Вертолёт, словно его схватила за горло невидимая гигантская рука, издал истошный сигнал тревоги, когда до цели оставалось ещё более тридцати километров пустыни. Воздушное пространство впереди было полностью искажено. Чёрные энергетические потоки, видимые невооружённым глазом, извивались и рвались, словно живые твари, размалывая в пыль и свет, и само пространство. В кабине все электронные экраны поглотили ослепительный белый шум и хаотичные символы; навигационная система полностью вышла из строя.
Чжан Вэй первым распахнул тяжёлую дверь и выпрыгнул наружу. Сухой, раскалённый пустынный ветер тут же ударил в лицо, неся с собой тучи песка. Его чёрный тактический костюм облепило тело и затрепетало на ветру. Правый глаз, абсолютно чёрный, без единого проблеска, работал как самый точный прибор. Он смотрел на искажённую область на горизонте, и в глубине его зрачка отражался невидимый для обычных людей гигантский, яростный вихрь энергии. Казалось, он взирал на древнего, злобного зверя, пробуждающегося от векового сна.
— Энергетическое поле создаёт слишком сильные помехи. Дальше пешком, — его голос был донельзя хриплым, будто друг о друга тёрлись грубые камни. — Максимальная бдительность. «Существа» в этой области… кажутся какими-то неправильными.
Члены отряда молча и быстро приготовили снаряжение и последовали за ним. Каждый отчётливо ощущал витавшую в воздухе вязкую, гнетущую атмосферу, которая, казалось, проникала до самых костей и мешала дышать. Чем ближе они подходили к цели, тем более странными и неестественными становились окрестности, от которых веяло чем-то зловещим. На засохших, неизвестно сколько лет простоявших мёртвыми, тополях висели высохшие скелеты различных животных. Их кости были вывернуты под неестественными, мучительными углами, словно перед смертью эти существа испытали неописуемый ужас. На раскалённом песке повсюду виднелись странные символы, тщательно выложенные из какого-то чёрного камня. Каждый из них едва заметно пульсировал, словно сердце, испуская слабый, леденящий холод.
Но больше всего по коже пробегал мороз от странного, неотвязного запаха в воздухе — приторно-сладкого, смешанного с трупной вонью. Если вдохнуть его слишком много, перед глазами начинали двоиться образы, а в ушах раздавался тихий, бессмысленный шёпот.
После нескольких часов изнурительного пути в суровых условиях, когда они наконец, тяжело дыша, перевалили через последний гигантский бархан, открывшееся зрелище заставило даже самых закалённых бойцов спецназа затаить дыхание. Холод пробежал от пяток до самого затылка.
В самом сердце бескрайней пустыни, словно злокачественная опухоль, внезапно и грубо вырос огромный, превосходящий всякое воображение город. Он не был похож ни на один из известных современных мегаполисов. Это было скопление примитивных строений из тёмно-красной глины, угольно-чёрных гигантских камней и какого-то неизвестного дерева с маслянистым, неприятным блеском. Всё это было нагромождено хаотично, но в то же время подчинялось какой-то жуткой закономерности. Весь город был построен в виде концентрических кругов — все улицы, все дома располагались слоями, один в другом, образуя гигантский, медленно вращающийся водоворот. И все линии этого «водоворота» неумолимо сходились в самом центре, у чёрной, бездонной пропасти, от которой исходила густая, зловещая аура.
Но ещё больше леденили кровь «жители» этого города.
Тысячи и тысячи людей в одинаковых, безликих чёрных балахонах до пят, словно запрограммированные марионетки, двигались по этим концентрическим улицам с абсолютно синхронным, выверенным до миллиметра ритмом. Их шаги были пугающе ровными, даже дыхание и взмахи рук казались отмеренными по линейке, от чего веяло нечеловеческой, мёртвой тишиной. Когда Чжан Вэй с отрядом бесшумно проникли в тень на окраине города, все эти «жители», словно получив один и тот же сигнал, одновременно и слаженно повернули головы. Из-под капюшонов на них смотрели бесчисленные пары пустых, абсолютно чёрных глаз без белков — точь-в-точь как мутировавший правый глаз Чжан Вэя!
— Они… полностью поглощены. Сознание уничтожено, остались лишь пустые оболочки, — голос специалиста по психометрии в отряде дрогнул от невероятного ужаса.
Чжан Вэй холодно обвёл взглядом эту толпу фанатиков, колышущуюся, как прилив, и уголки его губ скривились в ледяной, безжизненной усмешке.
— Не поглощены. Принесены в жертву. Они… сделали это добровольно. Добровольно отдали свои души и волю.
В этот момент толпа расступилась, словно море перед Моисеем, и из неё медленно вышел старик в богато украшенном жреческом облачении, расшитом неизвестными костями и металлическими пластинами. На его лице, словно живые паразиты, пульсировали и вздувались паутины чёрных вен. А в иссохших руках он с величайшим благоговением держал… всё ещё бьющееся сердце! Сердце было зловещего, поглощающего свет, чёрного цвета. Каждый его медленный, сильный удар источал настолько густое, тошнотворное проклятие, что оно вызывало тревожный резонанс с силой внутри Чжан Вэя.
— Приветствую… господина Ключа, — голос старика был невероятно странным, словно множество разных голосов, разных возрастов, слились воедино, создавая головокружительный хоровой эффект. — Хозяин… уже давно ждёт вас.
Мышцы бойцов мгновенно напряглись, предохранители на оружии щёлкнули — они перешли в состояние полной боевой готовности. Но Чжан Вэй поднял руку, останавливая их. Его чёрный глаз был прикован к чёрному сердцу, словно он мог видеть скрытую в нём зловещую сущность.
