь после того, как враг действительно скрылся из виду, Чжан Вэнь приказал своим войскам остановиться.
Глядя на изувеченное тело перед собой, с грудью, исколотой словно улей, и отсутствующей головой, Чжан Вэнь всё же попросил Хуа Гао подтвердить:
— Это действительно Чжао Пушэн?
У Хуа Гао было сложное выражение лица, и он беспричинно ощутил страх. Видя, как Чжан Вэнь вопросительно смотрит на него, он кивнул и сказал:
— Это Чжао Пушэн. Я видел, как он умер своими собственными глазами.
Чжан Вэнь скривил губы:
— Тогда ему действительно не повезло. Если бы он продержался ещё несколько мгновений, мы бы подошли.
Чжу Шоу посмотрел на оставшиеся шестьсот человек вокруг Хуа Гао и не мог не напомнить Чжан Вэню:
— Это серьёзное дело. Столько людей погибло. Мы даже не можем их собрать. Генерал Чжао тоже мертв. Как мы объясним это брату Лу? Если бы я знал, надо было уходить быстрее.
Услышав это, Чжан Вэнь тут же ответил.
Глоссарий к главе:
Хуа Цяньху — генерал по фамилии Хуа
Чжу Шоу — генерал по фамилии Чжу
Лу Цзинь — Лу Цзинь
Чжан Вэнь — Чжан Вэнь
Кан Маоцай — Кан Маоцай
Чжао Пушэн — Чжао Пушэн
Сюй Сун — Сюй Сун
Бао Хэн — Бао Хэн
Юань — династия Юань
Процветающая Армия — Процветающая Армия
- Мы все любим устраивать засады для армии Юань. Кто знает, может, Кан Маоцай устроит засаду для нас? Что плохого в том, что я приказываю им идти медленнее и беречь силы? Смотрите, Кан Маоцай ведь действительно здесь!
- Если бы мы шли быстрее, возможно, засада досталась бы нам.
- Я командир полка. Я отвечаю за свои действия. Если главнокомандующий хочет меня наказать, пусть наказывает одного меня.
Чжу Шоу не знал всей тайны этого дела, но из-за его отношений с Чжан Вэнем он не мог не посмотреть на него с сочувствием, всем своим видом выражая: «Тебе конец, парень».
Чжан Вэнь закатил глаза и тут же крикнул своему вестнику:
- Уведомить все батальоны. Второй батальон будет на страже. Остальные три батальона займутся зачисткой поля боя, сбором припасов, подсчётом потерь, погребением тел, а затем выслать конных дозорных на восток.
После небольшой паузы он снова крикнул:
- Мы должны немедленно отправить кого-нибудь к главнокомандующему с сообщением, что войска Чжао Пушэна попали в засаду Кан Маоцая, и генерал Чжао убит. Мы спасли только генерала Хуа Цяньху и оставшихся с ним шестьсот человек.
- Есть!
Рано на следующее утро.
Когда Лу Цзинь увидел срочное письмо, доставленное Чжан Вэнем за ночь, он почувствовал облегчение от того, что наконец-то избавился от Чжао Пушэна.
Отныне флот Царства Озер принадлежит исключительно ему, и связь с войсками Сюй Суна на юге была почти полностью прервана. Даже если Сюй Сун снова отправит кого-то на связь, они будут связываться уже с Процветающей Армией Лу Цзиня!
Однако дальнейшее завершение этого дела всё ещё требовало изящества.
Человек, убитый чужими руками, мёртв, и орудие убийства, этот «нож», также должно быть убрано.
Подумав так, он посмотрел на Бао Хэна, который держал стопку бухгалтерских отчётов и рассказывал о ходе и расходах проекта по строительству города, и спросил его:
- Ты всё ещё можешь связаться со своим братом?
Бао Хэн был ошеломлён, но затем осознал, о чём говорит Лу Цзинь, и молча кивнул.
Целый полдень провёл за написанием набросков, и вечером остаётся ещё одна глава.
(Конец этой главы)
Обновлено: 19.01.2026