Уездный город Фэнлэ.
В самом сердце торгового квартала, где воздух был пропитан густым, терпким ароматом лекарственных трав, возвышалось величественное здание «Зала Ста Трав». Это место по праву считалось центром всей фармацевтической торговли уезда, и жизнь здесь обычно текла размеренно и чинно.
Однако сегодня спокойствие было нарушено.
В просторном кабинете на втором этаже, обставленном дорогой мебелью из красного дерева, управляющий Хэ Байшань неспешно наслаждался элитным чаем. Тонкий фарфор приятно грел руку, а аромат напитка обещал минуту умиротворения. Но стоило ему поднести чашку к губам, как дверь распахнулась с грохотом, заставив его вздрогнуть и расплескать горячую жидкость на шёлковый халат.
В комнату, задыхаясь от быстрого бега, ворвался мужчина средних лет. Его лицо было бледным, а глаза бегали от страха.
— Управляющий! — выдохнул он, даже не пытаясь отдышаться. — Из городка Тяньхэ пришли срочные новости... Беда! Лю Лаоци и все его люди... они мертвы! Все до единого убиты! А те лекарственные травы, что мы успели собрать в Тяньхэ... их все забрали!
— Что?!
Лицо Хэ Байшаня мгновенно исказилось. Он резко вскочил с кресла, с силой ударив ладонью по столу. Фарфоровая чашка жалобно звякнула и покатилась по столешнице.
— Кто это сделал? — его голос звучал глухо и угрожающе, напоминая рычание загнанного зверя. — У кого хватило смелости пойти против нас?
— Это... это Линь Чанцин из деревни Циншань... — дрожащим голосом ответил подчинённый, боясь поднять глаза. — Линь Чанцин отправил людей в Тяньхэ закупать травы. Лю Лаоци узнал об этом и решил перехватить товар, а заодно и захватить людей из Циншань, чтобы потребовать выкуп.
Мужчина сглотнул, вытирая пот со лба, и продолжил:
— Вчера Линь Чанцин лично прибыл в Тяньхэ, чтобы забрать своих. Но Лю Лаоци... он совсем потерял рассудок от жадности. Он потребовал выкуп. И не просто деньги, а по сто золотых за каждого человека!
— Идиот! — прошипел Хэ Байшань, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Проклятый Лю Лаоци, этот мелкий ублюдок! Он сам подписал себе смертный приговор!
Лицо управляющего потемнело, став мрачнее грозовой тучи. Его сердце обливалось кровью, но вовсе не из-за гибели Лю Лаоци и его банды. Жизнь этих отбросов не стоила и ломаного гроша. Его терзала мысль о потерянных деньгах — огромная партия лекарственных трав, на скупку которой были потрачены колоссальные средства, теперь бесплатно досталась этому Линь Чанцину.
Это была катастрофа.
Но самым страшным было то, что Хэ Байшань, при всей своей ярости, прекрасно понимал: он не посмеет мстить.
У человека есть имя, у дерева есть тень. Слухи распространяются быстрее ветра.
Если бы это случилось месяц назад, Хэ Байшань, возможно, отправил бы карательный отряд, чтобы стереть деревню Циншань с лица земли. Но сегодня...
Весь уезд Фэнлэ гудел от новостей о том, как Линь Чанцин в одиночку, с одной лишь саблей в руках, поднялся на гору Цинфэн и вырезал под корень всю банду, включая их главарей-мастеров. Эта весть повергла в шок всех, кто имел хоть какое-то влияние в городе. В такой момент никто в здравом уме не решился бы провоцировать этого монстра.
Только такие невежественные деревенщины, как Лю Лаоци, привыкшие быть царьками в своём маленьком городке и не видящие ничего дальше собственного носа, могли не знать о грозном имени Линь Чанцина. Безрассудство, рождённое глупостью, стоило им жизни.
— Управляющий, — осторожно начал подчинённый, видя, что начальник погрузился в тяжёлые раздумья. — Боюсь, это дело так просто не замять. Если жители Циншань забрали травы только чтобы вернуть своё — это полбеды. Но если они планируют всерьёз вмешаться в торговлю лекарствами во всём уезде Фэнлэ, то это...
Он не договорил, но смысл был ясен. Это угрожало монополии «Зала Ста Трав».
— Сс-с... — Хэ Байшань с шипением втянул холодный воздух сквозь зубы.
Ситуация выходила из-под контроля. Это был уже не просто конфликт бандитов, а передел рынка, в котором был замешан мастер ужасающей силы.
