Внутри чёрного, извивающегося мешка оказалось не живое существо, а нечто иное. Это была сгусток тёмной, почти материальной энергии, принявший форму крошечного гуманоида. Ростом она была не больше пятнадцати сантиметров, но её фигура, лишённая какой-либо одежды, обладала всеми женскими признаками, причём в гротескно преувеличенной форме.
Святая Дева-Ведьма продолжала извиваться и корчиться внутри мешка, но даже когда горловина была развязана, она не сделала ни малейшей попытки сбежать.
Цинь Фэн и Течжу, бросив на неё всего один мимолётный взгляд, тут же густо покраснели. Ещё по дороге они представляли себе какую-то свирепую, демоническую тварь, но реальность оказалась… куда более пикантной.
— Б-брат Фэн, — запинаясь, пробормотал Течжу, — может… может, она тебе нужнее? Я сейчас всего лишь на средней ступени Заложения Основ, мне от неё толку мало будет.
На его лице застыло выражение крайней неловкости. Цинь Фэн же, не раздумывая, замотал головой.
Какая, к чёрту, Святая Дева-Ведьма? Это же просто увеличенная версия чаши для самоудовлетворения! Поможет ли совместное совершенствование с ней поднять ступень, было неизвестно, но вот то, что сам процесс будет вполне реальным, сомнений не вызывало!
— Вон, видишь мою алхимическую комнату? — сказал Цинь Фэн, указывая пальцем. — Можешь прорыть себе за ней отдельную пещеру. Но чтобы в моём жилище я этого не видел!
Лицо Течжу стало пунцовым. Он стоял, сжимая в руках извивающуюся «игрушку», и совершенно не знал, что делать. Главное предназначение этой твари — помощь в прорыве на новую ступень, а вот эффект простого роста силы был от неё куда слабее. Но и не использовать её было опасно — а вдруг за ней придут?
— Брат Фэн… моя благодарность не знает границ!
— Да о чём ты говоришь, какие между нами церемонии? А теперь катись отсюда!
Цинь Фэн бросил на него уничижительный взгляд. Течжу, всё ещё красный как рак, одной рукой сжимая Святую Деву, а другой — свои костяные когти, скрылся в алхимической комнате. Спустя мгновение оттуда донёсся скрежет камня — он начал рыть себе новое логово. Закончив, он тут же установил на входе несколько защитных барьеров.
Убедившись, что Течжу приступил к «совершенствованию», Цинь Фэн вышел из пещеры. Он снял с пояса новый, ещё не тронутый пространственный мешочек. Тот самый, что Гэ Гоудань дал ему перед смертью, чтобы было во что собрать его останки. В такие мешочки нельзя было помещать живых, но для тел они подходили. Сейчас там покоился его учитель.
— Учитель, и Даос-Ведьмак, и Чэнь Цзюю, которых вы умудрились разозлить, скорее всего, практики ступени Зарождения Души. Ваш ученик пока не может с ними тягаться, — тихо проговорил Цинь Фэн, похлопывая по мешочку. — Когда всё уляжется, я найду способ похоронить вас рядом с сестрой Сунь.
Он повесил мешочек обратно на пояс, не зная, слышит его старик или нет. Живым его не видели, тела не нашли. Сейчас и Чэнь Цзюю, и Даос-Ведьмак наверняка ищут Гэ Гоуданя по всему свету. Соваться к могиле Пятой сестры было бы самоубийством. Если его поймают, смерть будет неминуема. Всех, кто был хоть как-то связан с Гэ Гоуданем, наверняка будут проверять с особым пристрастием. Так что сейчас Гора Лежащего Быка была самым безопасным местом во всём государстве.
Приведя мысли в порядок, Цинь Фэн вернулся в пещеру, сел в центре Всепоглощающей Небесной Формации Сюанькунь и с головой погрузился в практику «Искусства Пяти Императоров, Карающее Богов»…
• • •
Снег растаял, зима уступила место весне, и природа вновь пробудилась к жизни.
Прошло три месяца.
В один из дней из пещеры, где уединился Течжу, начали вырываться густые клубы чёрного дыма. Они поднимались к небу плотным столбом, и, не будь над горой Великой Формации Небесного Обмана, это зрелище наверняка привлекло бы немало любопытных.
— Хе-хе-хе! Я, Бессмертный Мудрец Течжу, достиг поздней ступени Заложения Основ! Ещё немного, и я достигну пика, а там и до Золотого Ядра рукой подать! Путь к бессмертию открыт!
С оглушительным треском каменная дверь, которую Течжу наскоро соорудил, разлетелась на куски. Увидев, что Цинь Фэн всё ещё медитирует, он тут же установил вокруг себя звуконепроницаемый барьер.
