Шумный рынок, сопровождаемый звуками гонгов и барабанов, привлекал множество людей. Посетители ранних ларьков откладывали свои миски и вытягивали шеи, чтобы посмотреть на происходящее.
– Это жонглёры! Пойдём посмотрим, мастер? – Цю Шэн и Вэньцай не могли сдержать любопытства. Ведь такие цирковые труппы редко заезжают в маленькие деревни и городки.
– Пока в ларьках меньше народу, давайте сначала поедим! – Дядюшка Цзю, казалось, нарочно противоречил своим непослушным ученикам. Он сразу же повёл Чжоу Сюаня и Сыму к знакомому ларьку и сел за стол. Цю Шэн и Вэньцай, понурив головы, последовали за ним.
– Дядюшка Цзю, вы как всегда? – крикнул хозяин ларька, стоя перед котлом.
– А Сюань, можешь посмотреть, что хочешь заказать, – естественно, дядюшка Цзю хотел сначала угостить гостя.
На ларьке стояли три больших бамбуковых пароварки. В каждой из них лежали разные завтраки, а также разнообразные булочки и пирожки. Это напоминало утренний чай в гонконгском стиле.
Чжоу Сюань, как северянин, редко мог попробовать такие блюда, поэтому с интересом изучал меню.
– Хозяин, я возьму рисовую лапшу, булочки с жареной свининой, пельмени с креветками и ещё порцию рисовой каши с морепродуктами.
Хозяин ларька, худощавый мужчина лет сорока, ловко поставил на стол маленькие корзинки с едой и улыбнулся:
– Гость, кашу с морепродуктами нужно готовить свежей, чтобы она была вкусной. Подождите несколько минут.
Утренние закуски в этом ларьке оказались действительно хорошими. Креветки в пельменях были крупными и свежими, рисовая лапша – гладкой и хрустящей, а булочки с жареной свининой – мягкими и ароматными.
Но под придирчивым взглядом Чжоу Сюаня даже мелкие недостатки не ускользнули.
Каша с морепродуктами оказалась неплохой. В ней использовались свежие креветки, филе рыбы, яичная стружка, арахис и другие ингредиенты. Всё это варилось до тех пор, пока каша не становилась мягкой и сладковатой.
Бум-бум-бум!
Звуки гонгов и барабанов раздались в центре рынка, но аплодисменты зрителей были ещё громче. Цю Шэн и Вэньцай, как гуси, вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что происходит.
– Мастер, мы наелись! – Цю Шэн и Вэньцай, набив рты едой, с нетерпением схватили друг друга за руки и побежали, боясь, что мастер снова их остановит.
Дядюшка Цзю покачал головой, увидев, что Чжоу Сюань и Сыму тоже закончили, и предложил:
– Пойдёмте посмотрим?
– Хорошо! – оба кивнули в согласии.
Трое последовали за Цю Шэном и Вэньцаем в толпу. Цю Шэн, полагаясь на свою физическую подготовку, пробил себе путь через плотную толпу.
Когда они пробились вперёд, то увидели простой стол на открытой площадке размером около 30 квадратных метров. На переднем плане было место для выступлений, а сзади стоял шатёр, из которого постоянно выходили и заходили члены цирковой труппы.
В данный момент на сцене мужчина лет пятидесяти показывал фокус.
Он поставил на стол пустой деревянный ящик и сначала показал зрителям, что он действительно пуст.
– Кто-нибудь хочет убедиться, что ящик пуст? Кто хочет подняться и проверить?
– Я!
– Я!
Цю Шэн и Вэньцай подняли руки, проявляя наибольшую активность.
Старик указал на Цю Шэна и улыбнулся:
– Тогда поднимись, молодой человек, и проверь.
Цю Шэн с радостью поднялся на сцену, осмотрел ящик со всех сторон, постучал по нему и подтвердил:
– Это пустой деревянный ящик.
– Хорошо, молодой человек, спускайся, а я покажу всем кое-что интересное!
Старик закрыл ящик, закрыл глаза и что-то пробормотал.
– Открывай! – он указал на ящик, и крышка внезапно открылась.
Старик достал из ящика бронзовую статую Гуаньинь.
– Сегодня я пригласил бодхисаттву Гуаньинь спуститься на землю. Все, кто здесь присутствует, благословлены. Поклонитесь Гуаньинь, и она принесёт вам мир и счастье.
Фокус старика произвёл впечатление. Зрители не только аплодировали, но и несколько раз поклонились. Некоторые верующие сразу же заплатили деньги и передали их молодому парню с гонгом.
Чжоу Сюань предположил, что между ящиком и столом должен быть какой-то механизм, иначе статуя не могла бы появиться из ниоткуда.
Но дядюшка Цзю и Сыму, стоявшие рядом, выглядели серьёзно.
– Брат, ты видишь? – спросил Сыму.
– Это техника пяти призраков, – ответил дядюшка Цзю.
Техника пяти призраков позволяла им проникать в закрытые места без взлома.
– Но настоящие пять призраков – это пять богов эпидемии. А этот человек использует лишь пять детских духов. Неизвестно, откуда он взял эту статую Гуаньинь.
– Однако использование этой техники вредит гармонии, и этот человек не боится будущей расплаты.
Сыму указал на шатёр за сценой:
– Эти люди не простые. Они все энергичные и здоровые, явно мастера своего дела. Зачем таким людям жить в маленькой цирковой труппе? Здесь что-то нечисто.
Цирк в те времена был низкооплачиваемым занятием, и много денег на нём не заработаешь. Мастера, которые входили и выходили из шатра, могли бы зарабатывать в десятки раз больше, работая охранниками.
Дядюшка Цзю не мог не беспокоиться. Он запомнил лица всех членов труппы, чтобы быть начеку.
Чжоу Сюань, видя их настороженность, решил использовать свою способность, чтобы заглянуть внутрь шатра.
С помощью своей силы он смог увидеть, что происходит внутри.
В шатре шестеро людей что-то обсуждали, окружённые цирковыми реквизитами.
Но в углу шатра стоял чёрный гроб.
Обновлено: 09.04.2026