Глава 46 — Глава 46. Добыча

**Глава 46. Добыча** Воспользовавшись моментом, когда старый мастер-камнерез отлучился по нужде, Сюй Лянь, скрыв лицо куском темной ткани, бесшумной тенью скользнул следом. В тот миг, когда старик оказался в укромном углу, широкая ладонь Сюй Ляня намертво зажала ему рот, а холодное острие ножа уперлось в дряблую кожу на шее. Для него, воина на **Стадии Закалки Костей**, скрутить обычного человека было не сложнее, чем придушить домашнего гуся — жертва даже пикнуть не успела. — Слушай внимательно, — голос Сюй Ляня звучал как скрежет металла по льду, пробирая до самых костей. — Сначала я задам тебе один вопрос. Затем уберу руку. Отвечать будешь шепотом. Вздумаешь кричать или юлить — нож войдет в горло по рукоять. Ответишь честно и тихо — останешься жить, просто поспишь немного. Кивни, если жизнь тебе дорога. Старик, чьи глаза расширились от животного ужаса, затряс головой, судорожно кивая. — В последнее время здесь находили **Каменный Мозг**? И если да, то где он хранится? — спросил Сюй Лянь, чуть ослабляя хватку левой руки, но правой продолжая вдавливать лезвие в кожу. Мастер-камнерез побледнел так, что стал похож на полотно, его губы тряслись, а слова срывались с них с трудом: — Я… я не ведаю, что такое **Каменный Мозг**… Но позавчера из камня достали нечто странное, похожее на студень. Может, это оно и есть… Эту штуку отнесли в сокровищницу, что слева от навеса. — Сколько там охраны? — уточнил Сюй Лянь. Он уже знал ответ — трое воинов и несколько мечников, об этом проболтался управляющий рудником. Но осторожность требовала проверки. — Я работаю только под навесом, мне нельзя ходить к сокровищнице… — просипел старик. — Но люди говорят, там всегда дежурят вооруженные люди. Не теряя времени, Сюй Лянь нанес точный, рубящий удар ребром ладони по шее мастера. Старик обмяк мешком с картошкой, погрузившись в глубокое забытье. Сюй Лянь тут же растворился в тенях, двигаясь к указанному зданию. Притаившись в темноте, он внимательно осмотрел периметр. У входа в сокровищницу скучал лишь один воин и шестеро или семеро мечников. «Где остальные двое воинов и другие наемники?» — пронеслось в голове. Скорее всего, они спали, сменяя друг друга, но полагаться на «авось» было нельзя. Если враг затаился в засаде, план пойдет прахом. Сюй Лянь бесшумно прокрался к соседним постройкам, заглядывая в окна. И правда — остальные стражники мирно храпели. — Пора, — выдохнул он. *Вжих!* Отбросив сомнения, он рванул вперед. Взрывная скорость **Стадии Закалки Костей** превратила его в размытое пятно. Первым целью стал воин у входа. *Бах!* Бедолага даже не успел понять, что происходит, как тяжелый удар обрушился на его затылок. Сдавленный хрип, брызги крови изо рта, и он рухнул на колени. Сюй Лянь, не давая ему шанса опомниться, добавил еще два жестких удара, окончательно отправляя противника в мир снов. Не останавливаясь ни на долю секунды, Сюй Лянь вихрем налетел на мечников. Эти люди хоть и владели оружием, но до уровня настоящих воинов им было далеко. Они падали один за другим, не успев даже выхватить клинки. Вся операция заняла меньше одного вдоха. «Прошло даже глаже, чем я рассчитывал», — мысленно усмехнулся Сюй Лянь, обыскивая тело поверженного воина и извлекая связку ключей. Замок щелкнул, тяжелая дверь сокровищницы отворилась. Внутри было пусто, за исключением одинокого нефритового ларца на постаменте. Откинув крышку, Сюй Лянь увидел внутри субстанцию, напоминающую белесый тофу. «Это и есть **Каменный Мозг**?» В вопросах теории культивации Сюй Лянь был полным невеждой, но вряд ли в сокровищнице хранили бы обычный творог в нефрите. Он захлопнул ларец и сунул его за пазуху. И в этот момент тишину ночи разорвал оглушительный звон! *Дон-дон-дон!* Лицо Сюй Ляня перекосило. Проклятье! Ларец был соединен с сигнальным механизмом? Времени на раздумья не оставалось — он пулей вылетел наружу. Из соседних домов уже выбегали полуодетые люди. Двое воинов и толпа мечников, прямо в нижнем белье, но с оружием в руках, заметили фигуру вора и с яростным ревом бросились в погоню. — Твою ж мать! Переиграл сам себя! — выругался Сюй Лянь. Он перемахнул через ограду, забыв про оставленного у ворот ослика, и помчался прочь со всех ног. Двое воинов, словно взбесившиеся гончие, не отставали ни на шаг. Сердце Сюй Ляня упало: эти двое бежали так же быстро, как и он, а значит, они тоже были на **Стадии Закалки Костей**. Стряхнуть их на прямой дистанции не выйдет. Мечников можно было не брать в расчет — они безнадежно отстали, но эти двое… «Бегать бесполезно. Придется убивать», — решился он, стиснув зубы. Резко затормозив, Сюй Лянь развернулся. В его руке блеснул обычный нож, который он использовал словно благородный меч, активируя **Технику Меча, Разрывающего Ветер**. Благодаря Системе, ему не нужно было тренироваться годами — тело само знало, как направить поток силы. *Шух-шух-шух!* Воздух наполнился свистом, когда невидимые лезвия ветра сорвались с кончика его ножа. Преследователи, не ожидавшие такой контратаки, побледнели. Уклоняться было поздно. Им оставалось лишь в отчаянии скрестить руки, пытаясь защитить жизненно важные органы. *Бум! Бум!