Высокая температура, словно впившись в самые кости, липкая и холодная, уже третий день держала Чжан Вэя в плену, на размытой грани между реальностью и бредом.
Бледный дневной свет с трудом пробивался сквозь грязное стекло, оставляя на стенах дрожащие, пятнистые блики, похожие на разлагающуюся кожу. Блики медленно ползли, а затем их поглощала наступающая из-за окна густая ночная тьма. Время здесь потеряло свою меру, остались лишь бесконечные приступы холода и жара, поочерёдно терзавшие его ослабевшее сознание. Он свернулся калачиком в углу кровати, укутавшись в тяжёлое одеяло, но всё равно дрожал так, что стучали зубы, словно внутри него засел кусок вечного льда.
Чёрный отпечаток на его правом запястье стал ещё темнее, края его расплылись в зловещем сине-фиолетовом ореоле. Это было не похоже на синяк, скорее, под кожей что-то живое разрасталось, пуская корни. В редкие моменты просветления ему казалось, что отпечаток пульсирует в такт его сердцу, но с холодным, чужим ритмом.
— Воды… — прошептали его потрескавшиеся губы. Он попытался подняться, но мир закружился, и он тяжело рухнул обратно на жёсткую кровать, подняв облако пыли.
Галлюцинации, словно прилив, проникали отовсюду.
Трещины на потолке в темноте начинали извиваться, расти, сплетаясь в смутные, страдальческие лица, беззвучно кричащие. В углу комнаты снова появилась безголовая белая фигура. Она стояла неподвижно, и хотя у неё не было лица, Чжан Вэй отчётливо «чувствовал» её холодный, пристальный взгляд, точно такой же, как в коридоре Цветочного Сада. Но что заставляло его волосы встать дыбом, так это то, что чёрная шкатулка, которую он должен был доставить, снова таинственным образом оказалась под кроватью. Он постоянно слышал тихий, но навязчивый скрежет.
Цок… цок… цок…
Словно что-то холодное и твёрдое методично, настойчиво стучало по внутренней стенке шкатулки, напоминая ему, что она никуда не делась.
Он не раз думал о том, чтобы выбросить её. Но каждый раз, когда он приближался к краю кровати, его охватывал пронизывающий до костей ужас, от которого он едва не терял сознание. Это был первобытный страх жертвы перед хищником, который лишал его даже смелости протянуть руку, словно в шкатулке было заперто нечто, способное, вырвавшись на свободу, пожрать его с костями.
Заказ… проклятый заказ за двести юаней!
Инстинкт самосохранения пересилил нарастающий ужас. Он снова нашарил на подушке холодный корпус телефона. Свет экрана в темноте ослепил его. Дрожащими пальцами он открыл знакомое приложение доставки и нашёл тот самый заказ, ставший источником его проклятия. Информация была до ужаса скудной, никаких полезных зацепок. Когда он уже был готов сдаться и позволить тьме поглотить себя, на экране внезапно появилось анонимное СМС без номера отправителя:
«В случае аномальных явлений звоните: XXXXX-42».
42? Это не было похоже на обычный номер телефона. Чья-то злая шутка? Или…
Приступ сильного кашля скрутил его, казалось, все внутренности перевернулись. Выдыхаемый им воздух пах холодом и гнилью. Он посмотрел на свои бледные, исхудавшие руки, под кожей которых, казалось, клубился чёрный дым, и понял, что долго не протянет. Отчаяние, словно лиана, сжало его горло. Стиснув зубы, он набрал этот странный номер.
В трубке вместо обычных гудков раздался низкий, ритмичный, металлический гул, словно работал какой-то точный электронный прибор. После пятого гудка трубку сняли, но на том конце была мёртвая тишина, не было слышно даже дыхания.
— Алло?.. — голос Чжан Вэя был хриплым и сухим, почти нечеловеческим. — Есть кто-нибудь? Мне… мне нужна помощь…
— Адрес, — произнёс женский голос, спокойный, ровный, почти механический. Без лишних вопросов, сразу к делу.
