Увидев, с какой яростью на сцену один за другим поднимались разгневанные мастера, толпа в зале замерла в предвкушении. Зрители, жаждавшие хлеба и зрелищ, поудобнее устроились на своих местах, ожидая грандиозного скандала. Наконец-то скучный аукцион превратится в настоящее представление!
Но время шло, а ничего не происходило.
— Что происходит? — раздался из толпы нетерпеливый голос. — Они что, в статуи превратились?
— Может, этот смазливый юнец и впрямь не промах? — подхватил другой. — Наверняка использовал какой-нибудь замораживающий амулет и превратил этих наглецов в ледышки!
— Пфф!
— Ха-ха!
Зал взорвался хохотом. Впрочем, все понимали, что это лишь шутка. Ведь юноша ясно сказал, что это Талисман Ветряного Лезвия.
Но самые проницательные из зрителей, глядя на застывшие, словно изваяния, фигуры мастеров, начали догадываться: талисман, лежащий на подносе, был далеко не так прост, как казалось.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем мастера на сцене наконец шевельнулись. И то, что они сделали дальше, повергло зал в состояние шока. Словно сговорившись, они все как один сначала низко поклонились талисману, а затем, повернувшись к Сюй Фэну, отвесили ему глубокий, почти до земли, поклон. После чего, не поднимая глаз, один за другим сошли с помоста.
В зале воцарилась гробовая тишина, сменившаяся недоумённым гулом. В мире культиваторов существовал строгий этикет. Обычный обмен любезностями между равными ограничивался простым сложением ладоней. Глубокий поклон с согнутой спиной предназначался для тех, кто был на целую ступень выше. А поклон до земли… Так кланялись лишь своим родителям или легендарным мудрецам.
Подобное могло означать лишь одно: глубочайшее, беспрекословное уважение. Но к кому? К этому юнцу пятого уровня? Нет. К тому, что он создал.
Десятки культиваторов повскакивали со своих мест, пытаясь разглядеть, что же за чудо лежит на подносе. Но, не будучи мастерами, они не решались подняться на сцену. Оставалось лишь ждать начала торгов.
Сюй Фэн, впрочем, не торопился. Он с достоинством принял поклоны мастеров, отвечая каждому вежливым сложением ладоней. Лишь когда последний из них сошёл с помоста, он приготовился объявить о начале аукциона.
Но тут со второго этажа раздался мощный, исполненный достоинства голос:
— Погоди, юноша. Меня тоже заинтересовал твой талисман. Не позволишь ли взглянуть поближе?
— Разумеется, старейшина. Прошу.
Сюй Фэн поклонился в сторону ложи, откуда доносился голос, а в душе у него всё ликовало. Именно этого он и добивался. Голос принадлежал тому самому мастеру высшего ранга, что каждый год искал себе преемника. Весь этот спектакль с провокацией был затеян лишь для того, чтобы привлечь его внимание.
— Что ж, тогда я посмотрю.
Не успел он договорить, как произошло нечто невероятное. В одно мгновение голос, звучавший со второго этажа, раздался уже прямо у него за спиной. Возле подноса, словно из воздуха, материализовалась фигура старика.
От такой демонстрации силы у Сюй Фэна волосы на затылке встали дыбом. Он понял: если бы этот старик захотел его убить, у него не было бы ни единого шанса.
В зале ахнули. Никто из сотен присутствующих так и не понял, как старик преодолел расстояние от ложи до сцены.
Сюй Фэн разглядывал старика, а старик — талисман. Это был невысокий, коренастый мужчина с густой бородой, спускавшейся до самой груди. Его глаза горели живым, пронзительным огнём, а на тёмно-фиолетовом одеянии были вышиты загадочные руны.
Старику, казалось, было мало просто смотреть. Он взял талисман в руки и принялся изучать его с такой одержимостью, что, казалось, весь мир перестал для него существовать.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец оторвался от созерцания. Он поднял на Сюй Фэна восторженный взгляд.
— Юноша, твоё мастерство поразительно. Мне стыдно признать, но оно превосходит моё собственное. Не окажешь ли ты мне честь посетить мою скромную обитель для беседы?
— Для меня это великая честь, старейшина, — с готовностью ответил Сюй Фэн, хотя в душе уже прыгал от радости.
Но прежде чем уйти, старик повернулся к Чжао Жую, организатору аукциона.