Теперь Течжу выглядел совершенно иначе. Его тело окутывала плотная демоническая аура, кожа стала мертвенно-бледной, а в облике, несмотря на внешнюю утончённость, появилось нечто зловещее и порочное.
Цинь Фэн открыл глаза. Стоило ему взглянуть на друга, как тот тут же расплылся в довольной улыбке, и вся его напускная «бессмертная» важность мгновенно испарилась.
— Хе-хе, брат Фэн, смотри, как я прокачался! Теперь мне нужно лишь найти немного «питательных добавок», собрать пару-тройку заблудших душ для моего Знамени Десяти Тысяч Душ, и я смогу достичь пика, а там и прорваться на ступень Золотого Ядра! — возбуждённо затараторил он, усаживаясь рядом.
— Ну и как тебе Святая Дева-Ведьма? — с любопытством спросил Цинь Фэн.
Лицо Течжу мгновенно залилось краской. Он молча вскочил и выбежал из пещеры. Цинь Фэн лишь неловко почесал затылок. Всё-таки, как ни крути, а резиновая женщина, пусть и волшебная, с настоящей не сравнится.
— Твою ж мать! Мы что, всего пару месяцев медитировали? Что здесь произошло?! — раздался с улицы потрясённый вопль Течжу.
Услышав его крик, Цинь Фэн тут же выскочил наружу.
Картина, представшая перед его глазами, была удручающей. Сорняки вымахали в половину человеческого роста, придавая горе заброшенный и дикий вид. От его драгоценного аптекарского огорода не осталось и следа — все травы были вырваны с корнем, а земля изрыта и вытоптана, словно здесь прошло стадо диких зверей.
Вдалеке, в густых зарослях бурьяна, свернувшись калачиком, лежала исхудавшая обезьяна. Это была его Земляная духовная обезьяна, но сейчас она выглядела жалкой и истощённой.
От увиденного у Цинь Фэна чуть не взорвался мозг. Первой его мыслью было проверить самое ценное — тысячелетнее чайное дерево и саженец Дерева Короля Зверей. К его огромному облегчению, они были целы и невредимы.
Только тогда он немного успокоился и позвал обезьяну.
Услышав его голос, та с трудом подняла голову и, пошатываясь, встала на ноги. Лишь теперь Цинь Фэн смог рассмотреть её как следует. Шерсть её стала тусклой, жёлто-серой, а глаза горели нездоровым, багровым огнём, как у дикого зверя.
— Х… хозяин, — прохрипела обезьяна человеческим голосом.
Звук был грубым и непривычным, словно она с трудом выталкивала из себя слова.
Цинь Фэн и Течжу застыли в изумлении. Духовные звери обретали дар речи лишь после достижения пятого ранга, когда кость в их горле преобразовывалась. Как эта обезьяна смогла заговорить так быстро?
Проверив в своём сознании нерушимую связь контракта, Цинь Фэн осторожно подошёл к ней.
— Что с тобой стряслось?
При виде его строгого взгляда обезьяна испуганно опустила голову.
— Я… я хотел твоих сладких пилюль, — пролепетала она, — но тебя не было… и я… я съел немного той зелёной жидкости.
Она указала лапой на деревянную кадь у входа в пещеру. Цинь Фэн направил туда своё духовное чутьё и обнаружил, что кадь пуста до самого дна. Теперь всё было ясно.
Он достал из кольца две пилюли для духовных зверей, но обезьяна замотала головой.
— Хозяин, я больше не хочу это есть, — с тоской в голосе сказала она. — Я хочу, как и ты, совершенствоваться сам. Я хочу стать сильным! Я стану великим Королём Демонов!
Цинь Фэн и Течжу молча переглянулись. Жидкость для роста растений была ядом для живых существ. В лучшем случае она вызывала диарею, в худшем — смерть. То, что обезьяна выжила, было настоящим чудом. Но теперь это была уже не просто Земляная духовная обезьяна. Это был мутировавший зверь, причём зверь с великими амбициями!
Цинь Фэн достал из кольца свиток под названием «Высшее Искусство Божественного Демона». Он купил его тогда, на Рынке Железной Горы, вместе с прочими вещами для Дин Шули. Это была базовая техника для духовных зверей, которую он синтезировал до предела. Он не думал, что она пригодится так скоро.
— Ты хочешь практиковать технику? А ты сможешь?
Свиток был исписан человеческими иероглифами, но от него исходила особая духовная волна, которую мог почувствовать зверь. Обезьяна взяла свиток, и в тот же миг из него вырвался золотой лучик света, который вонзился ей прямо в лоб.
Обновлено: 21.01.2026