**Глава 31. Великий клан Пэй**
— Это… что?..
Сюй Лянь толкнул тяжелую створку ворот, собираясь забрать глиняную чашу, оставленную у порога, но его рука замерла на полпути. Зрачки резко сузились, превратившись в крошечные точки: чаша была полна до краев. Темная, густая кровь не шелохнулась, словно застывшее зеркало. К ней никто не притронулся.
«Что за чертовщина?» — пронеслось в голове. — «Ночной Дозорный прошлой ночью не выпил кровь!»
Холодный пот пробежал по спине. Почему? Какая причина заставила тварь отступить?
Первая мысль, ледяная и липкая, коснулась древнего колодца на заднем дворе. Неужели то, что обитает в его черных глубинах, настолько ужасно, что даже Ночной Дозорный не смеет приблизиться к усадьбе? Если так, то этот дом обладает пугающей функцией «оберега от зла».
Но затем пришла вторая мысль, более рациональная. Вчера вечером, в темноте, внезапно вспыхнула пурпурным светом нефритовая табличка — дар Инспектора Рудников. Дарует ли она «Право освобождения от крови»?
Обе возможности имели право на жизнь. Если дело в табличке — это благословение. Но если причина в колодце… Это значит, что Дозорный почуял древнее зло. А если почуял, не приведет ли это к катастрофическим последствиям? Не обрушится ли на дом гнев тех, кто управляет ночной тьмой?
Сюй Лянь нахмурился, чувствуя, как между бровей залегает глубокая складка. Это касалось жизни всей его семьи, и легкомыслие здесь было недопустимо.
Аппетит пропал начисто. Забыв о завтраке, он оседлал коня и галопом помчался в сторону рудника.
Прибыв на место, он сразу же разыскал капитана мечников.
— Лу Кан, — Сюй Лянь вытащил из-за пазухи пурпурную нефритовую табличку, — тебе знакома эта вещь?
Едва взглянув на предмет, Лу Кан переменился в лице. Выражение его лица стало предельно серьезным, он тут же сложил руки в почтительном жесте и низко поклонился:
— Ваш покорный слуга готов исполнить любой приказ! Прошу, управляющий Сюй, отдавайте распоряжения!
— ... — Сюй Лянь на мгновение потерял дар речи от такой бурной реакции. — Я не собираюсь использовать эту табличку, чтобы командовать тобой. Я просто спросил: что это такое?
Лу Кан поднял голову и посмотрел на него со странной смесью удивления и недоверия:
— Управляющий Сюй, вы не знаете, что держите в руках? Откуда же вы тогда ее получили?
— Сейчас вопросы задаю я, — Сюй Лянь сделал голос жестче, напуская на себя начальственную строгость.
— Есть! — вытянулся Лу Кан. — Докладываю: это идентификационная нефритовая табличка, выдаваемая свыше. Говорят, существует девять цветовых уровней иерархии: зеленый, голубой, синий, красный, черный, белый, пурпурный, серебряный и золотой. Ваша пурпурная табличка означает чрезвычайно высокий статус, уступая лишь серебру и золоту.
С этими словами он извлек из-за пазухи свой жетон.
— Вот такая зеленая табличка, которую Большой амбар выдал вашему покорному слуге, относится к низшему уровню. Ее единственная функция — освобождение от обязанности жертвовать кровь Ночному Дозорному.
— А моя? — быстро спросил Сюй Лянь. — Эта пурпурная тоже освобождает от сдачи крови?
Лу Кан посмотрел на него как на безумца, задающего очевидные вопросы:
— Разумеется. Более того, тот, кто носит пурпурную табличку, может свободно передвигаться по улицам в ночное время. Ночные Дозорные будут избегать встречи с вами и уступать дорогу.
Пазл в голове Сюй Ляня сложился.
Значит, вчерашняя нетронутая кровь — заслуга таблички, а не монстра из колодца. Дозорный просто не посмел подойти. Это принесло огромное облегчение: тайна колодца осталась нераскрытой для внешних сил.
Но был и другой интересный момент. Дозорные отступают перед куском нефрита? Выходит, эти ночные ужасы не так уж всемогущи? Или же власть, стоящая за пурпурным нефритом, настолько велика, что даже нечисть склоняет перед ней голову?
Сюй Лянь решил выжать из разговора максимум:
— Кроме освобождения от крови и права ночных прогулок, есть ли у нее другие свойства?
— Помимо названного, — Лу Кан понизил голос, — она дает право командовать обладателями табличек низших рангов. О других функциях мне неизвестно, мой статус слишком низок для таких тайн.
«Еще через нее можно передавать голос...» — мысленно добавил Сюй Лянь, вспоминая слова Инспектора.