— Это дело... — медленно произнёс он, тяжело опускаясь обратно в кресло. — Это уже не наш уровень. Мы не сможем решить эту проблему своими силами. Я должен доложить Старшей госпоже. Пусть она решает, как поступить с этим Линь Чанцином.
Тук-тук-тук...
Внезапно в дверь постучали. Стук был быстрым, тревожным.
— Управляющий! — раздался взволнованный голос слуги из коридора. — Старшая госпожа! Она только что приехала!
Лица Хэ Байшаня и его помощника мгновенно вытянулись. Как говорится, вспомни Цао Цао — и Цао Цао тут как тут.
Не теряя ни секунды, они бросились к лестнице, чтобы встретить хозяйку.
• • •
У главного входа в «Зал Ста Трав» остановилась роскошная карета, запряжённая породистыми лошадьми. Дверца открылась, и на землю ступила изящная ножка в вышитой туфельке.
Из кареты вышла молодая женщина в платье нежно-жёлтого цвета. Её лицо скрывала лёгкая вуаль, оставляя видимыми лишь глаза — холодные, проницательные и невероятно красивые. Каждое её движение было наполнено врождённым благородством и властностью.
Это была Вэй Юньшан — старшая дочь клана Вэй и истинная владелица «Зала Ста Трав».
— Старшая госпожа! — Хэ Байшань, запыхавшись, выбежал на крыльцо и низко поклонился, едва не касаясь лбом земли. — Какими судьбами? Почему вы не предупредили, мы бы подготовились...
— Если бы я не приехала сейчас, — перебила его Вэй Юньшан, даже не взглянув на управляющего, — то от «Зала Ста Трав» скоро остались бы одни руины.
Её голос звучал мелодично, но в нём сквозил такой ледяной холод, что Хэ Байшань невольно поёжился, словно его окатило ледяной водой.
Она уже знала.
Управляющий похолодел. Очевидно, новости из городка Тяньхэ достигли ушей Старшей госпожи раньше, чем он успел составить доклад. У неё были свои глаза и уши повсюду, даже в такой глуши.
Лицо Хэ Байшаня приобрело пепельный оттенок. Он поспешно согнулся ещё ниже, лепеча оправдания:
— Госпожа, умоляю, усмирите гнев! То, что случилось в Тяньхэ... клянусь, это не было моим приказом! Это всё Лю Лаоци, этот безмозглый идиот! Он годами творил там беспредел, возомнил себя местным императором и решил, что ему всё дозволено! Я не...
— Хм.
Вэй Юньшан лишь холодно хмыкнула, проигнорировав его жалкие оправдания. Не проронив больше ни слова, она прошла мимо него в торговый зал и направилась прямиком на второй этаж, в кабинет управляющего.
Хэ Байшань, обливаясь холодным потом, семенил следом, не смея поднять голову.
Войдя в кабинет, Вэй Юньшан грациозно опустилась в то самое кресло, где ещё недавно сидел управляющий. Её пальцы легонько постукивали по подлокотнику, создавая гнетущий ритм в тишине комнаты.
— Лю Лаоци давно стал проблемой. Он был слишком жадным и нечистым на руку, — наконец произнесла она ровным тоном, в котором не было ни капли жалости к погибшему. — Я давно планировала заменить его, так что его смерть даже кстати. Сэкономил мне время.
Она сделала паузу, и её взгляд стал острым, как бритва.
— Хэ Байшань. Иди в сокровищницу и достань тот пятисотлетний дикий женьшень. Затем готовь экипаж. Ты поедешь со мной в деревню Циншань.
— В... в деревню Циншань?!
Хэ Байшань застыл, словно громом поражённый. Его глаза округлились от ужаса и недоумения.
— Госпожа, вы хотите лично встретиться с Линь Чанцином? — его голос сорвался на фальцет. — Но... зачем брать с собой пятисотлетний женьшень? Это же... это же бесценное сокровище! Сокровище клана!
Пятисотлетний дикий женьшень! Это был не просто дорогой товар, это был стратегический ресурс, способный спасти жизнь мастеру боевых искусств или помочь прорваться через узкое место в культивации.
Но самое страшное было не в цене.
Хэ Байшань, набравшись смелости, стиснул зубы и прошептал:
— Госпожа... При всём уважении... Линь Чанцин, каким бы сильным он ни был, в конце концов, всего лишь грязный деревенщина, выскочка. То, что вы, Старшая госпожа клана Вэй, снизошли до личного визита к нему — это уже огромная честь, дарующая ему лицо. Зачем же ещё и задаривать его такими подарками?
