Вершина Пика Небесного Меча была подобна живому морю. Куда ни глянь — повсюду были люди. Обычные ученики, главы пиков, внутренние и внешние старейшины — казалось, вся Школа Меча Вечной Жизни собралась здесь в этот день. Глядя вниз, на опустевшие долины и пики, можно было ощутить, насколько безлюдной стала школа в одночасье.
И в этот напряжённый момент из главного зала вышло несколько фигур.
Во главе процессии шёл Великий Старейшина, Чэнь Цзюю. От него исходила таинственная, непостижимая аура, не позволяющая определить его истинную силу. Но те, кто следовал за ним — магистр Ли Цинюнь и несколько внутренних старейшин, — не скрывали своей мощи, и от каждого из них исходило давление практика на поздней ступени Золотого Ядра.
При виде верховной элиты школы толпа взорвалась восторженными криками. Кроме тех, кто вышел из зала, среди собравшихся глав пиков было ещё несколько десятков практиков ступени Золотого Ядра, не говоря уже о тех, кто находился на пике Заложения Основ. Общее число высших мастеров, собравшихся здесь, переваливало за сотню.
Когда верхушка школы вышла на площадь, шум мгновенно стих. Ли Цинюнь шагнул вперёд и обратился к собравшимся:
— Братья и сёстры! Все вы — элита нашей Школы Меча Вечной Жизни! Скоро мы встретимся с врагом, с последователями Школы Короля-Призрака. Я призываю вас не выказывать страха! Великий Старейшина будет защищать вас! В этом походе мы непременно вернёмся с победой!
— С победой!
— С победой!
Тысячи голосов слились в едином, оглушительном рёве. Лица многих учеников покраснели от возбуждения и предвкушения битвы. Цинь Фэн тоже открыл было рот, чтобы прокричать что-то для приличия, но, встретив ледяной, полный презрения взгляд Гэ Гоуданя, тут же захлопнул его.
Старик молча достал из своего хранилища крошечный, размером с ладонь, чёрный летающий челнок и вложил его в руку Цинь Фэна.
— Искусство Управления Пилюлей я тебе передал, — тихо произнёс он. — Когда начнётся бой, просто держись за моей спиной. Если я погибну, забери моё тело и немедленно уходи!
— Хорошо! — кивнул Цинь Фэн.
Он опустил взгляд на челнок. Это был летающий артефакт высшего ранга ступени Сюань. Хоть он и уступал в скорости его «Челноку Тысячи Ли», но был достаточно быстр, чтобы обогнать девяносто процентов собравшихся здесь практиков.
Убрав челнок, Цинь Фэн понял — Гэ Гоудань не шутил. Он действительно собирался умереть. А раз так, значит, ему можно было доверять. Цинь Фэн сделал ещё один шаг, прячась за широкой спиной своего наставника. Увидев такую откровенную трусость, Гэ Гоудань не смог сдержать обеспокоенного вздоха. Он всерьёз опасался, что в самый разгар битвы этот ученик просто-напросто сбежит…
На площади тем временем Ли Цинюнь закончил свою пламенную речь. Чэнь Цзюю и несколько старейшин немедленно приступили к подготовке. Шесть гигантских, лазурных боевых кораблей материализовались в воздухе и начали стремительно расти, достигая чудовищных размеров. Корпуса их были украшены искусной резьбой — благоприятные облака, мифические звери, танцующие журавли и феи, играющие на цитрах под лучами утренней зари. Это были настоящие произведения искусства.
— По кораблям! — раздался властный голос Чэнь Цзюю.
Тысячи учеников, повинуясь приказу, взмыли в воздух и устремились к ближайшим кораблям, аккуратно приземляясь на их просторные палубы.
Дождавшись, пока основная масса людей рассосётся, Цинь Фэн вместе с Гэ Гоуданем поднялся на борт флагмана, которым управлял сам Ли Цинюнь. Кроме них двоих и магистра, на борту находилось ещё двое глав пиков, оба — на ступени Золотого Ядра. Все они стояли, где придётся, но Гэ Гоудань и Цинь Фэн предусмотрительно заняли место на самой корме.
Как только все ученики разместились, Ли Цинюнь достал два молочно-белых камня, испускающих мягкое сияние, и вставил их в специальные пазы в рубке. Огромные корабли бесшумно оторвались от земли.
Шесть небесных левиафанов выстроились в ряд и, подобно гигантскому дракону, устремились вдаль, рассекая облака…
• • •
Несмотря на свою внушительность, боевые корабли двигались на удивление медленно, уступая в скорости даже самым простым летающим артефактам.
Путь занял целый день. Солнце успело взойти и закатиться, а на небе уже вовсю сияли луна и звёзды, когда с головного корабля донеслись возбуждённые крики.
— Прибыли! Прибыли!
— Впереди Школа Короля-Призрака!
— Скоро я буду сражаться во славу школы! Я пролью свою кровь за неё!
— Школа — мой дом, и её процветание зависит от нас!
Возбуждённый гул разносился по ночному небу, но очень скоро он стих, сменившись напряжённой, гнетущей тишиной.
Впереди действительно была Школа Короля-Призрака.
