— Ваше высочество, вы прибыли сюда, чтобы обсудить с герцогиней Раманталь детали сегодняшнего бала? — спросил Персей.
— Да. Я никогда не был на балах за границей и не знаю, чем имперский этикет отличается от нашего. Поэтому я хотел проконсультироваться с её светлостью, чтобы вечером не допустить оплошности, — Джереми намеренно говорил громче, словно хотел, чтобы его кто-то услышал.
— А принцу нужен партнёр на вечер, ой! — вклинилась Хелен.
— На такой бал тоже можно приходить с парой? — спросил Персей.
— Конечно, на любой бал нужна пара, иначе как-то неловко приходить одному, — со смехом пояснила Хелен. — Хотя этот бал и особенный, тебе просто нужно одеться не слишком броско, чтобы не затмить главного героя вечера.
Хех, ну это уж точно не та проблема, о которой ему стоит беспокоиться.
— Принц Джереми, простите. Хоть я вас и пригласила, но я бы предпочла, чтобы моим кавалером был Персей, — Хелен сделала милую гримаску. — Не то чтобы вы плохой, просто вы слишком высокий, и рядом с вами я кажусь такой маленькой.
Какая бестактность, — подумал Персей. Он ведь был ненамного ниже Джереми.
— Ничего страшного, — с улыбкой ответил Джереми.
— Но разве мне можно присутствовать на балу? Я не получал приглашения, — сказал Персей.
На самом деле, он вообще только что узнал о его существовании.
Такое официальное мероприятие, да ещё и связанное с императорской семьёй, — сюда нельзя было просто так проскользнуть, как сейчас.
— Странно, ты не получал приглашения? Но твоё имя есть в списке гостей, — удивилась Хелен.
Сердце Персея пропустило удар, будто его сжали железной рукой.
— В списке? В каком списке?
Персею стало смешно. Единственный список, в который он мог попасть, — это список на устранение.
Такой бал — это не вчерашняя публичная казнь Эфферлинов и показательная порка для аристократов, куда мог прийти любой. Здесь определённо был строгий отбор.
Даже статисты для массовки должны были быть как минимум из среднего класса, а ему, с его положением, там и вовсе нечего было делать.
— У меня как раз есть копия. Посмотришь — и сам всё поймёшь, — Хелен хлопнула в ладоши.
Дворецкий в белых перчатках подошёл и подал ей толстый и роскошно выглядящий фолиант, после чего бесшумно удалился.
Книга выглядела толстой, но на самом деле страниц в ней было немного. На них были аккуратно выписаны имена приглашённых гостей и их длинные титулы.
Персей подумал, что если его имя и есть в списке, то искать его нужно в самом конце.
Но Хелен, открыв книгу, тут же нашла его и показала ему.
Это было легко, потому что его имя было на первой странице, в первой строке.
Персей Перун.
Он никогда не думал, что его имя окажется на таком видном месте.
— Я действительно не получал приглашения, — повторил он, хотя это и прозвучало неубедительно.
— Возможно, ты рано ушёл и пропустил доставку, — сказала Ловия. — Вернёшься домой — увидишь.
Может быть.
Но дворецкий, только что вышедший, поспешно вернулся.
— Ваша светлость, только что прибыл посланник из дворца и просил передать это одному господину, — дворецкий обеими руками вручил конверт Хелен и снова удалился.
— Не возражаешь? — Хелен подмигнула Персею.
Персей с улыбкой покачал головой.
Хелен встряхнула конверт, достала из-под кофейного столика нож для бумаг и аккуратно вскрыла его. В её руки выпало приглашение с золотым тиснением.
Хелен, не глядя, передала его Персею.
Персей и так всё понял, но всё же открыл и взглянул.
Действительно, его имя.
Чёрт!
Судя по всему, им заинтересовались «наверху».
Они не только поставили его первым в списке гостей, но и знали, что он сейчас находится в доме Раманталь.
— Ну что? Откажешься? — спросила Хелен.
Персей с улыбкой покачал головой.
Он хотел отказаться, но не мог.
Это было приглашение от императорской семьи. Неважно, с добрыми или злыми намерениями, сам факт приглашения означал, что его признали значимой фигурой, оказали ему честь.
Если он откажется, это будет равносильно самоубийству.
— Ура! Как здорово! Значит, ты согласен быть моим кавалером? — с надеждой спросила Хелен.
Персей снова с улыбкой покачал головой.
На этот раз улыбка Хелен исчезла, но лишь на пару секунд.
— Ты что, хочешь, чтобы она была твоей дамой? Но у неё нет приглашения, — сказала Хелен.
— Я знаю. Она моя рабыня, откуда у неё приглашение.
