Видя, что Ма Сяо бросил оружие и сдался, несколько женщин-культиваторов из толпы зевак, кипя от праведного гнева, протолкнулись вперёд. С искажёнными от ярости лицами они уже замахнулись, готовые обрушить на негодяя град ударов и разорвать его на куски.
Но Сюй Фэн, предвидя кровавую расправу, тут же шагнул вперёд, преграждая им путь.
— Уважаемые даосские сёстры, прошу, остановитесь! — громко воззвал он. — Он уже тяжело ранен мастером-алхимиком Ляном. Если вы сейчас нанесёте удар, то можете его убить.
Он прекрасно понимал, что его слова для этих разгневанных женщин — пустой звук, поэтому немедленно призвал на помощь главный авторитет:
— Перед уходом старейшина-алхимик велел мне присмотреть за ним, чтобы, когда он поймает второго извращенца, мы вместе доставили их в патрульную службу. Я понимаю, что быть объектом подглядывания — это унизительно и невыносимо, но прошу вас, окажите уважение старейшине Ляну и потерпите немного. Уверен, он добьётся справедливости для всех нас.
Он умоляюще посмотрел на других культиваторов в толпе, надеясь на их поддержку.
И это сработало. В их скромном переулке, где не было ни одного культиватора поздней ступени Очищения Ци, авторитет практика девятого уровня, да ещё и алхимика первого высшего ранга, был непререкаем.
Мужчины тут же принялись успокаивать своих разгорячённых спутниц и соседок.
— Мать Шэн'эра, успокойся! Этот парень и так на ладан дышит, истекает кровью. Не хватало ещё нам его добивать. Даже если мы правы, администрация города нас за это по головке не погладит.
— Сестрица Чжан, послушай меня, не стоит так гневаться из-за этого отброса. Их передадут патрульным, и там с ними разберутся по всей строгости.
— Верно! Я слышал, с подобными мразями в патрульной службе не церемонятся. С них сдерут три шкуры, вот вам и будет отмщение!
Совместными усилиями толпу удалось утихомирить. Женщины опустили руки, но окружили Ма Сяо плотным кольцом, продолжая осыпать его проклятиями и презрительными взглядами.
Сюй Фэн, однако, не присоединился к общему суду. Он напряжённо всматривался в тот конец переулка, где скрылся старейшина Лян, и с тревогой ждал его возвращения.
Все его мысли были там, во тьме. Его сердце колотилось от дурного предчувствия. Что, если второму негодяю удалось сбежать с помощью талисмана?
Если так, его собственное положение станет крайне опасным. Когда новость о сегодняшней ночи разлетится, тот второй наверняка захочет отомстить. Старик Лян, с его-то силой, мог ни о чём не беспокоиться. А вот он, слабак третьего уровня, станет первой и самой лёгкой мишенью для мести.
Но его опасения оказались напрасными. Попытка культиватора шестого уровня сбежать от того, кто превосходил его на целых три ступени, была обречена на провал. В запутанных горных лесах, используя сложный рельеф, у него, может, и был бы один-два шанса из ста. Но здесь, на открытых, как на ладони, улочках рыночного города, — никаких.
Спустя несколько мучительных минут в дальнем конце переулка показалась тёмная фигура. В левой руке она что-то тащила. Присмотревшись, Сюй Фэн узнал старика Ляна.
Первым заметив его, Сюй Фэн с облегчением выдохнул и тут же поспешил навстречу.
— Старейшина Лян, ваша мощь не знает границ! Вы с лёгкостью одолели злодея! Воистину, есть ещё порох в пороховницах! Младший восхищён до глубины души!
Старик лишь усмехнулся в ответ и, размахнувшись, швырнул свою ношу вперёд. Тело второго разбойника безвольно рухнуло прямо к ногам Сюй Фэна.