Информация заставила его почувствовать легкое головокружение от неожиданной удачи. Неужели его прорыв на Стадию Закалки Жил и проявленный талант настолько впечатлили Инспектора Рудников?
— Когда придет Пу Линь, передай ему, что все утренние дела на руднике сегодня на нем. У меня возникли неотложные семейные обстоятельства, — бросил Сюй Лянь, разворачивая коня.
Он покинул рудник и направился домой.
Спать.
Прошлая ночь выдалась изматывающей. Сначала он четыре раунда кряду вел жаркую «битву» в спальне, а вторую половину ночи провел с нервами, натянутыми как струна, беседуя с нечистью из колодца до самого рассвета. Организм требовал расплаты.
Он провалился в сон мгновенно и открыл глаза лишь в полдень.
— Ты совсем себя не бережешь, — Ли Сия смотрела на него с нежностью и тревогой, подавая обед. — Нельзя так изматывать себя, слышишь? Впредь так не делай.
— Пустяки, просто плохо спалось, — Сюй Лянь потянулся, чувствуя, как хрустят суставы. Тело воина восстанавливалось с пугающей скоростью, и сейчас он был бодр и полон сил.
— Я сказала — нельзя, значит нельзя! — Ли Сия редко повышала голос, но сейчас в ее тоне прозвучали стальные нотки заботы.
— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки Сюй Лянь, улыбаясь. — Как скажет сестра Си Я, так и будет. Твое слово — закон.
После сытного обеда Ли Сия снова загнала его в постель — на послеобеденный сон. Сюй Лянь, не желая спорить, покорно подремал еще немного.
Проснувшись и собираясь на рудник, он вспомнил о колодце и, стараясь говорить как можно небрежнее, бросил:
— В колодец в заднем саду не заглядывайте и воду оттуда не берите. Я смотрел туда днем, там дохлая крыса плавает.
Это была ложь во спасение, чтобы уберечь женщин от смертельной опасности.
Прибыв на свой рудник и быстро убедившись, что работа кипит без сбоев, Сюй Лянь направил коня к владениям Хань Ду.
Появление Сюй Ляня вызвало волну шепотков среди надсмотрщиков и рудокопов. Взгляды, устремленные на него, были сложными: смесь зависти, уважения и страха. Он стал местной легендой.
Всего десять дней. Десять дней понадобилось простому камнетесу из низов, чтобы взлететь до управляющего новым рудником. Это был не просто карьерный рост, это было перерождение, словно гусеница, сбросившая кожу и ставшая бабочкой. Даже внешне Сюй Лянь изменился: исчезла угловатость и робость юности, теперь в седле сидел уверенный мужчина, от которого веяло благородством и силой, присущей детям из богатых домов.
— Брат Сюй! — Хань Ду, услышав шум, вышел навстречу, расплываясь в широкой улыбке.
Сюй Лянь не стал спешиваться, а лишь наклонился и тихо произнес:
— Насчет того дела, о котором просил Молодой господин Пэй... Появились новости.
Глаза Хань Ду загорелись алчным блеском. Он тут же рявкнул слугам подать коня, и вскоре они вдвоем уже скакали к поместью клана Пэй.
Говорят: «Бедные живут в городе, богатые — за городом». В Городе Зеленого Бамбука это правило работало безотказно. Клан Пэй, владеющий третью всех земель в округе, обитал не в тесных улочках, а в нескольких милях от города, на живописном берегу озера.
Взору Сюй Ляня открылась впечатляющая картина: среди густой зелени плакучих ив белели высокие стены и красные черепичные крыши, напоминающие старинный замок-усадьбу.
Приблизившись, они увидели массивные ворота, покрытые алым лаком, над которыми висела вывеска с двумя золотыми иероглифами: «Клан Пэй». Вход охраняла пара каменных львов, задравших морды к небу в немом рыке, и восьмеро крепких стражников с мечами на поясах. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: эти парни умеют пускать кровь.
Сюй Лянь невольно сравнил это великолепие со своим домом. Его недавно купленная усадьба на фоне этого дворца казалась жалкой лачугой.
— Управляющий Хань пожаловал! Прошу, входите, — стражники явно знали Хань Ду в лицо. — Молодой господин на стрельбище, упражняется с луком.
Никто их не останавливал. Хань Ду спешился, небрежно бросил поводья подбежавшему слуге, и Сюй Лянь, подражая его уверенности, последовал примеру.
Они миновали анфиладу длинных коридоров и вышли к стрельбищу.
Там, на ухоженном газоне, группа юношей и девушек в роскошных шелках состязалась в стрельбе. Воздух был наполнен звонким смехом, ароматом дорогих благовоний и восторженными криками. Эти дети, рожденные с золотой ложкой во рту, излучали беззаботность.
