Глубокая ночь окутала деревню Циншань. На тёмном небосводе, усеянном редкими звёздами, ярко сияла полная луна, заливая двор холодным серебристым светом.
В центре двора, подобно призраку, двигалась одинокая фигура.
Линь Чанцин отрабатывал формы. Его движения были текучими и непрерывными, словно вода в горном ручье, но в каждом жесте скрывалась взрывная мощь. Стиль менялся с пугающей скоростью: мгновение назад он был свирепым тигром, спускающимся с горы, а в следующую секунду превращался в ловкую обезьяну, тянущуюся к звёздам.
Тигр, спускающийся с горы. Обезьяна, срывающая звёзды. Медведь, обнимающий гору. Олень, пронзающий чащу. Журавль, взмывающий в небеса...
Каждая из пяти форм «Оздоровительного Кулака» в его исполнении обретала истинную суть. Это больше не было похоже на гимнастику. В его движениях чувствовалась первобытная аура настоящих зверей, от которой у случайного наблюдателя перехватило бы дыхание.
Крак! Хрусть!
Внезапно из тела Линь Чанцина донеслась серия громких, чётких звуков, напоминающих треск сухих дров в костре или отдалённые раскаты грома. Это его кости и сухожилия вибрировали в унисон, отзываясь на предельную нагрузку.
Кровь в его жилах вскипела.
Мощный поток горячей энергии, подобно прорвавшей плотину реке, хлынул через всё его тело, омывая каждую мышцу, каждую клеточку плоти. Ощущение невероятной лёгкости и силы наполнило его сознание, словно он сбросил с плеч тяжёлые кандалы.
Линь Чанцин замер, медленно выдыхая клуб белого пара. В его глазах в лунном свете сверкнул хищный блеск.
— Прорыв...
Десять дней изнурительных тренировок не прошли даром. Он наконец достиг стадии Совершенства в технике «Кулак Пяти Стихий».
Скорость его прогресса была поистине пугающей.
На самом деле, Линь Чанцин тщательно скрывал свои истинные успехи даже от наставника. Он постиг основы в первый же день. На второй день достиг Малого Успеха. На пятый — Большого Успеха. И вот теперь, на десятый день, он достиг абсолютного предела этой техники.
Если бы даос Юньян узнал об этом, у старика, вероятно, глаза вылезли бы из орбит от шока.
— Этот «Кулак Пяти Стихий» оказался куда глубже, чем кажется на первый взгляд, — пробормотал Линь Чанцин, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя, как под кожей перекатывается сила. — Достигнув Совершенства, я не просто увеличил свою жизненную силу в десять раз. Я смог сплавить энергию Ци и Крови с плотью.
Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь ночным воздухом.
— Я официально «Вошёл в Ранг». Теперь я мастер девятого ранга Границы Закалки Тела. Моя физическая мощь возросла многократно по сравнению с тем, кем я был десять дней назад.
Однако радость от успеха быстро сменилась трезвым расчётом.
— К сожалению, дальше будет сложнее. Девятый ранг требует постоянной закалки кожи и мышц с помощью энергии Ци и Крови. Это чудовищно энергозатратный процесс. Одной лишь внутренней энергии, вырабатываемой организмом, здесь не хватит. Нужна внешняя подпитка.
Линь Чанцин вспомнил содержимое книги, подаренной даосом.
— Лекарственные ванны и специальная диета... Только так можно ускорить процесс. В записях даоса Юньяна есть нужные рецепты, но ингредиенты для них стоят целое состояние. Женьшень, панты оленя, редкие травы...
Он бросил взгляд в сторону кузницы.
— Выхода нет. Придётся продать тот клинок девятого ранга. Без денег путь боевых искусств для меня закрыт.
Он снова принял стойку.
— Впрочем, даже сейчас «Кулак Пяти Стихий» продолжает приносить пользу, хоть его эффективность и упала. Буду продолжать практику.
• • •
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись верхушек гор, Линь Чанцин уже был на ногах.
Он аккуратно уложил драгоценный клинок девятого ранга в неприметный деревянный ящик, переложив его соломой, чтобы тот не гремел. Затем, для отвода глаз, он взял с собой обычную саблю и закинул за спину большой тюк с вещами.
Выйдя со двора, он направился прямиком к выезду из деревни.
У старой, узловатой османтусовой веси, служившей ориентиром, уже собирался караван. Несколько телег, гружённых шкурами и мешками с горными травами, готовились к отправке в уездный город.
— Чанцин! Сюда! Быстрее, мы уже почти трогаемся!
Голос Линь Ху разнёсся над утренней тишиной. Неугомонный парень забрался на нижнюю ветку старого дерева и отчаянно махал рукой, привлекая внимание друга.
Деревня Циншань жила за счёт торговли с городом. Каждые десять-пятнадцать дней караван отправлялся в уезд Фэнлэ, чтобы сбыть добычу охотников и закупить необходимые товары. Это была главная финансовая артерия поселения.
Линь Чанцин заранее договорился со старостой о месте в караване, но он не ожидал увидеть здесь своего приятеля.
Подойдя к повозкам, он вежливо поклонился крепкому мужчине средних лет, который проверял упряжь.
