– ...Это не смешно, ваше величество, – Фредерик произнес с кислой миной на лице.
– О, правда? Это прискорбно, – Лукас пожал плечами, и атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Он лукаво добавил: – Но, по крайней мере, у вас все еще есть голова на плечах. Это само по себе достижение.
– Если бы это был кто-то другой, он бы упал в обморок. Любой, кто видел, как ваше величество отрубает врагу голову на поле боя, понял бы это.
– Я пошутил только потому, что противник – это ты.
Фредерик мягко улыбнулся в ответ на слова Лукаса.
– Герцог, – продолжал Лукас, видя, что Фредерик расслабился. – Я знаю, что вы не единственный, кто замешан в этом деле.
– Ваше величество, это был вопрос принципа...
– Вам не нужно их защищать. Я уже знаю, что члены совета старейшин в сговоре.
– Ваше величество... – Фредерик опустил голову, не находя слов.
Лукас взъерошил волосы с усталым видом.
– Я понимаю, о чем вы беспокоитесь. Война наконец закончилась, и назначение преемника укрепит мир, которого мы достигли.
– ...
– Но на этот раз ты зашел слишком далеко. Многие уже смотрят на меня свысока как на молодого императора. Если мы не будем осторожны, это может подорвать статус нашей Эверии.
Война могла вспыхнуть снова в любой момент. Долгие годы сражений ослабили обороноспособность империи, и соседние государства, вероятно, знали об этом. Если императора недооценивали, безопасность страны оказывалась под угрозой.
– Это моя вина, что я действовал слишком поспешно, ваше величество, – Фредерик прикусил губу.
Лукас молча уставился на него, затем отвел взгляд.
– Простите, но у меня нет времени отвечать на все ваши любовные игры.
– Но...
– Прямо сейчас мы должны сосредоточиться на восстановлении силы нашей нации, а не на наследовании императорской власти, – решительно оборвал его Лукас. – Я закрою на это глаза, потому что знаю о твоей преданности, но только в этот раз.
– Я понимаю, ваше величество.
Фредерик больше не мог найти слов. Лукас откинулся на спинку стула, взял ручку и вернулся к своим бумагам, как будто ничего и не произошло.
– Торговля в любом случае была предлогом, так что вам просто нужно представить краткий отчет.
– Да, ваше величество.
После того как Фредерик ушел, Роуздейл все еще стояла перед Лукасом. Сейчас было самое подходящее время пустить стрелу. Как только она попадет в него, он влюбится в первую же встреченную девушку. Оставалось только найти для него подходящую женщину. Но Роуздейл колебалась. Слова Лукаса о "любовных играх" не давали ей покоя. Как он мог сравнивать любовь с игрой? Для посланницы Бога Любви это было совершенно неприемлемо.
Она внимательно посмотрела на Лукаса. Его взгляд, лишенный всякого понимания или интереса к любви, был ей слишком знаком. Она видела это множество раз за последние двадцать лет в Элписе.
Она не хотела давать свое благословение любви человеку, который казался таким бесчувственным. Но это не означало, что она могла просто отказаться от задания, данного ей Эросом. Оказавшись перед дилеммой, Роуздейл замерла на пороге, как вдруг раздался стук в дверь.
– Ваше величество. Это Кейн.
– Войдите.
Когда Кейн вошел в кабинет, он остановился перед Лукасом, настороженно оглядываясь по сторонам.
– У вас был хороший разговор с герцогом Фредериком?
– Ты тоже знал об этом, не так ли? – Лукас усмехнулся, переводя взгляд на Кейна.
– Ты знаешь обо всем, что происходит в этом дворце.
– Прошу прощения, что не предупредил вас заранее. Правда в том, что я один из тех, кто не может дождаться, когда вы женитесь, – сухо признался Кейн.
– Ха-ха. Это смешно.
Лукас откинулся на спинку стула, и, несмотря на резкость в голосе, его лицо неожиданно смягчилось. Роуздейл, ошеломленная, дважды моргнула, не веря своим глазам. Суровое выражение, которое она видела ранее, казалось теперь обманчивым. Люди были слишком сложны для понимания.
– Когда, черт возьми, ты собираешься жениться? Я умру от старости раньше тебя!
– Кейн, мы с тобой ровесники. У тебя еще как минимум 60 лет, прежде чем ты умрешь от старости, – уголок рта Лукаса лукаво изогнулся. – У тебя еще есть 60 лет, чтобы жениться. Ты так не думаешь?
– Вы серьезно? – Кейн наклонился ближе к столу. – Вы же понимаете, насколько драгоценна эверийская императорская родословная. У вас нет подходящего преемника, и если вы продолжите отвергать предложения, что произойдет в будущем?
– Тогда мне следует винить предыдущих императоров за то, что они не произвели на свет больше наследников? – Лукас скрестил руки на груди. – Причина в том, что императоры не брали множество жен. Должен ли я винить их за то, что они из поколения в поколение любили только свою императрицу? Правильно ли мы поступаем?
– Как вы можете так говорить? – Кейн в отчаянии ударил себя в грудь.