* Два глухих удара слились в один. Рукава нападавших разлетелись в клочья, брызнула кровь, а их тела, словно сломанные куклы, отшвырнуло назад. Они рухнули в пыль, кашляя кровью. Тяжелые раны. Бой был окончен в одно мгновение. — Э-э-э… — Сюй Лянь сам опешил. Когда его клон — белый кот — использовал эту технику, она выглядела эффектно, но в реальном бою Сюй Лянь применил её впервые. Мощь оказалась чудовищной. **Секта И** действительно не разменивалась по мелочам: даже первая часть их техники обладала разрушительной силой. Впрочем, возможно, эти двое воинов были просто никчемными слабаками. — Не советую преследовать, — бросил он на прощание поверженным врагам и снова растворился в темноте. Однако стоило ему пробежать несколько ли, как позади снова послышался шум погони. — Где вор, укравший **Каменный Мозг**? — раздался громовой голос из темноты. Раненые воины, кое-как поднявшись на ноги, дрожащими руками указали направление, куда скрылся Сюй Лянь. *Вжих!* Черная тень рванула следом с пугающей скоростью. Сюй Лянь почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Его догоняли. И догоняли очень быстро. Кто мог быть таким сильным в захолустном **Городе Камня**? Ответ был очевиден: **Инспектор Рудников**. «Что делать? Что делать?!» — мысли метались в голове, как испуганные птицы. Драться? Самоубийство. Инспектор целого города наверняка превосходит **Стадию Закалки Костей**. Бежать? Не выйдет, тот быстрее. Остановиться и попробовать заговорить зубы? Скорее всего, он лишится головы раньше, чем откроет рот. «Я не справлюсь сам. Придется выпускать кота», — принял он единственно верное решение. Сюй Лянь продолжил бежать, не оборачиваясь, делая вид, что не замечает погони. А из тени придорожных кустов, вальяжно потягиваясь, вышел его клон — белый кот. Он преградил путь черной тени. Преследователь резко затормозил, едва не врезавшись в неожиданное препятствие. Увидев белого кота, на шее которого висел жетон **Инспектора Надзора Уездного Города Пинъян**, тень задрожала. Существо тут же встало на задние лапы, а передние сложило в почтительном жесте: — Этот скромный служащий приветствует господина **Инспектора Надзора**! Через глаза своего клона Сюй Лянь наконец разглядел преследователя. «Вот это да!» Перед ним стоял огромный черный пес. Разумеется, это тоже была **Земляная Плоть**, принявшая форму животного, как и его кот. Белый кот смерил черного пса ледяным, полным высокомерия взглядом: — Я только прибыл в **Город Камня** с инспекцией и вижу, как ты несешься сломя голову. Что здесь происходит? Пес, трясясь от страха, доложил: — Этот служащий преследует вора, похитившего **Каменный Мозг**. — Похитили **Каменный Мозг**? — Кот вздыбил шерсть и повысил голос, вкладывая в него начальственные нотки. — Ты что за **Инспектор Рудников** такой, раз у тебя из-под носа крадут ценности?! Пес поджал хвост, не смея издать ни звука в свое оправдание. — Чего застыл?! — рявкнул кот. — А ну живо в погоню! Пес сорвался с места, но драгоценное время было упущено. Вор исчез без следа. Вернувшись ни с чем, черный пес бросил на кота странный взгляд. Уж больно вовремя появился этот **Инспектор Надзора**… Подозрения червем точили его душу, но высказать их вслух было равносильно самоубийству. Разница в три ранга — это не шутки. Старший по званию может раздавить его, как клопа. — Поймал? — невинно поинтересовался кот. Пес понуро опустил голову: — Этот служащий никчемен… Упустил. — Много украли? — продолжал допрос кот. — Всего одну полоску, добытую позавчера. Из-за малого количества этот служащий не стал сразу отправлять её наверх, — покаялся пес. — В **Городе Камня** такое часто случается? — прищурился кот. — Если да, то я начну думать, что ты сам воруешь и сваливаешь на мифических грабителей! Я доложу об этом наверх, а там пусть решают твою судьбу! Пес в панике заскулил: — Нет-нет, это впервые! Клянусь! Впредь я буду бдительнее, ни одна мышь не проскочит! Прошу господина **Инспектора Надзора** проявить милосердие! Кот выдержал долгую, мучительную паузу, наслаждаясь властью. — Ладно. Раз впервые — прощаю. Но если повторится — пощады не жди. — Премного благодарен, господин **Инспектор Надзора**! — Пес едва не бился лбом о землю. — Наглость какая, грабить ресурсы **Секты И**! — фыркнул кот. — Немедленно выпусти розыскной лист. Объяви награду за любую информацию об этом мерзавце. Пусть весь город ищет его. — Будет исполнено! — гаркнул пес. Белый кот, дернув хвостом, развернулся и неспешной, царственной походкой удалился в чащу леса, растворяясь в ночи. Черный пес остался стоять на дороге, глядя вслед начальству. В его собачьей голове роились сложные мысли. «Выпускать розыскной лист или нет?» Если он начнет искать вора всерьез и выяснится, что тот связан с **Инспектором Надзора** (а совпадение слишком уж подозрительное), то он наживет себе могущественного врага. Но если он не выпустит лист, то нарушит прямой приказ, что тоже грозит карой. — Приказ есть приказ, бумагу придется выпустить… — пробормотал пес себе под нос. — Но вот рвать жилы в поисках я не стану. Сделаю вид бурной деятельности, и хватит с меня.