– Чёрт бы побрал этого Лу Цзиня! – проворчал себе под нос Чжао Пушэн, провожая взглядом удалявшегося Хуа Гао. Он обернулся, окидывая взглядом почти три тысячи солдат, выстроившихся позади. От их количества его уверенность в борьбе за власть с Лу Цзинем росла.
Это была первая группа верующих, которых он и госпожа Цзиньхуа смогли обратить. Среди них были и несколько самых преданных последователей секты Белого Лотоса, его личная опора.
Для сравнения, семьи Ляо и Юй вложились в это дело капиталом, а рыбаки стали их основой. Вначале они объединялись для восстания. Именно поэтому Чжао Пушэн предложил идти на Ханьшань, но генералы озера Чаоху не захотели расставаться со своими кораблями и следовать за ним.
Как только он приведёт этих верующих в Лучжоу и свяжется с Пэн Инъюйем за поддержкой, он сможет распределить их среди отрядов Юй и Ляо, чтобы они проповедовали и смотрели, кого те будут слушать.
– С праведностью, дарованной мне моим наставником, интересно, кто из вас сможет меня остановить!
– Маршал, вы можете это остановить?
В десяти ли впереди Чжао Пушэна, в лесу у обочины дороги из Ханьшаня в Лучжоу, скрывалось шесть тысяч основных войск под командованием Кан Маоцая.
Глядя на только что пробежавшего мимо Хуа Гао, Цзян Цань, генерал Кан Маоцая, тут же спросил:
Кан Маоцай махнул рукой.
– Не беспокойся, это, должно быть, всего лишь разведчик впереди. Мы собираемся сразиться с главными силами Чжао Пушэна. Теперь, когда Лу Цзинь занял Лучжоу и Люань, двор обязательно пришлёт войска, чтобы наказать нас. Когда это случится, мы передадим голову Чжао Пушэна, чтобы отчитаться перед двором.
Нынешняя ситуация в Хуайси оказывала огромное давление на Кан Маоцая, посланника Хуайси, главным образом потому, что Лу Цзинь действовал слишком уверенно после взятия Лучжоу.
Он не захватывал города так быстро, как Кун Ли из Сюйчжоу, но и без дела не сидел. Шаг за шагом он брал новые территории под свой контроль, расширяя при этом армию. Его размеренность пугала.
Такого врага не победить наскоком, поэтому Чжао Пушэн оставался единственной ниточкой, связывающей его с двором.
Подумав об этом, он снова обратился к Цзян Цаню:
– Не страшно, если в этой засаде несколько солдат Чжао Пушэна сбегут, но голова Чжао Пушэна должна быть нашей. Не дай ему уйти.
– Да, Маршал, не сомневайтесь, я непременно принесу голову Чжао Пушэна!
В двадцати пяти километрах к западу от леса Чжан Вэнь уже привёл свои войска. Проходя мимо деревни у главной дороги, Чжан Вэнь вдруг приказал остановиться. Он велел генералам и солдатам отдыхать на месте, не заходя в деревню. Разрешалось только поесть сухих припасов и отправить людей в деревню за водой.
Услышав приказ, остальные генералы полка – Сюй Юн, Юй Тунъюань и Чжу Шоу – собрались вокруг. Юй Тунъюань и Чжу Шоу молчали, но Сюй Юн нахмурился и спросил:
– Командир Чжан, разве Маршал не приказывал нам идти в Ханьшань, чтобы соединиться с нашими союзниками? Почему мы так медленно идём, постоянно останавливаясь? Теперь, когда осталось всего несколько десятков ли, зачем мы здесь отдыхаем?
Сюй Юн был тем молодым человеком из Фэйдуна, который наблюдал за суматохой за стенами города и за тем, как Лу Цзинь нападает на Лучжоу.
Услышав о подвигах Лу Цзиня, он проникся к нему глубоким уважением, поэтому собрал всех трудоспособных мужчин из родных мест и присоединился к нему. Его определили в армию Чжан Вэня, но он ещё не участвовал в серьёзных боевых действиях.
Услышав, что он осмелился усомниться в приказе Чжан Вэня, Юй Тунъюань, не дожидаясь, пока тот что-либо скажет, выскочил вперёд и заговорил.
— Брат Сюй, не понимаю. Мы совершаем длительный переход, а не боевую операцию. Просто оказываем поддержку дружественным силам. Конечно, нет необходимости так торопиться. Более того, слишком быстрый марш утомит солдат. В прошлый раз, когда командующий Вэй вёл нас на Чжу Лянцзу, он использовал стратегию истощения солдат, что привело к тому, что тот попал в засаду и был уничтожен нами.