Чжан Вэй на секунду замешкался и почти инстинктивно продиктовал адрес своей убогой съёмной квартиры.
— Оставайтесь на месте, заприте двери и окна, не прикасайтесь к подозрительным предметам. Мы будем через двадцать минут, — голос женщины не изменился, в нём звучал не терпящий возражений приказ. Сказав это, она повесила трубку. Она не спросила, что с ним случилось, не уточнила, кто он, словно заранее знала, что он позвонит и что с ним происходит.
Эта неестественная оперативность заставила Чжан Вэя похолодеть, но в безвыходной ситуации этот холод был подавлен слабой искрой надежды. Собрав последние силы, он, шатаясь, проверил замок на двери, заткнул щель под ней мокрой тряпкой, а затем сжался в самом дальнем от двери углу. В руке он стискивал кухонный нож, костяшки пальцев побелели от напряжения. Из-под кровати стук «цок… цок… цок…», казалось, стал быстрее.
Ровно через двадцать минут в дверь постучали.
Тук, тук, тук.
Три удара, с одинаковым интервалом и силой, словно их отмеряли линейкой.
Сердце Чжан Вэя сжалось. Затаив дыхание, он подкрался к глазку. За дверью стояла женщина, лет двадцати семи-двадцати восьми, в идеально сшитом тёмно-сером деловом костюме, который выгодно подчёркивал её зрелую, пышную фигуру. Она была высокой, на вид более ста семидесяти сантиметров, а семисантиметровые чёрные шпильки придавали ей ещё более властный вид. Каштановые волосы были собраны в безупречно аккуратный, строгий пучок, открывая высокий лоб и длинную, изящную шею.
Её лицо было красивым, с тонкими, выразительными чертами, в которых сочетались холодная элегантность и острота. Под слегка приподнятыми бровями — глаза ястреба, с приподнятыми уголками, в которых не было свойственной её возрасту живости, а лишь глубокая, всепроникающая холодность и уверенность. На губах — сдержанная помада цвета пыльной розы, сейчас они были плотно сжаты, что говорило о непререкаемой власти.
В руке она держала серебристый металлический кейс без каких-либо опознавательных знаков. За её спиной, слева и справа, стояли двое мужчин в чёрной униформе, крепких, как башни. Они были неподвижны, как каменные изваяния, и их острые взгляды сканировали пустой коридор, отсекая всё лишнее.
— Господин Чжан Вэй, мы из Бюро 42. Пожалуйста, откройте дверь, — произнесла женщина. Это был тот самый спокойный, властный голос из телефона.
Бюро 42? Не полиция, не скорая, не какая-либо известная ему организация… Ладонь, сжимавшая нож, взмокла от пота. Он колебался. Но в итоге жажда жизни перевесила всё, и он, дрожа, повернул ключ в замке.
Едва дверь приоткрылась, женщина с несвойственной её наряду быстротой и грацией скользнула внутрь. Каблуки её туфель отчётливо и уверенно зацокали по бетонному полу. Двое мужчин за её спиной остались неподвижны, охраняя вход, как два живых стража.
Войдя в комнату, женщина быстрым, холодным взглядом, словно сканером, осмотрела тесное, захламлённое помещение. Её пронзительный взгляд, казалось, мог видеть сквозь стены. Наконец, она остановилась на Чжан Вэе, сжавшемся в углу, с бледным, как бумага, лицом, окутанным видимой даже невооружённым глазом аурой слабости. Её изящно очерченные брови едва заметно дрогнули, во взгляде промелькнула быстрая, неуловимая эмоция — не удивление или сочувствие, а скорее… подтверждение какой-то догадки.
— Я Линь Вэй, — представилась она. Голос её был по-прежнему ровным, но в нём уже не было той механической холодности, что по телефону, а скорее осторожность. Она стояла в центре комнаты, высокая и прямая, и её мощная аура властной женщины, казалось, делала и без того тесную комнатушку ещё более душной. Не тратя времени на пустые любезности, она подошла к Чжан Вэю и, глядя на него сверху вниз, спросила: — Вы прикасались к шкатулке? Или… к тому, кто её вам отдал?
