Дэнг! Дэнг! Дэнг!
Тяжёлые, ритмичные удары молота сотрясали стены кузницы, наполняя воздух звоном металла. В полумраке, освещённом лишь багровым сиянием горна, Линь Чанцин, обнажённый по пояс, трудился над наковальней. Пот струился по его спине, мышцы перекатывались под кожей с каждым взмахом, но его лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня.
Он сплавлял редкую Руду Тёмного Золота с обычной сталью.
Процесс требовал нечеловеческой концентрации. Сначала нужно было превратить простую сталь в «Сталь Стократной Закалки», выбивая из неё все примеси, и только потом, слой за слоем, вковывать в неё драгоценную руду. Складывать, проковывать, снова складывать — и так сотни, тысячи раз, пока структура металла не станет единым целым.
Кузнечное дело — это искусство памяти и точности. Одно неверное движение, один лишний градус температуры или слишком слабый удар — и заготовка будет безнадёжно испорчена. Разница в волосок ведёт к ошибке в тысячу ли.
Но Линь Чанцин не допускал ошибок.
Его молот взлетал и падал с пугающей стабильностью. Каждый удар приходился точно в цель, с идеально выверенной силой. Его разум, закалённый визуализацией Великого Солнца, вошёл в состояние абсолютной пустоты. Он не думал о движениях — он стал самим процессом.
Ковка, опиловка, закалка, шлифовка... Все этапы слились в один непрерывный поток, подобный течению реки.
Дзииинь...
Спустя долгие часы, тишину кузницы прорезал чистый, высокий звук.
В руках Линь Чанцина лежал длинный клинок. Его лезвие испускало холодное, хищное сияние, словно было соткано из лунного света и льда.
— Готово! — выдохнул он, и в его глазах вспыхнул торжествующий огонь.
Не удержавшись, он взмахнул оружием. Клинок описал в воздухе серебристую дугу и с глухим свистом обрушился на угол массивного чугунного стола, стоявшего в углу.
Без скрежета, без сопротивления.
Угол стола отвалился и с грохотом упал на пол, словно это был кусок мягкого тофу, а не литой чугун.
Линь Чанцин поднёс клинок к глазам. На лезвии не было ни зазубрины. Он щёлкнул пальцем по обуху, и меч отозвался мелодичной вибрацией, напоминающей журчание горного ручья.
— Режет железо как глину, поёт как чистый родник... — прошептал он, оценивая своё творение. — Этот клинок достиг предела девятого ранга Смертного Уровня.
Радость переполняла его.
— Обычное оружие девятого ранга стоит около десяти золотых. Но этот шедевр... За него можно смело просить сотню.
В империи Чжоу один золотой равнялся ста лянам серебра. Сотня золотых — это десять тысяч лянов серебра.
Для сравнения, обычная семья из пяти человек могла безбедно прожить год всего на десять лянов. Десять тысяч — это состояние, которого хватило бы на несколько поколений сытой жизни.
Конечно, это касалось лишь простых смертных. Для практиков боевых искусств деньги имели иную ценность. Путь воина — это бездонная пропасть, пожирающая ресурсы. Лекарства, травы, экипировка, плата за обучение — всё это стоило баснословных денег.
— Десяти тысяч лянов мне хватит на несколько лет, даже с учётом расходов на культивацию, — прикинул Линь Чанцин. — А через пару лет, с моим «небесным пониманием», я достигну таких высот, что смогу ковать оружие более высокого ранга. Проблема денег решена.
— Чанцин! Эй, Чанцин!
Громкий, грубый голос, донёсшийся со двора, прервал его размышления.
Линь Чанцин выглянул в окно. У ворот стоял крепкий, широкоплечий парень, махавший ему рукой.
Это был Линь Ху, второй сын деревенского старосты Линь Яоцзуна. Они с Линь Чанцином выросли вместе и были добрыми друзьями.
Ловким движением спрятав драгоценный клинок в сундук с остатками руды, Линь Чанцин вышел из кузницы, на ходу вытирая руки тряпкой.
— Что стряслось, Тигр? Чего шумишь? — с улыбкой спросил он.
— Чанцин, собирайся! Быстрее! — Линь Ху буквально подпрыгивал от нетерпения. — В деревню пришёл какой-то мастер! Говорит, будет учить нас боевым искусствам!
— Боевым искусствам? — глаза Линь Чанцина мгновенно сузились.
Не задавая лишних вопросов, он зашагал вслед за другом в сторону деревенского храма предков. Однако его радость была смешана с подозрением.
— Тигр, объясни толком, — спросил он на ходу, понизив голос. — Откуда взялся этот «мастер»? С чего бы вдруг чужаку бесплатно учить нас? Это не похоже на благотворительность. Уж не мошенник ли он?
В этом мире знания ценились дороже золота. Техники культивации охранялись как зеница ока и никогда не передавались посторонним просто так. Внезапное появление альтруиста выглядело крайне подозрительно.
