В бальном зале все собравшиеся аристократы молча наблюдали за удивительной сценой.
На балу, устроенном для выбора его собственной невесты, наследный принц Андре кружился в танце… с мужчиной.
И этот мужчина был недавней сенсацией столицы.
Персею тоже казалось, что это совершенно неуместно, но выбора не было. Наследный принц был непреклонен, и отказаться было невозможно.
Но как же это отвратительно.
Мужская рука…
Фу!
Его чуть не стошнило.
Они танцевали в центре зала. Все остальные тактично отошли в углы, оставив им огромное пространство для выступления, выражая тем самым своё уважение к принцу.
Персею из-за роста, конечно, досталась женская партия. Хотя Ловия учила его мужской, перестроиться было не так уж сложно.
И, если быть объективным, наследный принц был отличным партнёром. Он умело вёл, и, следуя его ритму, танец, должно быть, выглядел довольно эффектно…
Хоть и отвратительно.
— Как она сейчас? — когда они вошли в ритм, холодно спросил Андре.
— А?
— Не притворяйся дураком! Ты знаешь, о ком я! — нетерпеливо прорычал Андре.
— Ваше высочество, прошу вас, успокойтесь, иначе все заметят, — тихо сказал Персей.
— Хорошо. Я спрашиваю, ты отвечаешь. И лучше бы тебе дать мне удовлетворительный ответ, иначе…
Взгляд Андре стал ледяным, угроза была очевидна.
— Спрашивайте.
— Где она сейчас?
— В моих апартаментах.
— С ней всё в порядке? — Андре слегка нахмурился.
— Думаю, да. Но вы должны понимать, что настроение у неё ужасное, и с этим я ничего поделать не могу.
Андре на мгновение замолчал.
— Ты делал с ней что-нибудь неподобающее?
Он сжал руку Персея с такой силой, что тому показалось, будто его ладонь оказалась в пасти льва.
От боли у Персея выступил холодный пот, но он улыбнулся.
— Я отношусь к ней с таким же уважением, как к собственной матери. Думаю, что бы ваше высочество ни считало «неподобающим», я этого не делал.
— Хм! Лучше бы это было так! — холодно фыркнул Андре.
Хватка ослабла, рука Персея была спасена.
Но не успел он вздохнуть с облегчением, как Андре посмотрел на него со странным выражением и холодной усмешкой.
— Персей, — сказал он, — а ты в последнее время стал знаменит. Везде только и говорят о тебе.
— Что вы, я этого не добивался, — скромно ответил Персей.
— Конечно, не добивался. Любой дурак знает, что без достаточной силы громкое имя — это лишь проклятие, — сказал Андре. — Но что бы ты ни думал, ты совершил свой поступок прошлой ночью. Станешь ты знаменитым или нет, уже не от тебя зависит.
— Честно говоря, я в ужасе, — вздохнул Персей. — Я всего лишь хотел купить вещь, которая мне интересна и которую я могу себе позволить. Я и не думал, что это вызовет такой резонанс.
— Тебе интересно? — усмехнулся Андре. — О, это естественно, тебя не в чем винить. В конце концов, это она. Такие мухи, как ты, всегда летят на сладкое мясо. Но действительно ли ты можешь себе её позволить? Или, вернее, заплатить за неё цену?
— Я уже приготовился ко всему. В худшем случае — смерть. А умереть за любимого человека — честь для мужчины, — улыбнулся Персей.
— Звучит неплохо. Надеюсь, ты не только языком чесать умеешь.
— Это уж не вашему высочеству судить, — сказал Персей, не обращая внимания на его помрачневшее лицо. — В конце концов, вы ведь уже отказались от неё, не так ли?
— Как ты смеешь! — на лбу Андре запульсировала вена, лицо побагровело от гнева. — Когда это я от неё отказывался?
— Своими действиями, — равнодушно ответил Персей. — Вы были её женихом. До того, как всё это случилось.
— И что с того? — процедил Андре сквозь зубы.
— Вы считаете, что выполнили свой долг и обязанности жениха?
— Это было не в моей власти! Ты же знаешь!
— Успокойтесь, я не собираюсь вас обвинять. Я, конечно, понимаю, что в вопросах такого уровня даже вы, наследный принц, не имеете права голоса, — сказал Персей. — Но, по крайней мере, в том, что касается лично её, вы ведь могли что-то сделать? Вы хотя бы просили за неё у его величества?
Андре замолчал.
— Похоже, что нет.
— Мне нечего сказать в своё оправдание, — тихо произнёс Андре. — Но я могу поклясться небом, что мои чувства к ней искренни. Я готов на всё, лишь бы она была в безопасности и счастлива. Раньше я был трусом, но теперь я изменился.
— После того, как я взял на себя большую часть риска?
Андре нахмурился, но Персей оставался спокоен.
— Для меня большая честь, что вы пригласили меня на этот танец, но я знаю, что ваша цель — не я, — разглагольствовал Персей. — Вы, вероятно, хотите через меня тайно связаться с ней, показать, как сильно вы её любите, как раскаиваетесь в своём бездействии, а затем получить её прощение и, в дальнейшем, стать любовниками.
— Конечно, формально я — её хозяин. Все явные и скрытые удары будут направлены на меня, а вы, не рискуя ничем, получите её в полное владение. И вы считаете, что я не смогу вам отказать, потому что вы — благородный наследный принц, а я — ничего не стоящий деревенщина. И стать вашим живым щитом — это уже большая честь для меня.
— Я дам тебе достойную компенсацию, — тихо сказал Андре.
— И какую же компенсацию вы считаете достойной?
— Это зависит от твоего аппетита. Я знаю, что ты — человек непредсказуемый. Говори, что хочешь. Если я смогу это дать, я не поскуплюсь.
