Оглушительный грохот захлопнувшихся за спиной ворот, подобно удару похоронного колокола, эхом прокатился по мёртвой тишине ночи, заложив уши. Он стал зловещим сигналом, возвестившим о начале древнего и нечестивого ритуала.
Линь Вэй среагировала мгновенно. Резко развернувшись, она выставила перед собой старинный меч из монет. Лезвие тихо загудело, засветившись золотым светом. Но за воротами не было ничего, кроме густой, осязаемой тьмы, поглощавшей свет. Она с силой толкнула створку, но ржавые ворота, казалось, намертво вплавились в окружающее пространство — не шелохнулись, не дрогнули ни на миллиметр.
— Барьер, причём довольно высокого уровня, — она опустила руку. Её тихий голос в давящей пустоте двора звучал так отчётливо, что сердце сжималось от страха. — Нас заперли.
Чжан Вэй почувствовал, как метка на его левом запястье вспыхнула жаром. Тупая боль сменилась острой и жгучей, словно под кожей ворочали раскалённую проволоку. Он опустил взгляд и увидел, как тёмно-фиолетовые узоры начали испускать зловещее, пульсирующее, как дыхание, свечение. Нечто спавшее пробуждалось. Ещё больше его ужаснуло то, что в его духовном зрении густой серо-чёрный туман обиды, до этого относительно спокойный, словно по невидимой команде, начал сочиться из каждого угла, из каждой тени здания, медленно, но целенаправленно стягиваясь к ним, подобно стае акул, почуявших кровь.
— Они… нас заметили, — в голосе Чжан Вэя послышалась едва уловимая сухость. Он изо всех сил поддерживал духовное зрение, и от открывшейся картины по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
Бесчисленные крошечные, расплывчатые чёрные тени начали беззвучно появляться из выбитых окон, дверных щелей и трещин в стенах. У них не было плотных, осязаемых тел — скорее, это были сгустки чистой боли, страха и ненависти. Но форма этих сгустков… у всех без исключения была форма детских тел.
— Не физические марионетки или паразиты, — Линь Вэй, очевидно, тоже увидела нечто подобное. Её голос дрожал от с трудом сдерживаемой ярости, а пальцы так сильно сжимали рукоять меча, что побелели. — Это духи обиды… и все они — дети!
Появившиеся детские духи не бросились в атаку с пронзительными криками. Они просто молча и плотно окружили их в темноте, вперив в двух незваных гостей свои пустые, лишённые всякого выражения глаза, в которых, казалось, тонул любой свет. Их облик был ужасен и разнообразен: одни были обуглены дочерна, с искривлёнными конечностями, застывшие в позах мучительной смерти от огня; у других не хватало рук и ног, а на месте ран виднелись размытые пятна, словно при жизни их невообразимо пытали и расчленяли; третьи выглядели почти целыми, но на их маленьких личиках навеки застыло выражение крайнего ужаса, боли и растерянности.
— Столько детей… что здесь… что здесь тогда произошло? — Чжан Вэй почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
В этот момент один из духов, совсем крошечный, на вид лет пяти-шести, медленно и неуверенно отделился от толпы. На нём была рваная, грязная полосатая больничная рубашка. Половина его лица была обожжена до костей, обнажая почерневшие зубы, что выглядело чудовищно. Но самым страшным были его уцелевшие глаза — в них не было и намёка на детскую невинность, лишь бездонная, бесконечная боль и полная, отчаянная потерянность.
Маленький дух остановился в нескольких шагах от них и поднял полупрозрачную, расплывчатую руку, дрожа, но твёрдо указывая на главное здание, притаившееся впереди, как гигантский зверь.
— Он… он указывает нам дорогу? — неуверенно прошептал Чжан Вэй. Такого он никак не ожидал.
Линь Вэй крепче сжала меч, её острый, как лезвие, взгляд настороженно скользил по округе.
— Осторожнее, это может быть ещё более коварная ловушка.
Однако то, что произошло дальше, повергло их обоих в изумление. Когда Чжан Вэй, подсознательно, с опаской шагнул вперёд, изувеченное тело маленького духа вдруг мелко задрожало. Мышцы на его наполовину расплавленном, жутком лице неестественно дёрнулись, и на нём… появилось нечто, похожее на выражение облегчения и даже покоя!