Пока простой народ надрывал жилы за горстку зерна и с ужасом ждал ночи, чтобы отдать свою кровь, эти люди жили в параллельном мире, полном удовольствий и неги.
— Молодой господин Пэй! — окликнул Хань Ду.
Пэй Хэн, заметив гостей, шагнул навстречу с приветливой улыбкой:
— Брат Хань, брат Сюй, рад вас видеть!
— Я здесь свой человек, меня развлекать не надо. Ты поговори с братом Сюем, дело важное, — Хань Ду подмигнул, схватил свободный лук и тут же влился в компанию молодежи, начав натягивать тетиву.
Пэй Хэн, поняв намек, тут же стал серьезным и сделал приглашающий жест:
— Брат Сюй, здесь слишком шумно. Пройдемте в гостиную.
Сюй Лянь кивнул, и они направились прочь от стрельбища.
Вдруг их догнала одна из девушек. Она с любопытством уставилась на гостя огромными черными глазами и дернула Пэй Хэна за рукав:
— Брат, кто это? Лицо незнакомое. У вас что, какие-то грязные делишки, раз вы прячетесь по углам?
Лицо Пэй Хэна потемнело:
— Этот господин — наш почетный гость. Не смей дерзить! А ну, брысь отсюда!
Но девчонка явно не боялась брата. Игнорируя его приказ, она повернулась к Сюй Ляню и нагло спросила:
— Эй, ты кто такой? Зачем пришел? Чего секретничаешь?
Сюй Лянь, сохраняя вежливость, сложил руки в жесте приветствия:
— Внизу стоящий — Сюй Лянь. У меня дело к твоему брату.
Брови девушки взлетели вверх:
— Ты тот самый Сюй Лянь? Который недавно прославился и в одиночку управляет новым рудником?
— Это я, хотя слава моя, пожалуй, преувеличена, — скромно ответил он.
Девушка смерила его оценивающим взглядом с головы до пят, словно выбирала лошадь на ярмарке:
— Люди болтают, что Сюй Лянь хорош собой, настоящий красавец-аристократ. А по мне — так ничего особенного. Обычный.
— ... — Сюй Лянь почувствовал острое желание отвесить ей подзатыльник.
Заметив, как напрягся гость, Пэй Хэн поспешил вмешаться:
— Брат Сюй, не принимай близко к сердцу. Это моя родная сестра, Пэй Чжаоси. Она избалована и остра на язык. Другие мои братья и сестры, рожденные от наложниц, ходят по струнке, а эта — от законной жены, вот и творит что хочет. Даже родители с ней не справляются, настоящая домашняя ведьма.
— Ничего страшного, — сухо отозвался Сюй Лянь. — Она просто очень наивна.
Пэй Чжаоси округлила глаза и гневно топнула ногой:
— Кого это ты назвал наивной?! Ты что, намекаешь, что я дура?
«Наивность — это глупость?» Сюй Лянь покачал головой:
— Ты слишком много думаешь. Я этого не говорил.
— Ты меня оскорбил! — взвизгнула она, не унимаясь.
— ... — Терпение Сюй Ляня лопнуло. Он холодно посмотрел на нее и равнодушно бросил:
— Если тебе так хочется считать себя дурой — считай.
Лицо Пэй Чжаоси покрылось ледяной коркой гнева:
— Ты хоть понимаешь, где находишься? Это мой дом! Одно мое слово — и тебя вынесут отсюда вперед ногами!
Пэй Хэн побелел от ярости:
— Пэй Чжаоси!!!
«Малолетняя психопатка...» — Сюй Лянь вперил в нее взгляд, острый как клинок, и медленно, чеканя каждое слово, произнес:
— Можешь попробовать.
С этими словами он развернулся, полностью игнорируя ее существование, и, даже не глянув в сторону гостиной, зашагал к выходу.
— Брат Сюй, постой! — крикнул Пэй Хэн.
Раздался звонкий, хлесткий звук пощечины.
*Плясь!*
Пэй Хэн с искаженным от злости лицом ударил сестру так сильно, что та не удержалась на ногах и рухнула на траву. Не оглядываясь на нее, он бросился вдогонку за гостем.
Пэй Чжаоси, сидя на земле, прижала ладонь к пылающей щеке. Она застыла, не в силах поверить в случившееся. Брат ударил ее? Из-за какого-то чужака?
Ее глаза налились кровью, а по щекам покатились крупные слезы. Она сверлила удаляющуюся спину Сюй Ляня взглядом, полным чистой, незамутненной ненависти.
Обновлено: 21.01.2026