**Глава 36. Тигриная кость**
Едва Пэй Чжаоси выскочила за порог, как сердце её пропустило удар. Прямо к конторе, верхом на коне, приближался её брат Пэй Хэн. За ним тащилась грузовая повозка, на которой, прикрытая рогожей, угадывалась туша огромного зверя, большая глиняная бочка и ряды пузатых кувшинов с вином.
Заметив сестру, выходящую из логова Сюй Ляня, Пэй Хэн натянул поводья, останавливая коня. Его лицо вытянулось от удивления.
— Сестренка? Ты же собиралась на гору Фэнлин, любоваться снегом. Что ты делаешь на руднике у брата Сюя?
Пэй Чжаоси поглубже натянула капюшон, пряча бегающий взгляд и пылающие щеки. Мозг лихорадочно искал оправдание.
— Я... я вспомнила наставления отца и твои слова, брат. Вы говорили, что с управляющим Сюем нужно поддерживать добрые отношения. Вот я и решила... заехать по пути. Хотела окончательно прояснить все недомолвки после вчерашнего, чтобы между нами не осталось черной кошки.
Лицо Пэй Хэна просветлело.
— Вот это я понимаю! — он с одобрением кивнул. — Наконец-то ты ведешь себя как взрослая. И как, поговорили?
— Да, — пролепетала она, краснея еще гуще (благо, капюшон скрывал). — Управляющий Сюй... очень достойный человек. Мы всё обсудили. Теперь мы друзья.
— Отлично! — Пэй Хэн махнул рукой. — Ладно, не задерживаю. Езжай скорее на гору Фэнлин, а то солнце встанет выше и весь снег растает, смотреть будет не на что.
Пэй Чжаоси, не чувствуя ног, метнулась к своей крытой карете.
— Гони! На гору Фэнлин, живо! — крикнула она кучеру, захлопывая дверцу.
Кортеж сорвался с места, поднимая пыль.
— Сгружайте зверя, бочку и вино! — скомандовал Пэй Хэн своим людям.
Однако, глядя вслед удаляющейся карете сестры, он вдруг нахмурился. Что-то не сходилось.
— Странно, — пробормотал он себе под нос. — Путь от нашего поместья до горы Фэнлин лежит в другой стороне. Рудник Сюя — это крюк в несколько ли. Почему она сказала «по пути»?
Он почесал подбородок, но тут же отмахнулся от подозрений. «Наверное, я слишком мнителен. Вчера отец её здорово отчитал, вот она и решила искупить вину, сделав крюк. Похвальное рвение».
Отбросив сомнения, он сложил ладони рупором и крикнул в сторону каменного дома:
— Брат Сюй! Выходи! Глянь, какого красавца я тебе привез!
Сюй Лянь вышел на крыльцо и, увидев добычу, не смог сдержать хищного блеска в глазах. На телеге лежал огромный, еще не окоченевший тигр с белой полосой на лбу.
Наконец-то. Ингредиенты. Это был ключ к новой силе.
В этом безумном мире каждый ранг — это пропасть. **Стадия Закалки Жил** позволяет играючи ломать тех, кто лишь на **Стадии Закалки Кожи**. А **Стадия Закалки Костей**? Это уже уровень, на котором можно крошить камни голыми руками. Сила — единственная валюта, которая не обесценивается.
— Старое вино, огромный чан, всё как заказывал! — Пэй Хэн с гордостью похлопал по бочке. — Я привез своих лучших охотников. Они мастера свежевания. Сейчас аккуратно вырежут Тигриную кость и... кхм... тигриный корень, сложат в чан и зальют вином. Настоится — будет эликсир, от которого кровь закипит!
«Мне не нужна настойка для потенции, у меня и так проблем нет!» — мысленно возопил Сюй Лянь, но вслух с благодарностью произнес:
— Брат Пэй, ты предусмотрел всё до мелочей. Спасибо.
— Брось, между нами не должно быть церемоний, — отмахнулся тот.
Сюй Лянь подумал, что церемоний и правда скоро не останется, если он станет зятем клана Пэй. Вот только услышала ли его предложение Пэй Чжаоси?
Охотники принялись за дело. Работа спорилась: шкура была снята, кости извлечены и вместе с «драгоценным корнем» отправлены в чан с вином. Тяжелую емкость, булькающую темной жидкостью, внесли в дом и поставили в угол.
Время близилось к полудню.