— Заткнись!
Голос Вэй Юньшан хлестнул, как удар кнута. В комнате мгновенно упала температура.
— Ты что, вздумал учить меня, как вести дела? — она медленно повернула голову, и её взгляд пронзил управляющего насквозь.
— Нет! Не смею! Я не смею! — Хэ Байшань затрясся всем телом, чувствуя, как ноги подкашиваются от страха.
Он знал, что ходит по краю пропасти. Но страх перед другим человеком был ещё сильнее.
— Госпожа... — пролепетал он, заикаясь от ужаса. — Дело... дело в том, что этот женьшень... на него уже положил глаз Старший молодой господин. Он... он специально присылал человека с предупреждением. Сказал, чтобы я хранил его для него и никому не отдавал.
В комнате повисла мёртвая тишина.
— Вэй Чжэнмин... — тихо произнесла Вэй Юньшан.
Её глаза сузились, превратившись в две опасные щели. Она медленно поднялась с кресла и подошла к дрожащему управляющему.
— Значит, хранить для него? — её голос был тихим, но от этого ещё более пугающим. — Он сказал тебе хранить, и ты послушно хранишь?
Она наклонилась к самому его уху:
— Управляющий Хэ, кажется, у тебя проблемы с памятью. Ты забыл, кто на самом деле управляет «Залом Ста Трав»? Или, может быть... ты уже решил переметнуться и стать послушной собакой моего «дорогого» старшего братца?
— Госпожа, пощадите! Умоляю, пощадите!
Хэ Байшань рухнул на колени с громким стуком. Пот лил с него ручьём, пропитывая одежду насквозь, словно он попал под проливной дождь.
— Я не предавал вас! Клянусь Небом, у меня и в мыслях не было переметнуться к Старшему молодому господину! Я просто... я просто не смею перечить ему! Я зажат между двух огней!
Он бился головой об пол, не жалея лба.
— Прошу, госпожа, проявите милосердие! Поймите моё положение!
— Хм. Я сама разберусь, кто кому служит, — холодно бросила Вэй Юньшан, с отвращением глядя на ползающего в ногах слугу. — Встань. Иди и принеси женьшень. Немедленно. Я скоро отправляюсь.
— Слушаюсь! Сию минуту!
На этот раз Хэ Байшань не посмел произнести ни слова возражения. Он вскочил на ноги, пошатываясь, и бросился к выходу, словно за ним гнались демоны.
Приказ Вэй Чжэнмина? К чёрту его! Если он продолжит колебаться сейчас, эта женщина уничтожит его прямо здесь и сейчас. А до гнева Старшего господина ещё нужно дожить.
Когда дверь за управляющим закрылась, ледяное выражение на лице Вэй Юньшан стало ещё более суровым.
— Юнь Чжу, — обратилась она к своей личной служанке, стоявшей в тени у стены. — Найди подходящий повод и замени Хэ Байшаня. «Зал Ста Трав» больше не место для него. Пусть отправляется в деревню доживать свой век. Он стал слишком труслив и забыл, чью руку он должен лизать.
— Да, госпожа! — служанка почтительно склонила голову.
Немного помолчав, Юнь Чжу нерешительно спросила:
— Госпожа... мы действительно собираемся отдать пятисотлетний женьшень этому Линь Чанцину? Разве это не... слишком щедро? Он действительно стоит такого риска и таких затрат?
— Стоит или нет — скоро увидим, — уголки губ Вэй Юньшан дрогнули в загадочной улыбке. — Я подарю ему этот женьшень. Но... пятисотлетнее сокровище — это не просто подарок. Это горячий уголь. Удержать его в руках не так-то просто.
В её глазах вспыхнул опасный огонёк азарта.
— Сможет ли он удержать его, зависит только от его собственных способностей.
Она подошла к окну, глядя на суетливую улицу внизу, и её улыбка стала хищной.
— Я слышала, что мой «дорогой» старший брат уже пытался завербовать этого Линь Чанцина. И, что самое интересное, получил отказ. Это... интригует.
Вэй Юньшан прищурилась, словно пытаясь разглядеть далёкую деревню Циншань сквозь городские стены.
— Я слишком хорошо знаю своего братца. В этом уезде Фэнлэ людей, которые отказали ему и остались живы и здоровы, можно пересчитать по пальцам одной руки. Мне стало любопытно... Что же такого особенного в этом Линь Чанцине, что он до сих пор дышит?
Обновлено: 22.01.2026