— Веди, — коротко и холодно, без малейших эмоций, бросил Чжан Вэй.
На лице старика появилось искажённое до предела, словно треснувшая маска, подобие улыбки. Он медленно развернулся и пошёл к центру города, к зияющей пропасти. Там, где он проходил, верующие по обе стороны улицы, словно скошенная пшеница, падали на колени и начинали низко и фанатично петь на каком-то древнем, труднопроизносимом, кощунственном языке. Их пение сливалось в единый хор, напоминающий песнопения из самых глубин ада, и создавало видимые, искажающие воздух энергетические волны, которые непрерывно били по ментальным барьерам бойцов отряда, пытаясь сломить их волю.
Чем ближе они подходили к центру города, тем более яростной и хаотичной становилась энергия в воздухе. Чёрные, похожие на ядовитых змей, молнии метались между строениями неправильной формы, оставляя на земле дымящиеся, обугленные следы. Под ногами на улицах появлялись тонкие, паутинные трещины, из которых сочилась вязкая, чёрная жидкость с резким, зловонным запахом, словно весь город истекал кровью.
Когда они, преодолевая огромное ментальное давление и энергетические вихри, наконец достигли центра водоворота, даже эти бывалые бойцы, видевшие всевозможные сверхъестественные ужасы, побледнели, а в желудке у них всё перевернулось.
Перед ними была гигантская пропасть диаметром более километра, уходящая, казалось, в самый центр земли. Из неё поднималась бесконечная тьма. Потоки чёрной энергии, стекавшиеся со всех сторон, со всего города, словно бесчисленные ядовитые драконы, возвращающиеся в своё логово, с оглушительным рёвом вливались в пропасть, образуя огромный, головокружительный, бешено вращающийся энергетический вихрь. А в самом центре этого вихря, из ничего, медленно, но неумолимо, проявлялся призрачный силуэт огромных… каменных врат!
Врата были высотой в сотню метров, сделаны не из камня и не из нефрита, а из чего-то, что отливало холодным, словно из другого измерения, металлическим блеском. Их поверхность была испещрена древними рунами, похожими на те, что были в записях матери Чжан Вэя, но гораздо более сложными, искажёнными и грандиозными. Эти руны, казалось, дышали и шевелились, и если смотреть на них слишком долго, душу начинало затягивать внутрь. Хотя врата были ещё полупрозрачными, от них уже исходило такое ужасающее давление, что дрожала сама душа, пробуждая первобытный, инстинктивный страх.
— Это и есть… те самые «Врата Жизни и Смерти»? — пробормотал командир отряда, и в его голосе прозвучала дрожь, которую он и сам не заметил.
Правый чёрный глаз Чжан Вэя неотрывно смотрел на гигантские врата. Чёрные узоры на правой стороне его тела начали неконтролируемо дёргаться и вздуваться, словно ожившие ядовитые змеи. Он отчётливо чувствовал, что за этими вратами некое неописуемое, превосходящее всякое понимание «существо» устремило на него свой «взгляд». В этом «взгляде» была неприкрытая, алчная жадность и… что-то, от чего по спине пробежал ледяной холод, — тревожное чувство узнавания.
— Нет… — внезапно сказал Чжан Вэй, и в его голосе впервые прозвучали нотки неуверенности и изумления. — Это не врата…
Он поднял дрожащую, покрытую чёрными узорами руку и указал в самую глубь пропасти, в сердце энергетического вихря:
— Это… темница! Они пытаются открыть темницу, в которой заключено… «нечто»!
Едва он договорил, как призрачные каменные врата в центре пропасти внезапно стали на долю чётче! И тут же из ещё не до конца сформировавшейся щели, словно разросшиеся водоросли, вырвались бесчисленные бледные, опухшие, покрытые слизью и гнилью руки. Они отчаянно царапали пустоту, будто утопающие, пытающиеся ухватиться за последнюю соломинку, или будто заточенные на веки вечные души, стремящиеся вырваться из оков!
В тот же миг все верующие в городе, словно охваченные последним приступом фанатизма, одновременно запрокинули головы и издали оглушительный, разрывающий душу вопль:
— Час настал! Приветствуем возвращение… Владыки!
Энергетический вихрь в пропасти резко ускорился до предела, издав грохот, подобный взрыву звезды! Гигантские врата, раздираемые миллионами бледных рук, начали медленно, тяжело, приоткрываться внутрь, образуя… тонкую щель!
Из этой щели хлынул поток ужаса, более древнего, более глубокого и чистого, чем сама смерть, — осязаемый, как чёрный прилив! Одно лишь соприкосновение с отголосками этой ауры заставило всех присутствующих содрогнуться от первобытного, генетического страха и отчаяния!
Чжан Вэй глухо застонал и упал на одно колено. Из уголка его левого глаза непроизвольно потекли тёмно-красные слёзы, а абсолютная тьма в правом глазу стала ещё гуще и глубже, словно превратившись в две чёрные дыры, поглощающие всякий свет и надежду.
— Оно… выходит… — стиснув зубы, он с трудом выдавил из себя обрывки фраз. — Мы должны… пока оно не вышло полностью…
Он не успел договорить.
Из-за гигантских врат, едва приоткрывшихся в пропасти, внезапно показался огромный, превосходящий всякое воображение, коготь, покрытый толстой, отливающей ледяным блеском чёрной чешуёй. С силой, способной сокрушать звёзды и разрывать пустоту, он вырвался из щели и, словно карающая длань из доисторических времён, обрушился на то место, где стояли Чжан Вэй и его отряд!
Обновлено: 16.02.2026