Мёртвая тишина в палате была настолько плотной, что, казалось, можно было услышать, как падает пыль. Чисто-чёрный правый глаз Чжан Вэя был намертво прикован к пожелтевшей фотографии. Тьма в его глазнице беззвучно бурлила и вращалась, источая настолько сложную гамму эмоций, что у Линь Вэй по спине пробегали мурашки. Она не смела больше смотреть, а тем более размышлять, и, крепко сжимая эту обжигающую, как раскалённый уголь, фотографию и письмо, поспешила к старейшине Вэю.
Когда старейшина Вэй увидел второе письмо и фотографию, его лицо, видавшее многое, мгновенно потемнело. Особенно когда его взгляд упал на молодое, светлое лицо Шэнь Сусинь, матери Чжан Вэя, которое так диссонировало с нынешней жуткой ситуацией. Его пальцы, сжимавшие край письма, побелели от напряжения и мелко задрожали.
— Деревня Каменных Врат… 1978 год… — пробормотал старейшина Вэй, словно пытаясь разжевать и проглотить эти слова. Его брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку. — Проверить! Использовать все доступные доступы, высший уровень секретности! Переверните всё вверх дном, но найдите мне все записи об этих раскопках, даже самые незначительные обрывки! И биографию матери товарища Чжан Вэя, Шэнь Сусинь, — всю информацию, какую только сможете откопать, каждую мелочь, даже слухи!
Все соответствующие отделы Бюро-42, словно заведённый механизм, заработали на пределе своих возможностей. Пыльные, пахнущие плесенью архивы были вскрыты, и в тусклом свете ламп зашелестели страницы; в огромных базах данных были запущены сложные поисковые запросы, и свет мониторов отражался на напряжённых лицах техников; были задействованы даже некоторые негласные каналы, чтобы осторожно, по крупицам, собрать фрагменты истории, которые, возможно, были намеренно скрыты или стёрты невидимой рукой.
Через несколько дней на стол старейшины Вэя, заваленный древними артефактами и странными предметами, лёг пахнущий типографской краской, тяжёлый отчёт.
В открытых источниках информация о «раскопках в Деревне Каменных Врат» была крайне скудной и расплывчатой, словно кто-то старательно стёр её ластиком. Упоминалось лишь, что это были спасательные раскопки, организованные местным управлением по охране памятников, которые длились недолго и были по «неизвестным причинам» поспешно свёрнуты, а большая часть материалов, якобы, «утеряна». Список участников был неполным, но в нём действительно значилось имя, полностью совпадающее с именем матери Чжан Вэя — Шэнь Сусинь.
Но это была лишь верхушка айсберга. Через те самые негласные каналы, после долгих и осторожных поисков, им удалось найти одного из участников тех раскопок — старого, седовласого эксперта, который по непонятным причинам рано ушёл из системы охраны памятников и теперь жил отшельником в маленьком городке. После долгих уговоров и гарантий безопасности, этот старик с мутными, испуганными глазами, в безопасной комнате, дрожащими руками достал из старого сундука, с самого дна, завёрнутый в промасленную ткань, маленький блокнот в твёрдой обложке.
— Это… это Сусинь тогда, тайно, вела… — голос старика был хриплым, полным далёких воспоминаний и въевшегося в кости страха. — Те раскопки… там, внизу, было что-то зловещее, нечистое. Вскоре после возвращения команда распалась, люди изменились, и Сусинь… она тоже скоро ушла… Перед отъездом она тайно отдала мне это, сказала… сказала, если с ней что-то случится, эта вещь, возможно… возможно, пригодится.
Обложка блокнота была тёмно-синей, края стёрлись до серого картона, а уголки обтрепались. Он пах нафталином, старой бумагой и плесенью. Линь Вэй осторожно взяла его. Маленький блокнот казался невероятно тяжёлым, словно она держала не бумагу, а хрупкое сокровище или… ржавый ключ от ящика Пандоры.
Вернувшись в аналитическую лабораторию базы, окружённую всевозможными датчиками и защитными рунами, за несколькими слоями энергетических барьеров, они, надев перчатки и затаив дыхание, словно совершая торжественный и опасный ритуал, медленно открыли этот блокнот, пролежавший в забвении более сорока лет.
