Госпожа Чжоу, беспокоясь о дочери, вышла из дома и, прикинув в уме оставшиеся деньги, после стирки отправилась к матушке Цай купить мяса.
Теперь, видя радость дочери, она сама заулыбалась, и морщинки на лбу разгладились. Она не позволила Яньэр взять деревянный таз, а сама понесла его, толкнула дверь в дом и ласково поддразнила, доставая из-за пазухи масляный пакетик размером с ладонь:
— Ну конечно, ты же моя маленькая обжорка.
Яньэр сейчас было не до материнских шуток. Отбросив всю свою обычную степенность, она, словно хвостик, проследовала за матерью в дом, щебетала и расспрашивала, какое именно мясо та купила.
К вечеру Яньэр наелась до отвала и едва могла двигаться. Хотя ей досталась лишь четверть курицы, вкус был невероятным. Хрустящая поджаренная кожица, посыпанная мелкой приправой, при первом же укусе наполнила рот ароматом и соком.
С этим мясом она съела на полчашки риса больше обычного, а её строгая мать на этот раз лишь улыбалась, наблюдая за ней, и ничего не сказала.
Ночью, в объятиях матери, Яньэр всё ещё чувствовала во рту вкус жареной курицы. Сердце её переполняла радость, и она мечтала, чтобы мясо было каждый день, пока не погрузилась в сладкий сон…
Госпожа Чжоу же долго не могла уснуть. При лунном свете она разглядывала нежное личико дочери, на губах которой играла улыбка, а сама Яньэр время от времени причмокивала, будто и во сне наслаждалась вкусом мяса.
С любовью тронув кончик носа дочери, она невольно начала молиться:
— Пусть завтра всё пройдёт хорошо, пусть потраченные деньги не пропадут даром, пусть возле Второго господина найдётся кто-то, кто напомнит ему о прежних обещаниях, и он проявит хоть немного милосердия к Яньэр.
Её мысли невольно перенеслись на пять лет назад, когда соседка, госпожа Ли, вбежала к ней в дом в панике:
— Чуньнян, твоего мужа… он при смерти, беги скорее…
Она не помнила, как пережила тот ужасный день. Помнила только, как мужа в спешке внесли в дом, как он лежал на кровати, едва дыша, то и дело теряя сознание и харкая кровью. Несколько лекарей сменяли друг друга, но ничего не помогало. Через три дня он умер, и она осталась вдовой, а Яньэр — без отца…
Каждый раз, вспоминая это, госпожа Чжоу не могла сдержать слёз. Боль от потери мужа была острее ножа. По щекам её катились слёзы. Если бы можно было вернуть всё назад, она бы отказалась от устройства Яньэр в поместье, лишь бы муж вернулся. Но «если бы» не существовало… Она заставила себя закрыть глаза и перестать думать об этом. Сейчас самое важное — судьба Яньэр. Она должна держаться.
***
На следующее утро, едва занялась заря, госпожа Чжоу с Яньэр стояли у боковых ворот. Вскоре дверь открылась, и появилась седая старуха с глубокими морщинами у рта, придававшими ей суровый вид. Яньэр взглянула на неё — и сердце ёкнуло от страха.
Но, несмотря на страх, после того как старуха и госпожа Чжоу обменялись поклонами «десять тысяч благословений» и перекинулись парой фраз, Яньэр по маминому знаку шагнула вперёд и, послушная, звонко сказала:
— Матушка Хуан, десять тысяч благословений!
Она сопроводила это невинной улыбкой и безупречным поклоном, что всегда действовало безотказно.
Матушка Хуан не устояла и слегка улыбнулась, похвалив:
— Аккуратная девочка.
Затем кивнула и жестом велела Яньэр следовать за ней. Только тогда Яньэр осознала, что придётся расстаться с матерью. Она никогда раньше не разлучалась с ней. Оглянувшись на госпожу Чжоу, она почувствовала себя птенцом, не желающим покидать гнездо.
Госпожа Чжоу, не выспавшись, была с красными глазами, на глазах у неё блестели слёзы. Увидев это, Яньэр тоже расплакалась:
— Мама…
Ей хотелось сказать, что она не хочет идти в поместье, что ей не нужны никакие хоромы, лишь бы остаться с матерью. Но она знала, что та не позволит. Поэтому, сжав губы, сквозь слёзы пообещала:
— Я буду вести себя хорошо. И ты тоже будь здорова.
Матушка Хуан, видавшая на своём веку множество слёз провожаемых служанок, осталась безучастной, но, помня о подношении госпожи Чжоу, успокоила:
— Каждые десять дней тебе будут давать выходной, и ты сможешь навестить дом. А сейчас идём, не заставляй Вторую госпожу ждать.
— Иди, Яньэр, — как ни тяжело было, но госпожа Чжоу лишь ободряюще посмотрела на дочь, веря, что та справится.
Яньэр, не отставая, последовала за матушкой Хуан в угловую комнату.
Та была женщиной дотошной и по пути мимо усадеб господ и госпож давала краткие наставления.
Страх Яньэр перед новым местом понемногу утихал под размеренные объяснения матушки Хуан.
Она старалась запомнить каждое слово. Мать не раз говорила, что, в отличие от доморощенных слуг, ей придётся учиться всему с нуля. Нужно быть внимательной, чтобы заслужить благосклонность хозяев.
Поместье Сюй, поскольку старый господин и старая госпожа были ещё живы, не разделилось. Всего было четыре господина — и от главных жён, и от наложниц. Второй господин с Второй госпожой жили в главном дворе — Дворе Утихшего Ветра. По пути они также прошли мимо усадьбы Первого господина и Первой госпожи — Двор Успокоенных Волн, и усадьбы Четвёртого господина с Четвёртой госпожой — Двор Слушания Дождя.
Пробираясь через множество галерей и тропинок, они наконец вышли к воротам с висячими цветами, украшенными позолоченными стихами. Яньэр не умела читать и не знала, что там написано, но выглядело это величественно, как подобает дому учёных.
У ворот стояли две пожилые служанки в коричневых одеждах, с тщательно убранными волосами.
Они, видимо, знали матушку Хуан, потому что, не спрашивая ни о чём, поклонились и пропустили их.
Яньэр крепче сжала руки и ответила на поклон, а матушка Хуан лишь слегка кивнула и уверенно вошла внутрь.
Двор Утихшего Ветра был самым большим в поместье Сюй. По обеим сторонам стояли ряды флигелей, а в углах — комнаты для прислуги.
Едва ступив во двор, Яньэр остолбенела от увиденного.
Обновлено: 20.01.2026