— А этот малый оказался с сюрпризом, — медленно проговорил Лян Чжун. — У него при себе было целых два талисмана ухода под землю. Если бы не моя бдительность, чуть было не упустил. Ну что ж, раз оба негодяя пойманы, пора вести их в патрульную службу.
За передвижениями старика следил не только Сюй Фэн. Громкий шлепок тела о землю привлёк всеобщее внимание, так что приказ Лян Чжуна услышали многие.
Не успел Сюй Фэн и пошевелиться, как из толпы выскочило несколько человек и подхватили лежащих на земле пленников.
Присмотревшись, Сюй Фэн с удивлением узнал в одном из добровольцев своего соседа, Ван Коу. Тот, очевидно, решил воспользоваться случаем и выслужиться перед могущественным алхимиком.
Сюй Фэн не стал с ними спорить. Он просто пристроился за спиной старика Ляна, и вся процессия двинулась к участку городской патрульной службы.
Если спросить у культиваторов рыночного города, какое место они посещают с наименьшим желанием, то патрульная служба наверняка окажется в тройке лидеров.
Визиты сюда обычно не сулили ничего хорошего. Но сегодня все участники шествия, за исключением двух пленников, которых тащили, как мешки с мусором, пребывали в приподнятом настроении.
Их шумная компания привлекала внимание. В тёмных переулках внешнего сектора редкие прохожие, завидев их, либо шарахались в стороны, либо пускались наутёк. Никто не решался задавать вопросы.
Но во внутреннем секторе, ярко освещённом фонарями, всё было иначе. Здешние улицы были полны народу, и любопытные тут же начали их окликать.
— Уважаемые даосы, куда вы путь держите такой внушительной толпой?
— Ох, и не спрашивайте! — охотно откликнулся один из соседей. — В нашем переулке завелись два извращенца, по ночам подглядывали за женщинами в уборной! К счастью, живущий у нас мастер-алхимик Лян, человек чести, вместе со своим соседом, вот этим юным братом, устроили засаду и поймали негодяев с поличным! Ведём их в патрульную службу, чтобы они понесли заслуженное наказание!
— Благодарю за разъяснение, — кивнул спросивший.
Но тут из толпы зевак выкрикнул какой-то весельчак, которому явно не хватало зрелищ:
— Да зачем таких отбросов в патруль тащить? У меня есть идея получше! Давайте привяжем их прямо здесь, а я их кастрирую! Гарантирую, после этого они больше никогда не будут заниматься своими грязными делишками!
Это предложение было встречено дружным хохотом и одобрительными возгласами.
Однако участники процессии не поддались на провокацию и продолжили свой путь.
Тем временем Ли Кайцзян и Ма Сяо, которых несли на руках, похолодели от ужаса, услышав предложение о кастрации. Они боялись, что толпа и впрямь последует этому дикому совету.
Несмотря на тяжёлые раны, не позволявшие им даже пошевелиться, оба были в сознании. Чтобы спастись, они начали тайно общаться с помощью божественного сознания.
— Брат Ли, что нам теперь делать? — паниковал Ма Сяо. — Нас приняли за извращенцев. Жизнь мы пока сохранили, но если в патрульной службе нашу вину докажут, будут большие проблемы! Нас как минимум на полгода упекут в тюрьму, запечатают даньтянь и отправят на рудники! А там, если не повезёт, можно и умереть!
Он горько сожалел, что ввязался в это дело. Знал бы он, чем всё обернётся, ни за что бы не согласился. Но было уже поздно.
— Не бойся, брат Ма, у меня есть план, — отозвался Ли Кайцзян. — Раз уж нас поймали как извращенцев, давай просто признаем эту вину. Так мы хотя бы избежим дальнейших побоев. А насчёт рудников не переживай. У моего старшего брата там есть побратим, который уже больше десяти лет заправляет всеми делами. Он о нас позаботится, будь уверен!
Пока двое пленников строили свои планы, Сюй Фэн и остальные наконец добрались до ворот участка патрульной службы рыночного города.
Обновлено: 21.01.2026