— Рука… рука той старухи… — с трудом поднял он правую руку, показывая ей жуткий чёрный отпечаток. — В Цветочном Саду, квартира четыреста сорок четыре…
Взгляд Линь Вэй мгновенно стал острым, как лезвие. Она без лишних слов элегантно присела и открыла свой серебристый кейс. Внутри были не обычные медицинские инструменты, а несколько странных, блестящих металлических или тускло светящихся приборов: что-то похожее на древний компас, усеянный мелкими светодиодами; прибор, напоминающий термометр, но с линзой, испускающей нестабильный синий свет; и несколько тонких коричневых ароматических палочек в прозрачных тубусах, от которых исходил слабый запах сандала.
Сначала она провела по Чжан Вэю «компасом» с головы до ног. Индикаторы на приборе тут же бешено замигали, издавая тревожный писк. Затем она подняла «термометр» и направила его на чёрный отпечаток на его запястье. Цифры на экране мгновенно взлетели до критической красной отметки и продолжали хаотично прыгать. Всё это она делала с сосредоточенным видом, её движения были плавными и точными, выдавая в ней профессионала.
— Проникновение инь энергии, глубокая метка, — пробормотала Линь Вэй с явной озабоченностью. Она достала одну ароматическую палочку и, казалось бы, небрежно потёрла её тонкими пальцами с аккуратным маникюром. Кончик палочки тут же задымился ровной струйкой сизого дыма. Дым поднимался вверх, но, приблизившись к телу Чжан Вэя, вдруг, словно наткнувшись на невидимую преграду, начал бешено извиваться, закручиваясь в маленький, жуткий вихрь.
— Что… что со мной? — спросил Чжан Вэй, глядя на это необъяснимое явление. Его голос дрожал.
Линь Вэй не ответила сразу. Её острый взгляд метнулся к кровати, словно она видела сквозь неё ту самую шкатулку.
— Вещь там? Та, что из Цветочного Сада?
Чжан Вэй молча кивнул.
Линь Вэй жестом приказала ему не двигаться, а сама осторожно наклонилась, надела пару тонких, как крыло цикады, перчаток с металлическим блеском и вытащила из-под кровати тяжёлую чёрную шкатулку. В тот миг, когда она коснулась её, перчатки покрылись тонким слоем инея. Она поставила шкатулку в центр комнаты и медленно обвела её горящей ароматической палочкой.
На этот раз дым, приблизившись к шкатулке, не извивался, а словно натыкался на невидимую стену, отталкиваемый какой-то силой, не в силах приблизиться к ней. А из угла шкатулки по-прежнему медленно сочилась тёмно-красная, вязкая жидкость, источая знакомый, тошнотворный запах ржавчины.
— Инь-инкубатор, — выпрямившись, Линь Вэй смахнула с рук несуществующую пыль. Её голос был уверенным, а во взгляде, устремлённом на Чжан Вэя, появилось что-то сложное. — Вас выбрали в качестве «инь-посланника».
— Инь-посланника? — растерянно повторил Чжан Вэй, и холод пробежал по его спине.
— Не официального, а временного, — пояснила Линь Вэй с едва уловимой ноткой холода в голосе. Она скрестила руки на груди, что ещё больше подчеркнуло её внушительную фигуру. — Некоторые могущественные духи, застрявшие в мире живых, не желающие уходить или имеющие сильные незавершённые дела, не могут напрямую прикасаться к определённым предметам с особой инь энергией. Поэтому они используют живых людей в качестве посредников. Они оставляют на вас метку, как эту, — она указала на чёрный отпечаток на запястье Чжан Вэя, — временно наделяя вас статусом «инь-посланника», чтобы вы доставляли для них эти инь-предметы.
Её взгляд снова упал на источающую холод шкатулку.
