Однако в последующие дни Сюй Фэн больше не притрагивался к кисти и бумаге. Все его мысли были поглощены другим, куда более трепетным ожиданием.
Прошло ровно семь дней. Согласно священной книге растениевода, именно сегодня посаженные им семена должны были дать первые ростки.
С сердцем, трепещущим от волнения и смутной тревоги, он подошёл к глиняному горшку. Тот был накрыт толстой деревянной доской — ещё один совет из учебника, который, по слухам, должен был повысить шансы на прорастание.
— Раз… два… три… открываю! — мысленно отсчитал он и одним резким движением сдёрнул доску.
Его глазам предстала чарующая картина: из тёмной, влажной духовной почвы пробивались крошечные, нежно-зелёные ростки, едва заметные, но полные обещания жизни.
Он принялся тщательно их пересчитывать. Из десяти посаженных семян проклюнулись лишь семь. Три других не подавали никаких признаков жизни.
Осторожно, кончиками пальцев, он разгрёб землю в тех местах, где всходов не было. Картина была удручающей: все три семечка почернели и сгнили, так и не сумев пробудиться.
— Что ж, результат вполне приемлемый, — с облегчением выдохнул Сюй Фэн, пытаясь себя подбодрить. — В книге сказано, что если проросло больше половины семян, то затею нельзя считать провальной. Похоже, удача всё-таки на моей стороне.
Он с нежностью смотрел на семь крошечных саженцев «Травы Ветра», только что выбравшихся на свет, и на его губах играла довольная улыбка.
Но он прекрасно понимал: то, что семена проросли, — это не конец, а лишь самое начало долгого и кропотливого пути.
Следующие полмесяца превратятся для него в настоящую рутину. Ему придётся постоянно удобрять и поливать нежные ростки, а также кропотливо измельчать духовные камни в тончайшую пыль и рассыпать её вокруг саженцев, подпитывая их энергией.
Каждый день с восходом солнца нужно было выносить горшок на улицу, находя идеальное место — освещённое, но в то же время хорошо проветриваемое. А с наступлением сумерек — вовремя заносить его обратно в дом и снова накрывать деревянной доской.
Каждый из этих шагов был жизненно важен. Пропусти хотя бы один — и хрупкие ростки «Травы Ветра» немедленно погибнут, обратив в прах все его многодневные труды и оставив его с огромными убытками.
По рыночным ценам, один саженец «Травы Ветра», успешно доживший до двадцатидневного возраста, стоил примерно один духовный камень. Он посадил десять семян, и теперь у него было семь ростков.
Если вычесть все затраты на грунт, семена и духовный камень, его чистая прибыль могла составить около четырёх духовных камней. Доход был неплохим, но сопряжён с немалыми рисками и требовал колоссальных затрат времени и сил.
— Что ж, теперь нужно заботиться об этих малышах со всем усердием, — строил он планы. — К тому времени, как они будут готовы к продаже, у меня уже накопится приличная стопка талисманов. Тогда я смогу арендовать место на рынке и продавать всё вместе. Идеальный план!
Сюй Фэн не любил откладывать дела на потом. Раз решение было принято, а за окном как раз занимался рассвет, он, кряхтя, поднял тяжёлый горшок, открыл дверь и шагнул наружу.
И надо же было такому случиться, что в тот же самый момент дверь соседнего дома справа тоже отворилась. На пороге стояла дочь Лян Чжуна, Лян Вань'эр.
— Доброго утра, даос Лян, — тут же поздоровался он, следуя мудрости «близкий сосед лучше дальнего родственника».
Однако девушка, вместо ответного приветствия, лишь смерила его долгим, оценивающим взглядом с ног до головы. В её глазах промелькнуло такое откровенное презрение, что Сюй Фэну стало не по себе. После чего она демонстративно отвернулась и зашагала прочь.
— Да что с тобой не так?! — пробормотал он ей в спину, ошарашенный такой реакцией. — Что это за взгляд? Я с тобой вежливо здороваюсь, а ты мало того что не отвечаешь, так ещё и смотришь на меня, как на грязь под ногтями! Какая невоспитанность!
Наткнуться на такое с самого утра — кому угодно испортит настроение. Сюй Фэн не был исключением. Ворча себе под нос, он нашёл место у стены, где его горшок не мешал бы прохожим, осторожно поставил его на землю и уже собирался вернуться в дом.