— Старина Чжао, прошу прощения за то, что нарушаю ход твоего мероприятия, но…
— Довольно, старый друг, — рассмеялся Чжао Жуй. — Я всё понимаю. Твоя многолетняя мечта вот-вот сбудется, я могу лишь порадоваться за тебя.
Его слова поддержали и другие гости со второго этажа. Старик, однако, не хотел уходить с пустыми руками. Он не только забирал с собой Сюй Фэна, но и его талисман. В качестве компенсации он достал из своей сумки амулет высшего ранга — Талисман Ухода под Землю — и передал его одному из своих учеников для продажи.
Публика, поначалу недовольная таким нарушением правил, тут же сменила гнев на милость. Редчайший Талисман Ухода под Землю! Внимание всех мгновенно переключилось на новый, куда более ценный лот.
Поднявшись на второй этаж, Сюй Фэн поравнялся со своей ложей, откуда как раз вышли старик Лян и девушки.
— Старина Ян, поздравляю! Похоже, ты наконец нашёл преемника, — сказал старик Лян, тепло улыбаясь.
— Ха-ха, ты прав! Я сегодня невероятно счастлив! После ярмарки никуда не уходи, я угощаю! — ответил мастер Ян.
— Договорились. Но с тебя несколько лишних чарок.
— Это ещё почему?
— Потому что этого юношу на ярмарку привёл я! — рассмеялся старик Лян, приобнимая Сюй Фэна за плечи. — Где бы ты ещё нашёл такого гения?
— Так вы знакомы? — удивился мастер Ян.
— Более того, мы больше года были соседями!
— Что ж, тогда с меня и впрямь причитается. Собираешься пойти со мной?
— Именно так. Не прогонишь?
— Добро пожаловать!
Мастер Ян провёл их в свою ложу. Когда они вошли, трое его учеников, находившихся внутри, тут же почтительно поклонились.
— Приветствуем учителя, приветствуем старейшину Ляна, приветствуем вас, даосы.
В комнате стало тесно, и мастер Ян отослал своих учеников. Уходя, все трое бросили на Сюй Фэна взгляды, в которых смешались обида, зависть и благоговение. Они всё видели и всё понимали: их мечта унаследовать мастерство учителя только что рассыпалась в прах.
— А теперь, юноша, — сказал мастер Ян, когда они остались одни, — если не сочтёшь за труд, продемонстрируй мне своё искусство.
Сюй Фэн прекрасно понимал его. Речь шла о передаче наследия, и здесь не могло быть места сомнениям. Он огляделся в поисках стола, но не нашёл ничего подходящего.
Мастер Ян, будучи сам создателем талисманов, тут же понял его. Он взмахнул рукой, и перед ними появился великолепный стол из тёмного, отполированного до блеска дерева цитань. В углу стола стояла курильница, в которой тлело Благовоние Концентрации, зажжённое расторопной Ло Синьжань.
Сюй Фэн разложил свои инструменты, сделал глубокий вдох, отгоняя все посторонние мысли, и принялся за работу.
Прошло полчаса, и ещё один Талисман Ветряного Лезвия, окутанный серебристым сиянием, лежал на столе.
Мастер Ян был ошеломлён. Создать амулет высшего качества с такой лёгкостью, словно это была обычная безделушка…
— Юноша, твоё мастерство — величайшее из всех, что я видел за свою долгую жизнь.
— Что вы, старейшина, вы мне льстите, — скромно ответил Сюй Фэн, хотя на душе у него было тепло.
После обмена любезностями мастер Ян перешёл к главному.
— Юный друг, я начал изучать искусство талисманов в восемь лет. В этом году мне исполняется девяносто восемь. Я собрал более шестидесяти рецептов амулетов низшего ранга, тридцать — среднего и восемнадцать — высшего. Весь мой жизненный опыт, все мои секреты — в этой нефритовой табличке. Сегодня я передаю её тебе. Храни её.
У Сюй Фэна от этих слов навернулись на глаза слёзы. Он уже протянул дрожащие руки, чтобы принять бесценный дар…
— Эта нефритовая табличка стоит тысячу духовных камней.
Рука, протянутая за наследием, так и застыла в воздухе.
«Тысяча?! Да он в своём уме?! Это он называет «полударом-полупродажей»?! Да это же грабёж средь бела дня!»
Обновлено: 21.01.2026