Услышав шум, Цинь Фэн встрепенулся и начал внимательно осматриваться. Внизу, под ними, простирались тёмные, холмистые горы. Далеко впереди, словно россыпь светлячков, мерцали бесчисленные огни. Приглядевшись, можно было разглядеть силуэты многочисленных павильонов и башен, построенных кольцами.
В самом центре этого архитектурного ансамбля располагалась огромная площадь, а посреди неё возвышалась гигантская каменная статуя демона-людоеда. Издалека, в ночной тьме, она выглядела как настоящий, живой монстр, застывший в ожидании, что придавало всему пейзажу зловещий и жуткий вид.
Атмосфера на борту становилась всё более и более напряжённой. Цинь Фэн почувствовал укол тревоги и незаметно положил руку на своё пространственное кольцо. Ещё вчера, когда они поднимались на борт, он почувствовал присутствие Птицы Подземного Мира. Течжу, очевидно, прислал ему новое сообщение. Но вокруг было слишком много могущественных практиков, и Цинь Фэн не рискнул подзывать птицу, мысленно приказав ей улетать.
— Всего лишь очередная сделка… — раздался рядом холодный, полный презрения голос Гэ Гоуданя.
Старик, неизвестно когда, открыл глаза и теперь смотрел на виднеющуюся вдали школу, и в его взгляде горел огонь чистой ненависти.
Окружающие ученики услышали его слова и недоумённо переглянулись, но, зная его статус и крутой нрав, никто не осмелился ничего сказать. Вместо этого они с энтузиазмом принялись доставать свои артефакты, готовясь к бою. Для них, простых учеников, битва была единственным шансом проявить себя, заслужить награду и, возможно, изменить свою судьбу.
Цинь Фэн бросил взгляд на Гэ Гоуданя. Увидев, что тот тоже достаёт оружие, он нехотя извлёк свой меч «Стремительного Грома». Даже если собираешься «ловить рыбку», нужно хотя бы делать вид, что участвуешь в процессе.
Шесть боевых кораблей перестроились, выровнявшись в одну линию, и остановились, не долетая до школы. Впереди, в воздухе, висел тёмный, почти чёрный энергетический щит — очевидно, защитная формация Школы Короля-Призрака.
Ли Цинюнь громко обратился к ученикам:
— Братья, не паникуйте! Последователи демонического пути испугались нас и спрятались за своей формацией! Но наш Великий Старейшина уже начал действовать! Скоро этот барьер падёт!
— Да здравствует Великий Старейшина!
Услышав, что сам Чэнь Цзюю взялся за дело, ученики вновь взорвались восторженными криками. Они размахивали оружием и возбуждённо обсуждали, сколько «демонических отродий» каждый из них прикончит.
Стоя на самом краю кормы, Цинь Фэн не мог разглядеть, что именно делает Великий Старейшина. Он видел лишь, как более сотни чёрных мечей сгруппировались в воздухе, образовав гигантского летающего дракона, который с оглушительным рёвом врезался в чёрный щит.
От удара формация содрогнулась и пошла трещинами, едва не рассыпавшись.
Сквозь мерцающий барьер стало видно, что на площади внизу, у подножия статуи демона, зажглось несколько красных линий. Они расползались от статуи в восьми направлениях, словно кровавые вены, и заканчивались у огромных каменных чаш, похожих на гигантские цветочные горшки. Ученики Школы Короля-Призрака тоже начали собираться на площади, очевидно, готовясь к атаке.
Цинь Фэн попытался использовать Технику Видения Ци, чтобы определить, не пушечное ли мясо выставил враг, но расстояние было слишком велико.
В это время остальные ученики столпились у бортов, с любопытством разглядывая происходящее. Гэ Гоудань, заметив интерес Цинь Фэна, установил вокруг них небольшой звуконепроницаемый барьер.
— Это рвы для сбора крови, — пояснил он. — А те, кого выставила Школа Короля-Призрака — просто приманка. Расходный материал.
— Учитель, почему вы так уверены?
— Статуя Ракшаса уже активирована. Даже если бы мы не прилетели, они бы всё равно убили своих учеников, чтобы наполнить её кровью. Я видел такое уже не раз. Но я не думал, что на этот раз их сделка будет настолько масштабной, что они поставят на кон жизни всей своей школы!
В этот миг Цинь Фэн всё понял. Он понял, почему Школа Меча Вечной Жизни так часто открывала свои врата, набирая всё новых и новых учеников, почему так охотно принимала в свои ряды бродячих практиков. Он понял, почему ни один глава пика на ступени Золотого Ядра не задерживался на своей должности дольше пяти лет!
Им всем нужно было пушечное мясо. Огромное количество практиков для сделок и сотрудничества со Школой Короля-Призрака. Просто на этот раз в качестве разменной монеты выступали не только рядовые ученики, но и мастера ступени Золотого Ядра.
Впереди защитная формация врага затрещала и начала осыпаться.
— Но вы же хотели отомстить! — в отчаянии воскликнул Цинь Фэн. — Если они заодно, как вы собираетесь это сделать?!
— Просто держись за мной, — глухо ответил старик.
Обновлено: 21.01.2026