Воспользовавшись драгоценными мгновениями, пока Течжу, сгорбившись над своими вёдрами, всё ещё был полностью поглощён работой, Цинь Фэн бесшумной тенью выскользнул за дверь. Сердце его колотилось от смеси страха и азарта. Не теряя ни секунды, он устремился к остальным алхимическим лабораториям. Он прекрасно понимал: каждый мастер специализировался на чём-то своём, а значит, и отходы в каждой из комнат были уникальны.
Времени было в обрез, и перебирать или выбирать содержимое мусорных куч являлось непозволительной роскошью. Его план был прост и дерзок. Он действовал быстро и решительно, сгребая в охапку любые чёрные, круглые комочки, что попадались под руку, и торопливо рассовывал их за пазуху своей поношенной рубахи. Он даже туже затянул пояс штанов, создавая импровизированный карман, чтобы драгоценный мусор случайно не вывалился наружу.
Завершив свою вылазку, Цинь Фэн так же незаметно вернулся в свою комнату и с головой погрузился в уборку, словно никуда и не отлучался.
К тому времени, как они закончили, на улице уже сгустилась непроглядная тьма. Ночной воздух был холодным и сырым, а тишину нарушали лишь далёкие, пугающие звуки неведомых тварей. Если бы не Течжу, шагавший рядом, Цинь Фэн ни за что не осмелился бы идти по такой темени в одиночку.
Когда он наконец толкнул скрипучую калитку своего ветхого домика, его встретила густая, почти осязаемая тьма. Двор утопал в чернильной черноте ночи, и лишь в центре двора одиноко тлел небольшой глиняный очаг. В слабом, колеблющемся свете его угольков вырисовывался изящный силуэт. Склонившись над какой-то тканью, молодая женщина сосредоточенно и умело орудовала иглой.
Её длинные, как вороново крыло, волосы каскадом ниспадали до самой поясницы, а фигура, даже скрытая под простой одеждой, была удивительно стройной и гибкой. Пальцы её порхали с невероятной скоростью и точностью, привычно выполняя кропотливую работу, требующую куда лучшего освещения.
— Братишка, ты вернулся? — её голос прозвучал мягко и мелодично. — Я приготовила тебе паровые булочки с мясом, они ещё горячие, в котле.
Заметив Цинь Фэна, застывшего у входа, Цинь Юэ тут же отложила шитьё. Она проворно поднялась и быстрыми, мелкими шажками направилась в сторону кухни. В движении её точёная фигура проявилась во всей своей волнующей красе.
Цинь Фэн не обратил на это особого внимания. Он молча прошёл к очагу и опустился на корточки, подставляя озябшие руки к теплу. Его разум был полностью поглощён размышлениями о будущем.
Из потока чужих воспоминаний он знал, что Цинь Юэ была старше его всего на шесть лет. Осиротев в раннем детстве, она выживала, моя посуду в трактире за еду. А сейчас, чтобы скопить денег на учебное пособие по совершенствованию для него, она трудилась не покладая рук: днём шила на заказ для швейной лавки, а по вечерам снова шла в трактир мыть посуду.
Несколько лет назад порог их дома обивали свахи, одна за другой, но Цинь Юэ всем им отказывала. Она говорила, что должна сперва поднять на ноги младшего брата. В последнее время свахи заглядывать перестали, зато у их забора всё чаще стали слоняться одинокие мужчины из деревни. Чтобы избежать лишних проблем и пересудов, она стала брать работу на дом.
Цинь Фэн, проживший уже две жизни и обладавший опытом, которого не было у прежнего владельца тела, отчётливо понимал: он должен стать сильнее, и как можно быстрее. С такой красотой, как у его сестры, в этом жестоком мире она рано или поздно попадёт в беду.
• • •
— А вот и булочки! Ешь скорее, пока горячие.
Цинь Юэ вернулась с тарелкой дымящихся, ароматных булочек и поставила её на низенькую скамейку рядом с ним. Сама же она присела на корточки, подперла подбородок ладонью и с нежной, выжидательной улыбкой уставилась на брата.
— Ну как прошёл день? Тяжело было в лаборатории?
— Нет, не тяжело.
— Тебя никто не обижал?
— Никто.
Видя, что её семнадцатилетний брат всё ещё остаётся таким же худым и хрупким, как подросток, Цинь Юэ не смогла сдержать слёз, навернувшихся на глаза. Но она тут же смахнула их и заставила себя улыбнуться.
— Я уже накопила пять духовных камней! — её глаза засияли гордостью и надеждой. — Ещё совсем немного, и я смогу заплатить мастеру Хуану, чтобы он взял тебя в ученики. Ты рад?