Лукас ухмыльнулся, не обидевшись на слова Кейна. Роуздейл, наблюдая за ними, улыбнулась в уголках губ.
[Кажется, я знаю, как это называется. Это дружба.]
Она читала об этом в книгах. Отношения, которые складывались между равными, были чем-то теплым и искренним. Роуздейл завидовала этому. В волшебном царстве дружба была тем, о чем она всегда мечтала. Возможно, именно эти чувства пробудили в ней любовь к людям.
– Кейн, – Лукас с серьезным выражением лица произнес твердым голосом. – У меня нет намерения заводить наложниц.
– Ну, это очевидно!
– Я просто хочу жениться на женщине, которую смогу любить и уважать всю жизнь. Более того, именно она станет императрицей. Осторожность вполне естественна.
– *Вздох*.
Этот ответ не оставлял места для возражений. Но Кейн все еще смотрел на Лукаса, словно пытаясь удостовериться в правдивости его слов. Лукас же держался уверенно.
– Ваше величество, тогда, пожалуйста, познакомьтесь хоть раз с дочерью маркиза Дуарте. Я не буду просить ни о чем большем.
– Отказано.
– Что?
– Почему? – спросил Кейн, бросая на Лукаса задумчивый взгляд.
Лукас, не отрываясь от бумаг, ответил:
– Маркиз Дуарте и так обладает слишком большой властью среди знати. Благосклонность маркиза только усилила бы его влияние.
– А как насчет виконта Юджина? Виконт из низшей знати и, как говорят, не интересуется политикой.
– Тоже отвергнут.
– Что в этом плохого?
– Сам же сказал, что виконт из низшей знати. Разве аристократы высокого ранга не больше подходят для обладания властью?
– С каких это пор вас стали волновать титулы?.. – Кейн стиснул зубы, едва сдерживая гнев. – Тебе не кажется противоречивым, что ты говоришь о поиске любви всей своей жизни, но даже не пытаешься познакомиться с молодыми леди?
– Разве? – беспечно ответил Лукас.
Лицо Кейна исказилось. – Именно из-за такого поведения вашего величества продолжают ходить странные слухи!
– Какие слухи? Ах да… Что я влюблен в тебя.
– Ваше величество!!!
Лукас, наблюдая за тем, как Кейн наконец дает выход своему разочарованию, тихо усмехнулся. Смех был едва слышен, но явно показывал, что Лукас чувствовал себя непринужденно. Однако через мгновение его лицо снова стало холодным и сухим.
– Кейн, – спокойно произнес он, – если ты забыл, мне всего двадцать три года. Вам, ребятам, не стоит так настойчиво торопить меня в этом вопросе.
Кейн молчал.
– Я больше не могу смотреть на то, как вы все так усердно стараетесь.
Даже Кейн узнал это выражение лица. Это был последний жест доброты Лукаса, накопленный за годы их дружбы. Кейн, превратившийся из друга в помощника, мог только вежливо кивнуть.
– Я учту это и передам остальным.
– Тогда иди и занимайся своими делами.
– Да.
Когда Кейн вышел из кабинета, в комнате воцарилась тишина. Лукас, оставшись один, тихо прошептал:
– Просто продолжать жить такой жизнью уже грешно. Позволить себе любовь… невозможно. Разве я не могу быть счастлив в одиночестве?
Он горько улыбнулся, погрузившись в размышления и жалость к себе.
С другой стороны, Роуздейл наблюдала за ним.
– Почему у тебя такой грустный вид?- думала она.
– Люди живут недолго, в основном до ста лет. Но почему человек, стоящий передо мной, испытывает такую глубокую боль в своей короткой жизни? Что с ним случилось?
Ее лицо, сначала выражавшее смятение, постепенно стало решительным.
– Мне еще многое предстоит узнать о людях.
Роуздейл вытянула левую руку, и на ней появился большой бант.
– Я не понимаю, почему тебе так больно и почему ты притворяешься таким бесчувственным.
Затем на ее правой руке появилась сверкающая золотая стрела.
– Но я знаю, что любовь дает людям мужество преодолеть страх и приносит счастье, достаточное, чтобы победить смерть.
Она наложила стрелу на тетиву, и яркий золотой свет окутал ее.
Роуздейл знала, что Лукас боялся любви. Но разве из-за страха он должен отказаться от шанса испытать то маленькое, но великое счастье, которое она может принести в его короткой жизни?
– Я все еще ничего не знаю о людях. – Говорят, что новорожденный прилагает огромные усилия, чтобы сделать свой первый вдох. Ему приходится преодолевать трудности, заставляя свои легкие расширяться и сердце биться, чтобы дыхание стало таким же естественным, как у всех.
Так что будь смелым, как при первом вдохе. Встреться лицом к лицу со своими страхами, чтобы счастье любви пришло к тебе естественным путем. Чтобы, возможно, твоя необъяснимая печаль наконец исчезла.
Роуздейл решительно натянула тетиву лука. Теплый ветер развевал ее розовые волосы, словно сахарную вату.
Сосредоточившись на тетиве, она даже не успела осознать, как ее золотая стрела полетела прямо в сердце Лукаса.
Обновлено: 02.02.2026