— Он… он будто меня знает? — Чжан Вэй не мог поверить своим глазам. Необъяснимая тоска сдавила сердце.
Он попробовал мысленно сосредоточиться на «Мантре чистого сердца». Тёплый и чистый поток медленно начал циркулировать по его меридианам. Когда эта сила, полная спокойствия и жизни, распространилась вокруг, с остальными детскими духами, до этого полными враждебности, произошла удивительная перемена. Их беспокойная аура обиды немного утихла, враждебность исчезла, и они, словно давно заблудившиеся дети, наконец нашедшие родного человека, начали медленно, с робостью и надеждой, приближаться к ним, а точнее — к Чжан Вэю.
— Твоё изначальное инь-тело! — Линь Вэй мгновенно всё поняла. — Твоя энергия сродни их собственной, но благодаря «Мантре чистого сердца» она несёт в себе успокаивающую чистоту… Они принимают тебя за своего!
Чжан Вэй осторожно, стараясь не делать резких движений, протянул правую руку к первому приблизившимуся духу. Малыш помедлил, его пустые, полные боли глаза посмотрели то на Чжан Вэя, то на стоявшую за его спиной настороженную Линь Вэй, и наконец, он медленно, неуверенно коснулся кончиков его пальцев своей полупрозрачной, ледяной ручкой.
В миг их соприкосновения…
— Бум!
Огромный, хаотичный поток воспоминаний, смешанный с запахом едкого дыма, жаром пламени и душераздирающими криками сотен детей, словно прорвавшаяся плотина, ворвался в сознание Чжан Вэя!
Всё вокруг задрожало. Везде были ослепительные вспышки огня и клубы чёрного дыма. Женщина в испачканном сажей белом халате, с расплывчатым лицом, призраком металась по пылающему зданию. Её движения были быстрыми и странными — она не спасала, а… что-то искала. Каждый раз, когда её пальцы касались плачущего, мечущегося в огне ребёнка, тот мгновенно затихал, словно из него высосали душу, а затем его тело начинало на глазах чудовищно меняться… А на её предплечье, под закатанным рукавом, в отсветах пламени отчётливо виднелась тёмно-красная, искажённая татуировка «Живого гроба»!
Поток воспоминаний оборвался так же резко, как и начался, словно его отрезали ножом. Чжан Вэй рывком отдёрнул руку и, пошатнувшись, отступил на пару шагов назад. Его лицо стало белым как бумага, лоб покрылся холодной испариной, а дыхание сбилось, будто он только что пробежал марафон.
— Что ты видел? — Линь Вэй тут же шагнула вперёд и крепко поддержала его, не дав упасть.
— Женщина… из «Живого гроба»… — задыхаясь, проговорил Чжан Вэй, пытаясь унять бушующие в голове ужасные образы. — В том пожаре… она не спасала, она… собирала этих детей!
Его слова стали сигналом. Ещё больше детских духов, словно осмелев, начали стекаться со всех сторон. Они больше не боялись меча в руках Линь Вэй, а отчаянно, наперебой, тянулись к Чжан Вэю, будто он был единственным, кто мог вместить их бесконечные страдания.
Каждое ледяное, полупрозрачное прикосновение приносило новый, кровавый и жестокий обрывок памяти:
Холодные толстые иглы безжалостно впивались в тонкие детские ручки, впрыскивая в вены вязкую, зловещую чёрную жидкость; детей, как скот, держали в ледяных клетках, их крошечные тела были испещрены странными, искажёнными рунами, нарисованными тёмно-красной краской; и снова та женщина в белом халате — с неизменно святой, нежной улыбкой на лице, но с руками, которые были безжалостнее и точнее, чем у мясника…
— Они… они ставили на живых детях… какие-то чудовищные эксперименты! — голос Чжан Вэя неконтролируемо дрожал. Огромная ярость и скорбь захлестнули его. — Эти духи… они не просто жертвы несчастного случая… они все… все — неудачные образцы тех экспериментов!