Цинь Фэн молчал. Он просто смотрел то на аппетитные булочки, то на прекрасное, но уставшее лицо сестры. Она была невероятно красива, но её природное сияние было скрыто под печатью многолетнего, изнурительного труда. В её двадцать три года в его прошлом мире жизнь только начиналась. Но здесь, в мире заклинателей, где девушек выдавали замуж в шестнадцать-семнадцать лет, её уже считали старой девой.
Хотя с момента его «пробуждения» прошло всего несколько часов, Цинь Фэн уже всем сердцем принял эту самоотверженную девушку как свою родную сестру.
— С тобой сегодня что-то не так! — заметив его молчание, Цинь Юэ нахмурилась, но тут же её лицо снова смягчилось. — Что, на работе отругали?
Цинь Фэн отрицательно покачал головой, взял булочку и протянул ей.
— Сестра, давай поедим вместе. Мы с Течжу по дороге съели по лепёшке, я не очень голоден.
— Я уже ела.
Спорить с ней было бесполезно. Цинь Фэн просто вложил горячую булочку ей в руку. В конце концов, не в силах сопротивляться его настойчивости, Цинь Юэ съела одну.
Во время еды Цинь Фэн выпил целый ковш воды, чтобы хоть как-то обмануть урчащий желудок и создать иллюзию сытости.
Убрав посуду, Цинь Юэ снова уселась у очага за своё шитьё, а Цинь Фэн, сославшись на усталость, поспешил к себе в комнату. У него были дела поважнее сна!
Вернувшись в свою каморку, он вывалил из-за пазухи всю свою добычу. Когда его взгляд сфокусировался на четырёх наиболее аккуратных, почти идеально круглых пилюлях, что он получил первыми, перед глазами тут же возникла знакомая надпись:
【Низкокачественная Пилюля Закалки Тела: вкус горький. Укрепляет кровь и сосуды. Приём внутрь усиливает физическую мощь. Возможен побочный эффект в виде расстройства желудка.
Возможный синтез: Пилюля Закалки Тела.】
— Синтезировать!
Стоило ему отдать мысленную команду, как две серые пилюли на столе дёрнулись, притянулись друг к другу и столкнулись с тихим щелчком. Их окутала слабая вспышка белого света, и через мгновение на их месте осталась одна-единственная пилюля молочно-белого цвета, источающая тонкий травяной аромат.
Он тут же посмотрел на неё:
【Пилюля Закалки Тела: вкус слегка горький. Очищает каналы, активизирует кровь. Приём внутрь значительно усиливает физическую мощь.】
Тело, что досталось ему в наследство, с самого детства было слабым и болезненным. Постоянное недоедание и отсутствие мяса в рационе лишь усугубляли ситуацию. Если он хотел выжить и добиться чего-то в этом мире, первым шагом должно было стать укрепление физической оболочки!
Не раздумывая, Цинь Фэн закинул пилюлю в рот и проглотил. В животе мгновенно разлилось приятное тепло, словно он выпил большую чашу горячего, наваристого бульона. Вслед за этим всё недомогание, мучившее его с самого пробуждения, исчезло без следа. Он почувствовал, как мышцы наливаются силой, а тело становится лёгким и послушным.
— Вот это вещь!
Вкусив первые плоды своей способности, Цинь Фэн бережно, словно величайшее сокровище, убрал оставшуюся Пилюлю Закалки Тела и принялся за остальную добычу.
После недолгих манипуляций его коллекция пополнилась тремя Пилюлями Заложения Основ низшего ранга и двумя Пилюлями Духовной Энергии низшего ранга.
Названия этих эликсиров были ему хорошо знакомы из чужих воспоминаний. Пилюли Духовной Энергии использовались заклинателями ступени Очищения Ци для быстрого восполнения своих сил. А Пилюли Заложения Основ были куда более редким и желанным сокровищем. За ними охотился каждый практик на пике ступени Очищения Ци, ведь именно они давали шанс прорваться на следующий уровень!
Сокровища были в его руках, но вместо радости Цинь Фэн ощутил укол тревоги. Для простого смертного продажа даже одной Пилюли Заложения Основ означала бы безбедную жизнь на долгие годы. Но если он, обычный парень без роду и племени, попытается продать такую вещь на рынке, на него тут же обратят внимание.
Заклинатели в погоне за ресурсами не гнушались ничем. Если его выследят, то в лучшем случае просто ограбят. В худшем — он немедленно вознесётся на небеса, но совсем не так, как мечтал.
— Съесть самому? Но это же будет чудовищным расточительством!
Цинь Фэн рухнул на свою соломенную подстилку и принялся в отчаянии чесать затылок. Он никак не мог придумать безопасного решения. В конце концов, он решил пока что надёжно спрятать пилюли Заложения Основ и Духовной Энергии, а для начала попробовать продать Пилюлю Закалки Тела и посмотреть, сколько за неё можно выручить. Такие простые эликсиры не должны были привлечь внимания настоящих заклинателей.