Записи были сделаны перьевой ручкой. Вначале почерк был аккуратным и ровным, характерным для интеллигенции того времени. Но чем дальше, тем более неразборчивым и поспешным он становился. В линиях букв чувствовалась неконтролируемая дрожь, словно пишущий находился в состоянии крайнего страха и смятения.
Первая часть содержала в основном бытовые зарисовки с раскопок, измерения, простые эскизы найденных артефактов, всё это было пронизано чувством новизны полевой работы. Но вскоре, примерно в середине блокнота, тон записей резко изменился, стал зловещим.
«…Двадцать первое октября, пасмурно. Раскоп три углубили почти на три метра. Земля стала необычно холодной, на ощупь как лёд. В слоях утрамбованной земли появились какие-то невиданные ранее чёрные камни неизвестной породы, с естественными, извивающимися, как змеи, узорами. Прикосновение к ним вызывает неприятное, проникающее до костей, покалывание…»
«…Двадцать восьмое октября, дождь. Ночью прибежал дежурный, бледный, как полотно, сказал, что слышал из-под земли голоса, будто множество людей тихо читают сутры или ползают бесчисленные насекомые… Мы списали это на усталость и галлюцинации, успокоили его. Но сегодня днём, на самом дне раскопа, когда никого не было рядом, мы… мы действительно увидели очертания „врат“…»
Здесь в блокноте была большая, пугающая пустота, лишь несколько капель чернил, словно пишущий был в таком смятении, что не мог подобрать слов, чтобы описать это невероятное открытие, или… не решался.
На следующей странице был грубый, но невероятно выразительный эскиз. Глубоко под землёй виднелись очертания огромных, сделанных не из металла и не из камня, а из неизвестного материала, врат. Створки были плотно закрыты, испещрены рунами, похожими на те, что были в книгах Кукловода и на карте из человеческой кожи, но более древними, грандиозными и жуткими. Казалось, если долго смотреть, они начинают шевелиться. Вокруг врат были разбросаны какие-то ритуальные предметы — странной формы нефритовые и глиняные изделия, и… несколько скелетов в неестественных позах.
Рядом с эскизом было яростно, почти прорывая бумагу, написано три слова, обведённые несколько раз, так что чернила расплылись: «Врата Жизни и Смерти?!»
«…Невозможно понять, невозможно описать словами… Эти врата, они, кажется, живые. Они очень медленно „дышат“, и воздух вокруг них пульсирует в такт… В ушах слышится хаотичный шёпот и бормотание, перед глазами мелькают обрывки странных, сюрреалистических видений… Это похоже и на искушение, и на предостережение из самой бездны…»
«…Старший товарищ Лю (в записках упоминался некий Лю, один из руководителей группы) был одержим этим. Он считал это „чудом“ древних, путём к „вечному покою“ и „высшей истине“… Он с несколькими последователями почти круглосуточно дежурил у этих жутких врат, делал записи, изучал, пытался установить с ними контакт… Их взгляды становились всё более странными, пустыми, с… нечеловеческим фанатизмом…»
Почерк здесь стал сильно дрожать, словно рука, державшая ручку, испытывала неимоверный страх.
«…Мне стало страшно. Это не чудо, это… источник бедствия! Ящик Пандоры! Я пыталась уговорить их уйти, мыслить рационально, но они не слушали, смеялись надо мной, говорили, что я мешаю великому открытию… Старший товарищ Лю даже сказал мне по секрету, что если найти способ открыть эти врата, то любой смертный сможет сбросить свою телесную оболочку и стать „богом“… Они сошли с ума! Все сошли с ума!»
«…Я должна уйти! Я больше не могу здесь оставаться! Ещё один миг, и мне кажется, эти врата поглотят и меня! В то утро, когда я уезжала, был сильный туман. Я в последний раз оглянулась. Старший товарищ Лю стоял ко мне спиной, один, перед этими зловещими вратами. Его силуэт… его силуэт в густом тумане казался невероятно чужим и… холодным. Такой холод не исходит от живого человека…»
На последней странице была лишь одна фраза, написанная с такой силой, что, казалось, ручка вот-вот проткнёт бумагу. Она была полна отчаянного крика:
«Это не врата, это всепожирающая пасть! Держитесь от неё подальше! Всегда! Всегда!!!»