— Эй, малец Сюй, а я и не знал, что ты ещё и в линчжифу подался!
Знакомый голос за спиной раздался так внезапно, что он подпрыгнул на месте. Обернувшись, он увидел старика Лян Чжуна, который стоял совсем рядом и скалился в своей обычной, немного скабрезной манере.
— Почтенный Лян, вы в следующий раз, когда захотите со мной поговорить, не могли бы хоть какой-то звук издать? — с кривой улыбкой и плохо скрытым упрёком произнёс Сюй Фэн. — Иначе я от ваших появлений скоро инфаркт схвачу.
Он действительно так думал. Если бы не разница в силе, он бы с превеликим удовольствием отколотил этого старого хрыча, чтобы отучить от дурной привычки подкрадываться сзади.
— У кого совесть чиста, тому и стука в дверь бояться нечего! — изрёк Лян Чжун совершенно невпопад.
— Э-э-э…
Видя его озадаченное лицо, старик расхохотался, а затем снова заговорил, уже по делу:
— Соседи поговаривают, что ты у своего учителя искусству талисманов обучался. Что же это, решил сменить профессию?
Говоря это, Лян Чжун смотрел поверх его плеча на горшок с нежными ростками.
— Да так, решил расширить кругозор. Лишнее умение карман не тянет, верно? Всегда полезно освоить ещё одно ремесло, — с улыбкой ответил он.
Тут его осенило. Старик ведь алхимик первого высшего ранга! Он наверняка должен разбираться в духовных растениях.
— Почтенный, — тут же подобострастно обратился он, сложив руки в приветственном жесте. — Взгляните, пожалуйста. Как вам мои саженцы «Травы Ветра»? Может, я что-то делаю не так в уходе?
— Считай, малец, тебе повезло, что ты на меня наткнулся, — с гордостью заявил Лян Чжун. — Не буду скрывать, прежде чем стать алхимиком, я как раз изучал искусство выращивания духовных растений. Правда, мой талант в алхимии оказался настолько выдающимся, что от ботаники пришлось отказаться. Но чтобы дать тебе пару дельных советов, моих знаний более чем достаточно.
С этими словами старик двинулся к горшку. Он уже открыл рот, чтобы начать свою лекцию, как мимо них прошли две немолодые культиваторши, оживлённо переговариваясь.
— Ох, милая, в последнее время в уборную ходить страшно стало. Лучше всего брать с собой кого-нибудь для подстраховки, — говорила одна.
— Это ещё почему? — удивилась вторая. — Ты уже не маленькая, неужели боишься одна в туалет ходить?
— Да не в страхе дело! Просто в нашем переулке завёлся извращенец, который подглядывает за женщинами-культиваторами, когда те справляют нужду!
— Да неужели? В нашем-то переулке десятилетиями такого не случалось!
— Истинная правда, зачем мне тебя обманывать! Вдову Ван знаешь? Ну, ту, у которой лицо как перезрелая дыня, всё в оспинах. Так вот, дней семь-восемь назад, пошла она ночью в уборную, и столкнулась с этим извращенцем! Говорят, он ещё и с чаном для воды в обнимку стоял, бесстыдник!
Услышав это, Сюй Фэн почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Они же говорят про него! Какой ещё извращенец? Кто подглядывал? Да что за клевета!
Тут вторая женщина с сомнением произнесла:
— Да быть не может! Вдова Ван ведь такая… страшная. Кому придёт в голову за ней подглядывать? Может, это какое-то недоразумение?
При этих словах сердце Сюй Фэна забилось от радости. Ну вот, есть же ещё здравомыслящие люди! Нашлась заступница! Он уже готов был догнать её и выразить свою самую искреннюю благодарность.
Но то, что сказала первая женщина дальше, заставило его застыть на месте, словно громом поражённого.
— Так потому его и называют извращенцем! Ты только подумай: если он не брезгует подглядывать даже за вдовой Ван, то что ему помешает покуситься на нас, писаных красавиц? От такого вообще всего можно ожидать!
С этими словами сплетницы удалились. Проходя мимо Сюй Фэна, они обе метнули в него взгляды, полные такого презрения, что ему захотелось провалиться сквозь землю, и что-то пробормотали себе под нос, явно нелестное.
Обновлено: 21.01.2026