— Это «инь-инкубатор». Обычно его используют для подпитки или хранения предметов, тесно связанных с духом, или даже… его частей. Можете считать это специальным контейнером для доставки в мире духов. Жидкость, которая из него сочится, — это концентрированная инь-ша, для живых — смертельный яд.
— Вы выполнили для них одну доставку, из Цветочного Сада на Южное кладбище, исполнив роль «инь-посланника». Но этот процесс сильно истощает вашу ян энергию, — взгляд Линь Вэй снова вернулся к измождённому, окутанному аурой смерти лицу Чжан Вэя. — Это как зажечь свечу с двух концов. Ваша жизненная сила сгорает с удвоенной скоростью. Ваша температура, галлюцинации, слабость — это только начало. Когда ваша Ян энергия иссякнет полностью…
Она не договорила, но её холодный, безразличный взгляд сказал всё.
Чжан Вэй почувствовал, будто его бросили в ледяную пропасть. Он наконец понял, что означала та высокая плата за доставку — это были деньги за его жизнь! Он вспомнил ледяные пальцы старухи, жуткую улыбку мужчины в костюме на кладбище, исчезнувшую могилу и появившуюся яму с костями…
— Почему я?! Та старуха, тот мужчина на кладбище… кто они?! — в отчаянии закричал он, и приступ мучительного кашля, казалось, готов был вырвать его лёгкие.
Линь Вэй не ответила сразу. Она молча смотрела на него, и в её всепроникающих глазах снова промелькнуло то едва уловимое удивление и ещё более глубокий интерес.
— Это мы и хотим выяснить, — медленно произнесла она. — Обычно те, кого выбирают временными «инь-посланниками», после первой же доставки редко возвращаются… в таком «целом» виде. Метка инь энергии бывает глубже, её воздействие — сильнее, а иногда…
Она на мгновение замолчала, подбирая слова.
— …они просто исчезают, становясь частью того пути, по которому несли свой груз, и их больше никогда не находят. То, что вы смогли вернуться из Цветочного Сада и с Южного кладбища, сохранив при этом ясное сознание и связавшись с нами, — само по себе очень… необычно.
Её слова, словно ледяной молот, тяжело ударили по и без того измученному сердцу Чжан Вэя.
То, что он вернулся «целым», было не удачей, а каким-то более зловещим знаком? Ледяные руки старухи, жуткая улыбка мужчины на кладбище, исчезнувшая могила… какая ужасная тайна скрывалась за всем этим? И какую роль в этой жуткой игре играл безголовый призрак?
Линь Вэй достала из своего серебристого кейса старинный жёлтый талисман, на котором киноварью были начертаны сложные, непонятные символы. Она протянула его Чжан Вэю, и её пальцы на мгновение коснулись его ладони, оставив ощущение прохлады.
— Носите это при себе. Он временно стабилизирует остатки вашей Ян энергии и защитит от дальнейшего воздействия метки. Но это лишь временная мера. Чтобы избавиться от «печати инь-посланника» и инь энергии, уже проникшей в ваши меридианы, нужны специальные методы.
Она быстро убрала свои приборы, её взгляд снова стал острым, и та властная аура уверенной в себе женщины вновь окутала её.
— Господин Чжан Вэй, вы хотите жить?
Чжан Вэй мёртвой хваткой вцепился в талисман, от которого исходило странное тепло, словно утопающий за последнюю соломинку, и изо всех сил кивнул.
— Тогда поедем с нами в Бюро 42, — голос Линь Вэй был твёрдым и не терпящим возражений. — Нам нужно, чтобы вы подробно рассказали всё, что с вами произошло, с того момента, как вы приняли тот заказ. И ещё…
Её взгляд снова упал на источающий зловещий холод инь-инкубатор, и глаза её стали ещё глубже.
— …мы должны выяснить, кому предназначался этот «груз» и кто был его «получателем» на кладбище. То, во что вы ввязались, — это не просто «призрачная доставка».
Обновлено: 01.02.2026