Но что сжало его сердце в ледяной комок, почти лишив дыхания, так это то, что в этих хаотичных, полных боли картинах он то и дело мельком видел знакомое и в то же время незнакомое лицо — лицо молодой женщины с невероятно нежными, как весеннее озеро, глазами и уголками губ, всегда тронутыми тёплой улыбкой. В этих обрывках воспоминаний она снова и снова раскидывала руки, пытаясь укрыть за собой как можно больше детей, своим хрупким телом преграждая путь «врачам» в белых халатах. В её взгляде сквозили отчаяние и несгибаемая материнская любовь.
«Мама…» — бессознательно прошептал Чжан Вэй. Хотя воспоминания были слишком разрозненными, чтобы сложить цельную картину, глубокое, идущее из самой крови чувство привязанности и тоски волной захлестнуло его душу, заставив глаза наполниться слезами.
Пока он тонул в этом водовороте внезапно нахлынувших скорби и гнева, Линь Вэй резко подняла голову. Её взгляд стал хищным и острым.
— Что-то приближается! Очень сильная иньская энергия!
Почти одновременно с ней детские духи вокруг Чжан Вэя тоже пришли в смятение. Они издавали тихие, испуганные стоны и в страхе пятились назад, но не разбегались, а наоборот, ещё теснее сгрудились вокруг него, словно ища защиты.
Приоткрытая, зияющая чернотой дверь главного здания в этот миг беззвучно и плавно распахнулась до конца. В дверном проёме, в тени, появилась высокая, худая фигура, полностью укутанная в просторный чёрный балахон. Лицо скрывала абсолютно гладкая белая маска без каких-либо черт, что выглядело жутко и холодно. Из-под рукава виднелось бледное запястье, на котором в холодном лунном свете зловещим багровым цветом светилась татуировка «Живого гроба».
— Добро пожаловать домой, Номер Семнадцать, — раздался голос человека в балахоне. Голос был низким, хриплым, словно горло продрали наждачной бумагой, или будто множество разных голосов исказили и наложили друг на друга, создав нечеловеческое звучание. — Вижу… ты уже познакомился с нашими… милыми «малышами».
Чжан Вэй почувствовал, как по телу пробежал ледяной холод, замораживая кровь в жилах.
— Ты и есть… Номер Шесть?
Человек в балахоне издал режущий слух, сухой, нечеловеческий смех.
— Номер Шесть? Нет, нет… это был всего лишь мой маленький… «приветственный подарок» тебе. — Он медленно поднял неестественно бледную руку, в которой невесть откуда появилась стеклянная банка. В мутной жидкости плавали несколько иссохших, почерневших пальцев. — Номер Шесть… он уже давно с честью… выполнил свою «миссию».
Линь Вэй, не раздумывая, шагнула вперёд, своим хрупким, но решительным телом полностью закрыв потрясённого Чжан Вэя. Она направила меч из монет на незнакомца и ледяным голосом спросила:
— Что… вам нужно?
— Нам? — голова в белой маске неестественно, как у марионетки, склонилась набок, будто «разглядывая» Линь Вэй. — Мы лишь завершаем… великий эксперимент, прерванный двадцать лет назад. А эти милые детишки… — его свободная рука небрежно махнула в сторону дрожащих от ужаса духов, — они — бесценные данные, ступени… на пути к истине.
Чжан Вэй отчётливо почувствовал, как с каждым словом незнакомца жгучая боль в метке на запястье усиливается, будто впиваясь в кость. А детские духи, словно вспомнив самый страшный кошмар своей жизни, издавали беззвучные крики, сжимались в комочки и почти растворялись в воздухе от ужаса.
— Ты ведь… хотел рассказать мне правду? — выдавил из себя Чжан Вэй, с трудом сдерживая боль и бунтующее внутри «инь-семя».
— Правду? — человек в балахоне издал непонятный смешок, глухо прозвучавший из-под маски. — Правда в том, что ты, как и другие «сосуды», с самого начала был уготован стать… жертвой для пришествия «Хозяина Гроба». Единственное отличие в том…
Он оборвал фразу, резко поднял руку и сорвал с лица гладкую белую маску!