— Так ты хочешь пойти один? Не надо, это так неловко…
— Ничего, я привык быть один. К тому же, я не умею танцевать. Буду стоять в сторонке, есть закуски и смотреть, как вы танцуете.
— Как ты можешь так говорить?! — внезапно рассердилась Хелен и уставилась на него большими глазами.
Хотя в гневе она выглядела очень мило, Персея это не тронуло.
— Я ради тебя отказала принцу Джереми! А теперь ты не идёшь со мной! Я же не могу теперь снова к нему подойти, верно?
— Мисс Хелен, мне правда, правда очень жаль, — улыбнулся Персей.
Хелен не унималась, но Ловия, не выдержав, холодно прервала её:
— Хватит, Хелен. Если человек не хочет, не заставляй его. Соблюдай приличия, как и подобает леди. Что, кавалера трудно найти? Стоит тебе только объявить, и через час порог твоего дома будет стёрт до основания.
Получив выговор от кузины, Хелен сдалась, но бросила на Персея злобный взгляд.
— Я тебя запомнила.
В её словах явно был скрытый смысл.
Персей, однако, не хотел здесь задерживаться.
— Прошу прощения, дамы, но мне пора возвращаться. Я впервые иду на бал, а у меня ещё ничего не готово.
— Я вас провожу! — тут же вскочил Джереми.
— Будьте любезны, ваше высочество.
Ловия и Хелен равнодушно пили чай, даже не собираясь вставать.
Снаружи Джереми приказал слугам подать карету. Персей, держа Ивиссу за руку, ждал.
Джереми краем глаза наблюдал за ними, слегка нахмурившись.
По дороге домой Персей, как и раньше, держал Ивиссу на коленях, что причиняло Джереми острую боль.
— Персей, мне кажется, это не совсем уместно. Это просто неприлично, — с серьёзным видом произнёс Джереми.
— Простите, но в прошлый раз в карете мисс Ловии её служанка заявила, что моя Ивисса — рабыня и не достойна сидеть в их карете. Мне пришлось пойти на крайние меры, — улыбнулся Персей. — Я знаю, что ваше высочество не обращает внимания на такие мелочи, но осторожность не повредит. Прошу вас, не обижайтесь.
— Вы слишком мнительны. Я никогда не считал её рабыней. Располагайтесь, как вам удобно. У нас вчера произошло недоразумение, и я как раз думал, когда бы нам поговорить. Сегодняшний день — отличная возможность. Так что… может быть, завтра? — с надеждой спросил Джереми.
— Ваше высочество, вам совершенно не стоит об этом беспокоиться. Слова, которые я сказал вчера, тоже были необдуманными. Это был минутный порыв, и потом я о них пожалел, — с искренним видом ответил Персей. — Я понимаю ваши чувства. В её присутствии неудобно говорить много, но могу сказать одно: вы — истинный джентльмен. Отзывчивый, честный, отважный и добрый.
— Вы мне льстите, я не так хорош, как вы говорите, — Джереми со стыдом опустил голову. — На самом деле, вчера вы были правы. Во мне много эгоизма, но я боюсь честно взглянуть на него. Это лицемерие, и мне стыдно даже вспоминать об этом.
— Неважно. В ком нет эгоизма? Если уж на то пошло, мой эгоизм гораздо сильнее вашего. Просто у меня нет такого благородного качества, как самоанализ, поэтому я без зазрения совести считаю себя правым, — вздохнул Персей.
Джереми посмотрел на него с большим волнением.
— Персей, вы — настоящий джентльмен. Мне многому нужно у вас научиться.
Только не учись, хороший мальчик.
— Мне стыдно, очень стыдно.
— У меня есть одна нескромная просьба, — смущённо сказал Джереми. — Могу я стать вашим другом?
— Боюсь, что нет, — решительно отказал Персей.
— Почему? — поспешно спросил Джереми.
— Потому что…
Персей не договорил, лишь бросил взгляд на Ивиссу у себя на коленях.
Джереми был глубоко потрясён. После долгой паузы он медленно произнёс:
— Я понял. Простите, я снова проявил лицемерие. Похоже, мы можем быть только врагами…
— Но, ваше высочество, вы, несомненно, очень достойный враг.
— И вы тоже, Персей, — радостно улыбнулся Джереми.
Прибыв в академию, Персей, держа Ивиссу на руках, дружелюбно попрощался с Джереми и вернулся в общежитие.
— Как у тебя хватает наглости говорить такие вещи? — холодно посмотрела на него Ивисса.
— А что я должен был сказать?
— Ты не должен был так издеваться над ним.