Юй Тунъюань тут же подробно рассказал, как Лу Цзинь в прошлый раз разгромил Чжу Лянцзу. Сюй Юн был заворожен его рассказом и больше не сомневался.
Но Чжан Вэнь сказал:
— Тунъюань прав. Мы просто встречаем кое-кого, а не идём в бой. При переходе следует быть осторожными. Мы должны не только беречь силы солдат, но и высылать разведчиков. Хотя мы и отдыхаем здесь, всё равно следует отправить разведчиков для осмотра окрестностей.
Он тут же приказал:
— Тунъюань, отправь конных разведчиков своего батальона вперёд, чтобы узнать, двинулся ли Чжао Пушэн и куда он направился. Он ведь не собирается ждать нашего прибытия в Ханьшань, прежде чем уйти, не так ли?
— Да, сейчас же отправлю людей разведать.
По другую сторону официальной дороги, в шести ли от отряда Чжан Вэня, Е Шэн и Чжэн Юн также остановились на отдых с несколькими сотнями кавалеристов. Всадники спешились и стали поить коней солёной водой с бобами, чтобы восстановить их силы.
В этот момент несколько конных разведчиков внезапно примчались и, не доехав, начали издавать пронзительные звуки бамбуковых свистков, объявляя о своей личности. Это были не кто иные, как Чжан Хуцзы и Си Гобао, люди Чжэна.
Именно Чжан Хуцзы лично выманил Цзо Цзюньби из города и привёл его в засаду. Теперь он также последовал за Чжэн Юном, чтобы присоединиться к Армии Небесного Могущества. Оба стали командирами кавалерийских рот под началом Чжэна, каждый командуя более чем сотней кавалеристов.
Хотя эти двое не были известными полководцами, их имена всё же вошли в историю. Главная их заслуга состояла в том, что они, следуя за тремя сотнями кавалеристов Чжэн Юна, устроили засаду на отряды Чжан Шичэна, одержали блестящую победу и захватили в плен его младшего брата.
В этот момент к ним подбежал Чжан Хуцзы, его лицо выражало серьёзность и тревогу. Увидев это, Е Шэн и Чжэн Юн поспешно спросили:
– Что-то случилось?
– Брат Чжэн, капитан Е, я обнаружил большой отряд юаньских солдат примерно в десяти милях впереди, на главной дороге. Их там, возможно, несколько тысяч. Они прячутся в лесу, не поднимая флагов и не производя шума. Скорее всего, они хотят устроить засаду на командующего Чжана. Я опасался, что меня обнаружат, поэтому не рискнул подходить ближе. Точное количество солдат мне неизвестно.
Е Шэн и Чжэн Юн нахмурились, услышав это. Затем Е Шэн повернулся к Си Гобао и спросил:
– Где сейчас находится отряд под командованием Чжана? Как далеко он от юаньской армии?
Си Гобао тут же ответил:
– Командующий Чжан всего в пяти-шести милях от нас, он отдыхает за деревней по ту сторону главной дороги. Они остановились и не двигаются.
Е Шэн и Чжэн Юн обменялись взглядами, и Чжэн Юн снова спросил:
– Куда направился Чжао Пушэн?
Си Гобао ответил:
– Чжао Пушэн менее чем в десяти милях от юаньской армии, они всё ещё в пути.
– Ох, вот как, – Е Шэн и Чжэн Юн снова переглянулись, не зная, что сказать.
Чжэн Юн был нанят, когда Лу Цзинь устраивал засаду на Цзо Цзюньби. Он был знаком с Чжан Дэшэном, уроженцем Лучжоу, который служил в войсках Чаоху. Сначала Чжан Дэшэн хотел пригласить его присоединиться к войскам Чаоху, но Чжэн Юн тогда не согласился, так как считал, что войска Чаоху не смогут добиться успеха.
Позже он присоединился к флоту Цяоху из-за заметного улучшения боеспособности после прихода туда Лу Цзиня. К тому же, при первой встрече с Лу Цзинем он видел, как тот отдавал приказы, а генералы Цяоху беспрекословно подчинялись. Тогда Чжэн Юн понял, что Лу Цзинь — истинный командир флота Цяоху.
Откровенно говоря, причина его вступления в флот Цяоху заключалась именно в Лу Цзине. Если бы его возглавлял Чжао Пушэн, он бы ни за что не пошёл.
Если бы не Лу Цзинь, возможно, он бы просто следовал своему первоначальному плану истории и дождался следующего года, когда Го Цзысин поднимет восстание, а затем присоединился бы к нему одновременно с Чжу Юаньчжаном.