— Брат Пэй, как насчет того, чтобы отобедать? — предложил Сюй Лянь. — Кухня у нас простая, шахтерская, но сытная. Или послать в город за ресторанной едой?
— К чему эти сложности? — Пэй Хэн хлопнул его по плечу. — Я не изнеженный белоручка, бывало, ел и у брата Хана на руднике. Давай, угощай тем, что есть!
Повар, старый мастер своего дела, узнав, кто приехал, расстарался вовсю. Через час стол ломился от восьми блюд. Вино открыли то самое, что привез Пэй Хэн — густое, выдержанное.
Они пили большими чашами, ели мясо крупными кусками. Разговор лился рекой.
Когда кувшин опустел наполовину, Пэй Хэн, чье лицо уже раскраснелось, вдруг обнял Сюй Ляня за плечи, дыша винными парами:
— Брат Сюй... Эх, как бы мне хотелось, чтобы мы стали еще ближе! Не просто друзья, а... родня!
Сюй Ляня передернуло. Он аккуратно отодвинулся.
— Брат Пэй, держи себя в руках. Я по мужской части не интересуюсь.
— Тьфу ты! — Пэй Хэн расхохотался, чуть не опрокинув чашу. — Я не о том! За кого ты меня принимаешь? Я говорю — породниться бы нам. Семьями!
Глаза Сюй Ляня сверкнули. Пьян ли гость? Или это хитрая проверка? Дети кланов впитывают интриги с молоком матери.
— И как же это сделать? — подыграл он, тоже изображая заплетающийся язык. — Неужели клан Пэй хочет выдать за меня леди Чжаоси?
Улыбка Пэй Хэна на миг застыла, но он тут же покачал головой с притворным сожалением:
— Чжаоси... нет, это невозможно. Она с пеленок обещана сыну клана Фан. Дело решенное, свадьба на носу. Да и, честно говоря, характер у неё — огонь, с твоим спокойствием не уживется. Загрызет. Но! У меня есть другие сестры. Не от главной матери, правда, но красавицы! Можешь выбрать любую. Хочешь — двух бери!
— Эх... — Сюй Лянь тяжело вздохнул. — Дочери от наложниц... Статус не тот. Даже если я возьму их, наша связь с кланом Пэй не станет такой прочной, как сталь. А у тебя, брат, только одна родная сестра — Чжаоси.
Пэй Хэн наклонился ближе, доверительно шепча:
— Послушай мудрого совета. Дочери наложниц — они смирные, послушные. Слово поперек не скажут. А жена из благородных? Это же кошмар! Это не жена, это предок в юбке, которому надо кланяться. У меня самого такая — из клана Су. Чуть что не так — скандал, истерика, а я и сделать ничего не могу, приходится терпеть ради союза семей. Оно тебе надо?
— А мне нравится, когда шумно, — парировал Сюй Лянь, крутя чашу в руках. — Когда в доме тихо, как в склепе, и все ходят по струнке — это скука смертная. Женщина должна быть с характером, чтобы жизнь медом не казалась.
Пэй Хэн внимательно посмотрел на него, и в его пьяных глазах на миг промелькнула трезвость. Он понял, что Сюй Лянь не клюнет на меньшее.
— Что ж... — он поднял чашу. — У каждого свои вкусы. Я ищу покоя, ты ищешь бури. Только вино понимает нас обоих.
Они чокнулись и сменили тему.
Попойка продолжалась до самого вечера. Пэй Хэн, шатаясь так, что казалось, вот-вот рухнет, с трудом взобрался на коня.
— Прощай, брат! — прокричал он и тронулся в путь.
Но стоило ему отъехать от рудника на приличное расстояние, как его спина выпрямилась, пьяная муть в глазах исчезла, и он твердой рукой направил коня в галоп.
В каменном доме Сюй Лянь тоже мгновенно «протрезвел».
— Убрать всё! — скомандовал он слугам. — И объявляйте конец смены. Выдайте людям зерно.
Оставшись один, он подошел к углу, где стоял огромный чан. Открыл крышку. Острый запах спирта и сырого мяса ударил в нос. Он опустил руку в темную жидкость, касаясь холодной, скользкой поверхности Тигриной кости.
«Добавить», — мысленно приказал он.
В то же мгновение под его пальцами твердая кость рассыпалась в прах. Вино в чане забурлило и мгновенно почернело, словно впитав в себя саму суть хищника.
Обновлено: 21.01.2026