— Правда? Это противоречит кодексу джентльмена? Но я ведь просто мерзавец.
Ивисса промолчала.
— По отношению к парню, который пялится на мою женщину, просто поиздеваться — это ещё дёшево, — беззастенчиво продолжил Персей.
— Ты говорил, что просто хочешь, чтобы я на тебя работала, а потом отпустишь меня на свободу, — с тревогой произнесла Ивисса, боясь, что он нарушит слово.
— Я действительно так говорил. Не волнуйся, я никогда не нарушу своего обещания, — очень серьёзно ответил Персей. — По крайней мере, с тобой я абсолютно честен.
— …Ты и вправду честен. Настолько, что мне становится не по себе.
Ивисса вспомнила, как этот мужчина на коленях на улице умолял её о «пошлостях», и её лицо невольно помрачнело.
Персей засмеялся, как ребёнок, у которого все мысли только о молоке из маминой груди.
— Но ты всё равно сказал это, — тихо добавила она.
— Что «это»? Что ты моя женщина? — он приподнял бровь.
— Сейчас я твоя рабыня, а не твоя женщина. Это две большие разницы.
— Ты права, — кивнул Персей. — Ты действительно не моя женщина. Пока что.
Ивисса нахмурилась.
— Кто может предсказать будущее? Разве есть настоящие провидцы? Так же, как ты и твоя семья никогда не предполагали, что вас постигнет такая участь.
— Мне не нравится этот пример.
— Прости, он плохой, но очень убедительный, — Персей взял её за руку. — Мисс Ивисса, вы мне очень нравитесь. Не меньше, чем кому-либо другому, особенно тому дураку. Раньше я вам этого не говорил, просто боялся, что вы возгордитесь.
— Спасибо, но я не думаю, что этим стоит гордиться, — холодно ответила она.
— Но однажды ты будешь.
— Хм.
— Помнишь моё первое обещание? Поработаешь на меня, а когда всё закончится, я отпущу тебя. Но я не могу отделаться от мысли, что когда этот день настанет, даже если я буду гнать тебя ножом, ты не уйдёшь.
В этих словах была странная магия. Ивисса невольно подняла на него глаза, и их взгляды встретились.
Этот мужчина — негодяй.
Этот мужчина — мерзавец.
Этот мужчина — извращенец.
А может, и того хуже, он — лжец и интриган.
Какой бы из этих пунктов ни был верным, ни один не соответствовал её идеалу.
Когда она была всеобщей любимицей, дочерью рода Эфферлин, помолвка с наследным принцем была лишь договорённостью старших. У неё не было сил отказаться, да она и не думала об этом.
Политические браки для аристократов — обычное дело. Её родители, родители её родителей — все прошли через это. Чем она хуже?
Неужели ей нужно было восстать против всего этого и искать ту самую «настоящую любовь», о которой пишут в книгах?
У неё хватало смелости для борьбы, как тогда, так и сейчас.
Но… настоящая любовь?
Та самая, которую поэты воспевают всеми возможными словами, такая сладкая и такая горькая, и оттого такая притягательная.
Но где она?
Не у наследного принца. И не у Джереми.
Неужели её вообще не существует?
Если она есть, то она должна быть где-то.
Неужели…
Глядя в горящие глаза Персея, Ивисса почувствовала, как дрогнуло её сердце.
Если тот день действительно настанет, какой же жалкой будет её жизнь?
Впрочем, жальче, чем сейчас, уже не будет.
Сейчас она была на самом дне, её положение было лишь немногим лучше ада.
Единственный плюс был в том, что она была не одна. Был кто-то, кто разделял с ней её участь.
Так что пусть этот человек будет хоть мерзавцем, хоть дьяволом, для неё он — хороший дьявол.
У неё не было выбора.
Ангелы не спешат спускаться, так что ей остаётся лишь заключить сделку с дьяволом.
К тому же, даже если однажды ангел и явится, будет ли он на самом деле ангелом?
После того, что случилось, ей было трудно верить во что-либо.
Чем больше что-то выставляло себя истинным, добрым и прекрасным, тем меньше она этому верила.
По крайней мере, дьявол — это настоящий дьявол. Его желание обладать ею не требовало доказательств. Хоть это и было неприятно, но всё было под контролем.
Кому стоит доверять больше — было очевидно.
— Что ж, поживём — увидим… — с отсутствующим видом проговорила Ивисса. На её губах промелькнула едва заметная улыбка, от которой Персей на мгновение застыл.
— Хозяин.
[Уровень повиновения +5]
[Текущий уровень повиновения: 7]
Яндекс Карты
Владыка Дао
Смешные Техники
Обновлено: 03.02.2026