Поэтому Чжэн Юн не испытывал никаких добрых чувств к Чжао Пушэну. Сейчас армия Шэн У под предводительством Лу Цзиня развивалась превосходно. Какой смысл был возвращать Чжао Пушэна? Очевидно, что Е Шэн, будучи образованным и законным военным генералом, которого Лу Цзинь лично уговаривал сдаться после пленения, также не питал никаких симпатий к Чжао Пушэну, этому лидеру секты.
Лу Цзинь для него не только маршал, но и его господин!
Разница между ними не требовала объяснений.
Оба замолчали на мгновение, затем Чжэн Юн нерешительно произнёс:
- Ты беспокоишься о нём?
Чжэн Юн сам не хотел вмешиваться. Было бы лучше, если бы Чжао Пушэн просто умер, но он не был уверен, что думает об этом Е Шэн.
Е Шэн по-прежнему сохранял невозмутимый вид, казалось, он всегда оставался предельно спокойным.
После минутного раздумья он сказал:
- Приказ моего господина мне — следить за Первым полком. Пока Первому полку ничего не угрожает, обо всём остальном нам не стоит беспокоиться!
Чжэн Юн тоже вздохнул с облегчением, услышав это. Похоже, у Е Шэна было такое же отношение, как и у него.
Но затем Е Шэн снова заговорил.
– Но мы должны защитить полк. Всем бойцам немедленно облачиться в доспехи и натянуть тетивы луков. Мы должны скрытно выдвинуться поближе к юаньской армии. Если командир Чжан столкнётся с ними, мы воспользуемся возможностью и вмешаемся в битву.
– Хорошо.
К западу от Ханьшаня, по обеим сторонам тракта длиной менее тридцати ли, четыре армии разрабатывали свои планы, а разведчики то и дело сновали туда-сюда, предвкушая прибытие своей добычи.
Хуа Гао, охваченный гневом, скакал уже некоторое время, когда вдруг заметил приближающегося разведчика. На левой руке разведчика красовалась красная повязка — отличительный знак армии Шэнъу. Хуа Гао обрадовался и подъехал к нему.
– Вы ведь из отряда маршала Лу?
– Совершенно верно. А вы, случайно, не подчинённый Хуа Цяньху из Ханьшаня? – Разведчик тоже подъехал поближе.
– Ха-ха-ха, я тот самый капитан Хуа, о котором вы говорите. Наконец-то вы здесь! Не подскажете, сколько войск подошло к нам на подмогу и как далеко они отсюда? – весело спросил Хуа Гао.
Разведчик поклонился и доложил:
– Докладываю капитану: командир прислал четыре батальона нашего полка на помощь, более трёх тысяч бойцов. Командир Чжан ведёт основной отряд, он находится менее чем в десяти ли отсюда.
– Отлично! Всего десять ли! Я немедленно вернусь, чтобы сообщить всем, и мы как можно скорее выйдем вам навстречу. А вы возвращайтесь и доложите о новостях.
– Есть!
Разведчики Хуа Гао и Чжан Вэня встретились, обменялись информацией о расстоянии, и тут же развернули лошадей, чтобы вернуться к Чжао Пушэну.
Хотя Хуа Гао и не очень высоко ценил Чжао Пушэна, он не собирался с ним порывать. В конце концов, они всё ещё были в одной команде. В худшем случае, когда он доберётся до Лучжоу, он просто присоединится к Ляо Юнъаню, Юй Тунхаю и другим, и будет меньше общаться с Чжао Пушэном в будущем.
Хуа Гао мчался обратно, и, проезжая мимо леса, увидел Чжао Пушэна с большим отрядом, который преследовал его, и тут же сказал:
- Генерал Лу прислал более трех тысяч солдат для поддержки. Они в менее чем двадцати милях отсюда. Если поторопимся, сможем с ними встретиться.
- Хорошо, я понял, - холодно произнес Чжао Пушэн.
Затем он окликнул многочисленный отряд позади себя и приказал всем ускорить шаг.
Однако стоило ему взмахнуть руками и отдать приказ, как произошло нечто странное. Сотни лучников внезапно выскочили из леса у обочины дороги и, не проронив ни слова, выпустили град стрел.
Прежде чем Чжао Пушэн успел среагировать, в него вонзились две стрелы: одна попала в поднятую руку, другая – прямо в глаз.
Внезапно получив тяжелейший удар, Чжао Пушэн отчаянно завыл и единственной оставшейся рукой вытащил стрелу из глазницы, при этом вырвав окровавленное глазное яблоко.
Одним уцелевшим глазом он оглядел окрестности и увидел, что десятки его людей были мгновенно убиты или ранены. Он тут же разразился ругательствами.
- Нас предали!
[«Цу да шоу» — выражение, означающее совершение аморального поступка, сокращающего жизнь. Является ругательством на диалекте Цзянхуай.]
Обновлено: 19.01.2026