Шум и гам зала не достигали третьего, самого верхнего этажа «Павильона Нефритовых Одежд». Здесь, в личных покоях, куда не было доступа посторонним, семь танцовщиц, только что покинувших сцену, разделились на две группы и вели тихие, но напряжённые беседы.
— Хе-хе, сестрица Е, твои чары и впрямь неотразимы, — с ядовитой сладостью в голосе протянула одна из девушек, обращаясь к Е Лиси. — Если я не ошибаюсь, это уже третий раз за месяц, как тебя так щедро одаривают? Сестрице остаётся только завидовать!
— И не говори, — подхватила другая. — Мне бы хоть раз в месяц так повезло, и то счастье, не то что сестрице Е.
Эти три девушки держались особняком. Помимо танцев, они не гнушались и другими способами заработка. Их философия была проста: раз уж они выбрали эту профессию, к чему строить из себя недотрог? Лучше пользоваться молодостью и красотой, чтобы заработать как можно больше духовных камней.
Обменявшись комплиментами, они с вызывающим видом посмотрели на другую группу, где стояла Ло Синьжань. Их взгляды так и говорили: «Ну что, видели когда-нибудь такие щедрые дары?»
Четыре другие девушки, включая Ло Синьжань, придерживались иных принципов. Они продавали своё искусство, а не тело.
— И чем тут гордиться? — не выдержав, прошептала одна из них. — Ублажать мужчин своей красотой... Потеряли всякий стыд, да ещё и кичатся этим. Просто тошнит!
— И не говори, находиться в их компании — уже позор, — поддержала её вторая.
— Я пойду к хозяйке и потребую, чтобы их исключили из «Семи Фей»! Посмотрим, как они тогда запоют!
Лишь Ло Синьжань хранила молчание. Она напряжённо вглядывалась в происходящее внизу, не отрывая взгляда от столика, за которым сидел Сюй Фэн.
Она заметила его ещё во время танца. Но её сердце сжималось от страха. Он ведь впервые в таком месте! А вдруг он не знает правил и всё испортит?
Когда слуга наконец объявил о даре от гостя по фамилии Сюй, Ло Синьжань с облегчением выдохнула. Но услышав названную сумму, она замерла, не веря своим ушам. Её сердце наполнилось такой внезапной и всепоглощающей радостью, что на мгновение показалось, будто это сон.
«Но... я же дала ему всего пятьдесят духовных камней! Почему он добавил от себя? Неужели... просто чтобы поддержать меня? Или у него есть какие-то другие мысли на мой счёт?»
Пока Ло Синьжань терялась в догадках, внизу, в зале, страсти накалялись.
Услышав, что Сюй Фэн перебил его ставку всего на один камень, мужчина по имени Цзян Вэй, сидевший за соседним столом, побагровел от ярости.
Но в его карманах было пусто. Стиснув зубы от бессилия, он уже готов был сдаться, как вдруг его взгляд случайно упал на столик неподалёку. Там сидели его друзья, с которыми он несколько дней назад ходил в горы.
Лицо Цзян Вэя просияло. Словно утопающий, увидевший спасательный круг, он сорвался с места и подбежал к ним.
— Братья, вы сами всё видите! Выручайте! Не дайте опозориться! Я вам потом всё с лихвой верну!
Приятели, посовещавшись, решили помочь. Они неплохо знали Цзян Вэя и доверяли ему. Скинувшись, они собрали для него двести духовных камней.
— Держи, брат Цзян, это всё, что мы можем. Не ударь в грязь лицом!
Получив подкрепление, Цзян Вэй вновь обрёл уверенность. Сложив руки в благодарственном жесте, он с гордо поднятой головой направился обратно.
Но на своё место он не сел. Он подошёл прямо к столику Сюй Фэна и, глядя на него сверху вниз, одарил его презрительным взглядом.
Сюй Фэн оставался невозмутим. Он прекрасно видел, как Цзян Вэй занимал деньги, и даже знал точную сумму.
— Гость по фамилии Ма со стола «Цзя-Мао» дарит фее Е Лиси сто духовных камней! — пронеслось по залу.
Все взгляды тут же устремились на Сюй Фэна, ожидая его ответа. Но не успели они перевести дух, как тот же голос прозвучал снова:
— Гость по фамилии Ма со стола «Цзя-Мао» дарит фее Е Лиси сто духовных камней!
С триумфальным видом Цзян Вэй высыпал на поднос целую гору — все двести духовных камней. Он скрестил руки на груди и с вызывающей ухмылкой посмотрел на Сюй Фэна, который продолжал сидеть не двигаясь.
Он был уверен, что одержал победу и что его соперник просто остолбенел от страха.
Но, к всеобщему изумлению, Сюй Фэн наконец поднялся.
С совершенно спокойным видом он похлопал по своей сумке для хранения и так же выложил на стол двести духовных камней.
— Гость по фамилии Сюй со стола «Цзя-Инь» дарит фее Ло Синьжань двести духовных камней!
И в тот момент, когда все недоумевали, почему на этот раз он не добавил один камень сверху, Сюй Фэн достал из сумки ещё один, последний камень. Он молча бросил его на поднос, даже не взглянув на слугу, и устремил свой взор прямо перед собой.
Это нарочитое безразличие взбесило Цзян Вэя. Его глаза налились кровью, и, если бы не остатки разума, он бы тут же бросился в драку.
Но признать поражение на глазах у сотен людей он тоже не мог.
Скрипнув зубами, он хлопнул по своей сумке и извлёк на свет божий полный набор артефактов среднего ранга. Это были шесть метательных ножей — один большой и пять маленьких, — выполненных с невероятным изяществом.
Один их вид говорил о высокой ценности. Едва они появились, как знатоки в зале тут же принялись их обсуждать.
— «Материнские и дочерние ножи из Чёрной Стали»! Это же знаменитая работа мастера Лю с востока города! Каждый из них — шедевр! Говорят, пять малых ножей выкованы из столетней Чёрной Стали. А главный клинок — и того круче, из тысячелетней Чёрной Стали с добавлением красной меди! Я слышал, один культиватор с помощью такого набора в одиночку перебил целый отряд разбойников среднего уровня! Среди артефактов первого среднего ранга это — лучшее из лучшего! — с важным видом вещал какой-то худощавый мужчина в чёрной мантии, пользуясь случаем, чтобы блеснуть своими познаниями.
— А самое главное, — добавил он, — мастер Лю в последние годы из-за старости и слабости уже не берётся за такую работу. Это значит, что подобные артефакты скоро могут и вовсе исчезнуть, что лишь повышает их ценность.
— Верно! Если этот даос решит продать набор, я готов предложить за него двести духовных камней! — выкрикнул кто-то из толпы.
Цзян Вэй, не обращая внимания на перешёптывания, с каменным лицом положил шесть ножей на поднос, чувствуя, как его сердце обливается кровью.
«Ого, так мы сменили тактику? Камни закончились, решили помериться артефактами? Что ж, хорошо. У тебя — клинки, у меня — талисманы. Твоё — нападение, моё — защита. Посмотрим, кто кого!»
Видя, что Сюй Фэн не двигается, многие в зале разочарованно вздохнули. Они решили, что его сумка тоже опустела и что сегодняшнее представление подошло к концу.
Но в такой момент Сюй Фэн не мог отступить.
После секундного раздумья он хлопнул по своей сумке для хранения. В следующее мгновение на подносе появилась стопка из тридцати духовных талисманов.
Обновлено: 21.01.2026