Под ней оказалось лицо… от которого у Чжан Вэя зрачки сузились в точку, а дыхание замерло! Это лицо было поразительно, до жути похоже на его собственное! Только оно было бледнее, без кровинки, с нездоровым синеватым оттенком, а глаза… на их месте зияли две абсолютно чёрные дыры, без белков и зрачков! Уголки его губ медленно, неестественно поползли вверх, застывая в жуткой, злобной «улыбке».
— Ты — моё самое совершенное, самое гениальное творение, Номер Семнадцать, — голос незнакомца внезапно изменился, избавившись от многослойности и став до боли знакомым! Это был тот самый голос, что звучал в его кошмарах, шептал в архиве и заставлял его душу трепетать от ужаса! — Потому что… ты единственный… кого я лично выносил, лично взрастил и в кого вложил больше всего сил… идеальный сосуд!
— Бум!!!
Плотина памяти в этот миг была снесена чудовищной силой! Бесчисленные запечатанные, искажённые, скрытые образы хлынули в сознание Чжан Вэя! Он увидел его — мужчину в окровавленном белом халате, который в холодной лаборатории с фанатичным обожанием держал новорождённого младенца; мужчину, который специальной костяной иглой осторожно вживлял в его крошечное тело «инь-семя»…
Это был он! Человек в балахоне! Монстр, назвавший себя его «создателем»!
— Нет… невозможно… — Чжан Вэй, словно поражённый молнией, не в силах принять эту жестокую правду, попятился назад и тяжело ударился о холодную стену, едва устояв на ногах.
Линь Вэй тут же переместилась, снова надёжно прикрыв его своим телом. Меч из монет вспыхнул ослепительно-ярким золотым светом.
— Держись от него подальше! — прорычала она.
Но человек в балахоне, казалось, не обратил на её угрозу никакого внимания. Его абсолютно чёрные глаза были прикованы к Чжан Вэю, в них горел нездоровый, фанатичный огонь.
— Иди ко мне, мой дорогой Номер Семнадцать… Пора… вернуться в лоно «семьи». «Хозяин Гроба» вот-вот пробудится от вечного сна… И ты… нам нужен…
Он медленно протянул к Чжан Вэю свою бледную, длиннопалую, с острыми ногтями руку. От этого жеста «инь-семя» внутри Чжан Вэя, словно кусок льда, брошенный в кипящее масло, начало бешено, неконтролируемо бурлить! Метка на запястье вспыхнула ослепительным кроваво-красным светом, и первобытный, идущий из глубины души импульс начал безумно звать его, соблазнять, заставляя идти вперёд, к своему так называемому «создателю»!
— Чжан Вэй! Держись! Сосредоточься на «Мантре чистого сердца»! — Линь Вэй, увидев это, побледнела и громко крикнула. Одновременно с этим она резким движением запястья метнула в незнакомца несколько фиолетовых талисманов с рунами грома!
Талисманы вспыхнули в воздухе, превратившись в несколько переплетающихся ослепительных золотых лучей, которые мгновенно создали между Чжан Вэем и человеком в балахоне тонкий, но прочный энергетический барьер, временно заблокировав невидимую силу, тянувшую его к себе. Но Чжан Вэй отчётливо чувствовал, что «инь-семя» не успокоилось, а наоборот, вошло в ещё более глубокий, отчаянный резонанс с его создателем по ту сторону барьера. Желание вырваться, броситься во тьму, становилось всё сильнее.
На границе, где золотой барьер яростно бился с густой тьмой, зрение Чжан Вэя затуманилось. Он видел детских духов, которые своими пустыми, полными боли глазами умоляюще смотрели на него; видел Линь Вэй, стоявшую перед ним — хрупкая, но прямая, как скала, спина, готовая защитить его от любой бури; видел по ту сторону барьера на поразительно похожем на его собственное, но искажённом и нечеловеческом лице создателя нескрываемый фанатизм и ожидание.
Правда и ложь, прошлое и настоящее, любовь и предательство, защита и измена… в этот миг всё, словно бесчисленные ледяные змеи, сплелось в огромную, вязкую, непреодолимую сеть отчаяния.
А он стоял в её центре, и ему предстояло сделать выбор… который решит судьбу всех.
Обновлено: 01.02.2026