— Дядя Юнтэн, уважаемые дядюшки, простите за беспокойство. Придётся вам потерпеть меня в этой поездке.
Времена нынче стояли неспокойные. До уездного города Фэнлэ было больше пятидесяти километров пути по диким местам, где хозяйничали бандиты и зверьё. Путешествовать в одиночку было равносильно самоубийству — могли съесть так, что и костей не останется.
Конечно, с нынешней силой Линь Чанцин не боялся обычных разбойников, но это была его первая поездка в город, и осторожность не была лишней.
— Ха-ха-ха! Чанцин, брось эти церемонии! — рассмеялся мужчина.
Это был Линь Юнтэн, лидер каравана и родной дядя Линь Ху. Он дружески похлопал юношу по плечу своей тяжёлой ладонью.
— Ты свой, деревенский. Садись в повозку к Тигру. Выдвигаемся через полчаса.
— Понял, спасибо! — кивнул Линь Чанцин и направился к указанной телеге.
Линь Ху тут же спрыгнул с дерева и подбежал к нему, с любопытством косясь на объёмный свёрток за спиной друга.
— Чанцин, а ты чего в город-то собрался? И что это у тебя за тюк такой огромный? Неужто переезжаешь?
— Да нет, — небрежно бросил Линь Чанцин, поправляя лямку. — Там сабля. Хочу продать её в городе. Ну и заодно... попытаюсь разузнать хоть что-то об отце.
Улыбка сползла с лица Линь Ху.
— Дядя Юнфань... — он запнулся, подбирая слова, а затем тихо добавил: — Чанцин, не переживай раньше времени. У хороших людей небесное покровительство. С ним всё будет в порядке.
— Надеюсь, — вздохнул Линь Чанцин, но в его голосе не было уверенности.
Его отец, Линь Юнфань, был призван властями месяц назад для срочных кузнечных работ. Чиновники обещали, что это займёт от силы пару недель. Но прошёл месяц, а от него не было ни слуху ни духу.
Линь Чанцин был реалистом. В этом мире, где человеческая жизнь стоила дешевле соломы, исчезновение простого деревенского кузнеца обычно означало только одно — безымянную могилу где-то на обочине истории.
Спустя полчаса караван тронулся.
Единственная лошадь в деревне, старая, но выносливая кляча, натужно заржала, упираясь копытами в землю, и потянула тяжело гружённую телегу. Линь Чанцин и Линь Ху, как самые молодые, получили привилегию ехать сверху на тюках с шкурами.
Возницей был высокий, жилистый мужчина по имени Линь Юнъюань, ровесник отца Чанцина. Остальные мужчины, включая лидера каравана Линь Юнтэна, шли пешком по бокам, держа наготове копья и луки.
В империи Чжоу лошади были роскошью. Боевые кони считались стратегическим ресурсом, их разведение контролировалось государством, а частное владение ими строго каралось. Даже обычные рабочие лошади были редкостью — монополию держали кланы и крупные торговые дома. К тому же, прокормить лошадь стоило дороже, чем содержать взрослого мужчину.
Эта старая кляча была общим сокровищем всей деревни Циншань, её кормили и берегли всем миром только ради этих торговых вылазок. Без неё тащить товары на себе было бы адским трудом.
Телега скрипела и раскачивалась.
Дорога была ужасной — сплошные ямы и ухабы. Амортизации у телеги не было никакой, поэтому каждый камень отдавался жёстким ударом в позвоночник. Если бы Линь Чанцин не закалил своё тело и не стал мастером девятого ранга, эта поездка вытрясла бы из него душу ещё до прибытия в город.
— Чанцин, ты ведь первый раз в городе, да? — Линь Ху, казалось, совсем не замечал тряски. Он придвинулся ближе и заговорщически зашептал: — Я тебе такое покажу! Там столько всего интересного! Как закончим дела, я отведу тебя в одно место, мы там так погуляем...
— Договорились, — улыбнулся Линь Чанцин, кивая.
Но его глаза не смеялись. Он сидел расслабленно, но его взгляд непрерывно сканировал окрестности. Сила Разума обострила его чувства до предела. Он слышал шорох листьев в лесу за сотню метров, видел движение теней в кустах. Ни Линь Ху, ни даже опытный Линь Юнтэн не могли сравниться с ним в бдительности.
— Чанцин, да расслабься ты, — заметив напряжение юноши, Линь Юнтэн, шагавший рядом с телегой, усмехнулся. — Не нервничай так. Дорога безопасная. В прошлом месяце уездные войска проводили зачистку, гоняли бандитов по всем горам. В этом районе сейчас тише, чем на кладбище. Ни одной разбойничьей души не встретишь.
— Правда? Ну, это хорошо, — кивнул Линь Чанцин, изображая облегчение.
Но про себя он подумал совсем другое.
«Жаль, если так. Обычные бандиты мне теперь не страшны. Я мастер девятого ранга, да ещё и с Силой Разума. Мне бы наоборот хотелось, чтобы какая-нибудь шваль вылезла из кустов. Это был бы отличный шанс проверить мою новую силу в реальном бою».
Он поудобнее перехватил свёрток с саблей и продолжил сканировать лес, втайне надеясь на неприятности.
Обновлено: 22.01.2026