На этом записи обрывались. Дальше были лишь пустые, пожелтевшие страницы, словно символизирующие последующее молчание автора.
В аналитической лаборатории воцарилась мёртвая тишина, прерываемая лишь тихим гулом оборудования.
Все ниточки, все фрагменты в этот миг, словно притянутые невидимым магнитом, сошлись воедино, образовав леденящую душу правду!
Мать Чжан Вэя, Шэнь Сусинь, была не просто рядовым участником раскопок в Деревне Каменных Врат, она была одной из первых, кто увидел эти «врата жизни и смерти» (которые, скорее всего, и были «вратами в Тёмную Обитель» секты «Живой гроб»)! Она, остро почувствовав исходящую от них запредельную, непостижимую угрозу, решила сбежать, пытаясь разорвать связь с этим кошмаром.
А тот «старший товарищ Лю», который был одержим силой врат и чей силуэт показался ей чужим и ледяным… его личность была почти очевидна! Скорее всего, это и был будущий основатель и лидер секты «Живой гроб», тот самый, владеющий тёмными искусствами, совершивший ритуал «сбрасывания кожи», десятилетиями строивший свои планы в тени — Кукловод!
Источник этой ужасающей организации, её искажённая вера и конечная цель зародились десятилетия назад, во время этих, казалось бы, обычных археологических раскопок! Зародились в умах нескольких исследователей, соблазнённых странной силой, исходящей из-за «врат», и в итоге сошедших с ума!
Неотвратимое «инь-семя» в теле Чжан Вэя, скрытая связь его матери с «вратами», отчаянное стремление секты «Живой гроб» открыть «врата в Тёмную Обитель»… всё это, словно невидимая, проклятая нить судьбы, связывающая два поколения, туго, жестоко, сплелось в неразрешимый узел!
— Кукловод… старший товарищ Лю… — голос старейшины Вэя был сухим, как наждачная бумага. — Он не зря прислал эту фотографию. Он не только хотел нанести удар по и без того хрупкому рассудку Чжан Вэя, он… объявлял! Объявлял о том, что всё это было частью одного плана, объявлял о том, что они скоро завершат то, что не смогли сделать десятилетия назад в тех подземельях, — своё кощунственное, богохульное «великое дело»!
Линь Вэй почувствовала, как ледяной холод пронзил её с ног до головы. Враг был не просто силён и коварен. Его планы, его расчёты человеческих слабостей были куда более глубокими, терпеливыми и… злобными, чем они могли себе представить.
Она посмотрела на закрытый, лежащий на столе синий блокнот. Ей казалось, будто она видит сквозь время, видит ту молодую женщину, Шэнь Сусинь, которая десятилетия назад, с ужасом и решимостью в глазах, писала своё последнее, отчаянное предостережение.
И теперь это тяжёлое, полное отчаяния и предостережения, послание из прошлого, спустя более сорока лет, самым жестоким образом, обрушилось на её сына, став ещё одной соломинкой, готовой сломать спину верблюда.
Что будет с Чжан Вэем, если он узнает, что за всем этим стоит и его мать? Выдержит ли его и без того хрупкое, разрываемое между человечностью и тёмной силой, сознание этот жестокий удар, нанесённый кровью и прошлым?
— Точные координаты Деревни Каменных Врат… определены? — Линь Вэй глубоко вдохнула холодный, пахнущий озоном от работающего оборудования, воздух, заставляя себя успокоиться.
— Да, — повернулся техник с таким же напряжённым лицом. — На границе соседней провинции, в полностью заброшенном, объявленном запретной зоной, горном районе, куда не ступала нога человека.
Там, скорее всего, и находились те самые «врата жизни и смерти», и там, в новолуние, секта «Живой гроб» планировала провести свой финальный ритуал.
Эпицентр бури, с непреодолимой силой, медленно смещался в сторону этой забытой земли.
Обновлено: 16.02.2026