— Хе-хе, какое щедрое заявление. Но, смею заметить, вы не в том положении, чтобы говорить мне такое.
Андре с трудом сдерживал ярость, его взгляд был убийственным.
— Вы — наследный принц, потому что вы — сын его величества. Всё, что у вас есть, — это дар его величества. Он может дать, а может и забрать. Так как же вы можете предлагать мне в сделку чужое имущество?
— …У тебя хватает смелости. Признаю, я тебя недооценил. Но ты подумал о последствиях таких слов? — Андре с трудом сдерживал гнев, его улыбка леденила душу.
— Будут ли эти последствия хуже, чем открыто приютить сироту из рода Эфферлин? — с недоумением спросил Персей.
Андре уставился на него, его лицо застыло от шока или ужаса.
— Вы действительно меня недооценили. И те дураки, что смотрят на нас, тоже меня недооценили, — равнодушно продолжил Персей. — Вы все думаете, что я — какой-то безмозглый юнец, который по глупости совершил ошибку. Они ждут, когда я сдохну где-нибудь в канаве, чтобы посмеяться. Но вы ещё подлее. Вы смеете отбирать еду у такого смертника, как я, у которого каждый день может стать последним, и ещё смеете мне угрожать? Если говорить о смелости, то вы гораздо смелее меня.
— У нас с вами по одной жизни. И, насколько мне известно, вы не единственный сын его величества. Ваш младший брат уже достаточно взрослый, чтобы вести светские беседы с аристократами.
Персей мягко улыбнулся.
— Угроза — это всего лишь способ заставить человека подчиниться, вызвав у него страх что-то потерять.
— А у меня, кроме неё, ничего и нет. И если вы захотите отнять её у меня, то будь вы хоть принцем, хоть императором, готовьтесь к тому, что я оторву от вас большой кусок мяса.
Сказав это, Персей продемонстрировал стандартную улыбку в восемь зубов. Его безобидное и мягкое лицо в этот момент выглядело страшнее любого монстра.
В глазах Андре мелькнул ужас. Его руки и ноги слегка задрожали, и он потерял всякое желание танцевать, медленно останавливаясь.
— Не останавливайтесь, давайте хотя бы закончим танец, — сказал Персей, перехватывая инициативу.
На этот раз он вёл Андре, заставляя его выполнять различные па.
Руки и ноги Андре были слабыми, он двигался, как марионетка. Выражение ужаса не сходило с его лица.
Танец закончился. Персей изящно поклонился.
Андре, словно очнувшись, тоже ответил поклоном. Под бурные, ничего не заметившие аплодисменты толпы он растерянно огляделся и, наконец, остановил взгляд на Персее.
Внезапно он вздрогнул, поспешно отвёл глаза и торопливо удалился.
Некоторые аристократы заметили странное состояние принца, и в зале поднялся ропот.
Но придворный, очевидно, высокого ранга, громко перекрыл шум и искренне сообщил, что наследный принц почувствовал лёгкое недомогание и не может больше принимать гостей. Он попросил всех не беспокоиться, а продолжать веселиться и танцевать.
Вскоре атмосфера восстановилась, снова зазвучала музыка, и всё больше пар выходило в центр зала.
Бал по выбору невесты. Что ж, сегодня с выбором не задалось, так что можно было просто потанцевать, чтобы не зря приходить.
Только их взгляды невольно притягивались к Персею.
Все знали, что поспешный уход принца был связан с этим человеком, но никто не знал почему.
Но раз он всё ещё стоял здесь, и никто к нему не подходил, они не решались делать поспешных выводов.
Однако в умах некоторых оценка его личности начала меняться…
Этот, казалось бы, ничем не примечательный юноша, из бедного и незначительного рода, в будущем мог неожиданным для всех образом занять своё место в высших кругах имперской аристократии.
А на чём основывалось это предположение?
Пока было неясно.
Но именно это и было самым интригующим.
Даже сам Персей заметил, что люди, кажется, перестали так старательно его избегать. Они даже осмеливались, кружась в танце, задевать его одежду, словно он был одним из них.
Вот же людишки…
Ветер переменился так быстро, что даже он был удивлён и не знал, радоваться этому или нет.
Танцующих становилось всё больше. Вдруг перед ним остановилась девушка с холодным лицом.
— Пригласи меня, — ровным тоном произнесла Ловия.
Хелен тоже подбежала и протянула ему руку.
— Пригласи меня!
И как это он снова стал таким популярным?
Но ведь они только что ясно дали понять, что не хотят иметь с ним ничего общего, а теперь так резко передумали. Персей был не из тех мужчин, которыми можно так просто вертеть.
— Персей, могу я пригласить тебя на танец? — подошёл Джереми со смущённой улыбкой.
— Для меня это большая честь, — улыбнулся Персей и вложил свою руку в его.
Отвергнутые Ловия и Хелен с недоверием смотрели на них. Прошло несколько мгновений, прежде чем они смирились с жестокой реальностью.
В этот момент другие молодые аристократы, набравшись смелости, подошли к ним с приглашениями. Девушки, даже не взглянув на них, обошли их и направились к фуршетному столу, где с холодными лицами начали отбирать еду у Луны.
Словно ели мясо кое-кого.
— Этот тип говорил с тобой об Ивиссе? — понизив голос, с негодованием спросил Джереми.
Похоже, никто из них и вправду не хотел с ним танцевать.
Персей кивнул.
— Вот ублюдок! И у него ещё хватает наглости! — Джереми с отвращением посмотрел в ту сторону, куда ушёл Андре.
Персей знал, что вражда этих двух принцев имела давнюю историю.
И причиной тому была его роковая красавица.
Невеста Злодейка
Клан Древа
Поглотил Солнце
Обновлено: 03.02.2026