— Да не, вряд ли, — мотнул головой Линь Ху. — Помнишь, три дня назад охотничий отряд вернулся из гор и притащил раненого даоса? Так это он и есть. Говорит, хочет отблагодарить деревню за спасение. Обещает научить какой-то кулачной технике...
— Тот самый даос?
Линь Чанцин нахмурился ещё сильнее. Он помнил этот случай.
Деревня Циншань жила за счёт охоты в предгорьях Десяти Тысяч Гор. У них был свой отряд опытных охотников, которые уходили в чащу на несколько дней. Три дня назад они действительно принесли на носилках человека в окровавленной даосской рясе. Линь Чанцин видел его мельком, но тогда не придал этому значения, решив, что это обычный бродяга, попавший в лапы зверю.
Неужели этот бродяга — настоящий мастер?
Но если он мастер, то кто смог его так ранить?
Мысли роились в его голове, пока они с Линь Ху быстрым шагом пересекали деревню. Вскоре впереди показалась площадь перед храмом предков.
Народу собралось много. Мужчины, женщины, старики, дети — казалось, вся деревня пришла поглазеть на диковинку. Всем было любопытно взглянуть на настоящие боевые искусства, о которых они слышали только в легендах.
— Тихо! Всем замолчать!
Властный голос старосты Линь Яоцзуна, стоявшего на ступенях храма, перекрыл гул толпы.
Шум мгновенно стих. Сотни глаз устремились к дверям храма.
Рядом со старостой стоял человек.
Это был даос средних лет. Несмотря на бледность после ранения, он держался с удивительным достоинством. Его осанка была прямой, как сосна, а в движениях сквозило нечто неземное, словно он был небожителем, спустившимся в мир смертных.
— Это даос Юньян, — торжественно объявил староста, убедившись, что все его слушают. — Чтобы выразить благодарность жителям деревни Циншань за спасение его жизни, даос Юньян решил передать нам технику кулачного боя. Это великая удача для нашей деревни! Сумеете ли вы ухватить этот шанс — зависит только от вас.
Староста повернулся к гостю и почтительно поклонился:
— Даос, прошу вас.
— Вы слишком добры, господин Линь, — даос Юньян ответил лёгким поклоном, сложив руки в жесте приветствия.
Затем он повернулся к толпе. Его взгляд был мягким, а на губах играла лёгкая улыбка.
— Уважаемые жители, — начал он спокойным голосом. — Техника, которую я хочу вам передать, — это стиль, который я практикую сам. Он называется «Оздоровительный Кулак Пяти Стихий»...
— Чего?! Оздоровительный?
— Тьфу ты! Я-то думал, настоящее кунг-фу, а это гимнастика для стариков!
— На кой чёрт нам этот «оздоровительный кулак»? Им что, кабанов в лесу пугать?
— Старик нас дурит! Знал бы, что тут зарядку показывать будут, даже с печи бы не слез.
— Точно. Толку от этой махалки никакого. Всю жизнь тренируйся — даже курицу не убьёшь.
Площадь взорвалась возмущёнными криками. Разочарование было осязаемым.
Люди ожидали увидеть смертоносные приёмы, удары, ломающие камни, секреты силы. А им предложили... оздоровительную гимнастику?
Многие махнули рукой и, сплёвывая на землю, потянулись к выходу. Для суровых жителей гор, каждый день рискующих жизнью, «оздоровление» звучало как насмешка. Им нужно было оружие, а не лекарство.
В мгновение ока толпа поредела наполовину.
— Чанцин, вот же невезуха! — Линь Ху скривился, словно съел лимон. — Оздоровительный кулак... Тьфу! Бесполезная трата времени. Пойдём отсюда, пока не уснули.
Он уже развернулся, чтобы уйти, но Линь Чанцин удержал его за плечо.
— Не спеши. Давай посмотрим.
Глаза Линь Чанцина сияли странным блеском, внимательно изучая фигуру даоса на ступенях.
В то время как остальные слышали лишь название «Оздоровительный», Линь Чанцин заметил кое-что другое.
Даос Юньян говорил тихо, не напрягая связок. Но его голос, несмотря на шум толпы, чётко и ясно прозвучал в ушах каждого из сотен присутствующих, словно он стоял рядом с каждым из них.
Обычный человек на такое не способен. Это была техника передачи звука с помощью внутренней энергии.
Линь Чанцин был уверен: этот даос — настоящий практик. И весьма сильный.
Но главным было даже не это.
Благодаря своему обострённому восприятию, Линь Чанцин чувствовал то, что было скрыто от глаз обывателей. От тела даоса, скрытого под свободной рясой, исходил жар.
Это был не жар лихорадки. Это была мощь его Крови и Ци.
Жизненная сила даоса бурлила в нём, подобно раскалённой добела металлургической печи, скрытой под тонкой оболочкой кожи.
• • •
Обновлено: 22.01.2026