• • •
На следующий день Цинь Фэн проснулся, когда солнце уже стояло высоко.
Цинь Юэ дома не было — скорее всего, ушла в город сдавать готовую работу. Открыв дверь, он увидел Течжу, который в нетерпении топтался у калитки.
— Брат Фэн, ну почему ты так долго спишь?! Мы же опоздаем, нам зарплату срежут!
Цинь Фэн состроил страдальческую гримасу и схватился за живот.
— Ох, Течжу, сходи за меня. Скажи, что у меня живот скрутило, понос проклятый.
— Ладно! — сочувственно кивнул Течжу и уже было сорвался с места, но Цинь Фэн его окликнул.
— Подожди!
— Что ещё?
— Слушай, прихвати мне оттуда немного испорченных пилюль, хорошо? Нужно крыс потравить. Эти твари вчера ночью сожрали лепёшку, что сестра оставила!
— Будет сделано!
Когда Течжу скрылся за поворотом, Цинь Фэн наскоро умылся, потом долго сидел на пороге, погружённый в свои мысли, и лишь затем неторопливо направился в сторону рыночной площади Цинхэ.
• • •
Несмотря на ранний час, на главной улице уже кипела жизнь. По обеим сторонам дороги раскинулись многочисленные торговые ряды. Воздух был наполнен громкими криками зазывал, предлагавших свой товар: лекарственные травы, духовные растения, свитки с техниками, талисманы — здесь можно было найти всё что угодно.
Послонявшись без дела по рынку, Цинь Фэн наконец решился и зашёл в одну из лавок, торговавшую всякой всячиной. Заметив нового посетителя, к нему тут же подскочил юркий приказчик.
— Добрый день, юноша! Что желаете приобрести?
— Кха-кха-кха...
Цинь Фэн ничего не ответил, лишь согнулся пополам в приступе мучительного кашля. Он кашлял до тех пор, пока его уши не побагровели, и лишь затем дрожащей рукой извлёк из-за пазухи свою пилюлю.
— Я хотел бы... кха... продать вот это. Скажите, сколько... сколько это стоит?
Приказчик брезгливо сморщился. Он с нескрываемым нетерпением смотрел на Цинь Фэна, явно опасаясь, что тот вот-вот умрёт прямо в его лавке.
— Пилюля Закалки Тела... — он лениво повертел её в пальцах. — Ну... еле-еле на один духовный камень потянет, не больше.
Одного камня не хватит даже на самое дешёвое руководство по совершенствованию. Что ж, придётся продолжать спектакль.
Цинь Фэна снова скрутил приступ кашля, ещё более сильный, чем прежде. Когда приказчику уже показалось, что парень сейчас выплюнет собственные лёгкие, тот извлёк из-за пазухи ещё один небольшой, тщательно обёрнутый тканью свёрток.
Под презрительным взглядом торговца Цинь Фэн принялся неспешно разворачивать его. Слой за слоем он снял семь кусков хлопковой ткани, прежде чем явил миру последнюю пилюлю — ту, что была синтезирована из Пилюль Духовной Энергии и имела бледно-зелёный оттенок.
— Это... кха... реликвия, доставшаяся мне от предков, — прохрипел он. — Смогу ли я прожить ещё хоть день, зависит от того, сколько вы за неё дадите!
Закончив фразу, он снова закашлялся.
В тот момент, когда приказчик увидел бледно-зелёную пилюлю, его глаза изумлённо расширились, а скучающее выражение лица мгновенно сменилось живым интересом.
— Ого! Да у тебя ещё и Пилюля Духовной Энергии есть? Правда, низшего ранга, но всё же... Думаю, за неё можно дать десять духовных камней.
Он быстро прикинул что-то в уме.
— За обе пилюли даю одиннадцать духовных камней. Продаёшь?
— Продаю.
Только теперь приказчик немного расслабился. Его тон стал более дружелюбным.
— Тебе нужны камни или хочешь что-то купить на эту сумму?
— Доктор сказал... кха... что мне осталось жить не больше десяти дней. Как думаете... что мне купить, чтобы выжить?
— Десять дней, говоришь... — протянул приказчик. — Если ты действительно хочешь выжить, я бы посоветовал тебе купить руководство по Очищению Ци. Если сможешь ступить на путь бессмертия, обретёшь вечную жизнь!
Конечно, он безбожно врал, лишь бы продать свой товар. Он-то прекрасно знал, что путь заклинателя усеян не розами, а трупами тех, кто потерпел неудачу.
— Тогда я куплю руководство! Я хочу обрести вечную жизнь! — в глазах Цинь Фэна вспыхнул фанатичный огонь, а голос обрёл неожиданную твёрдость.
Через мгновение на прилавке лежало несколько потрёпанных книг: «Техника Очищения Ци Зелёной Сосны», «Искусство Вечной Весны», «Базовая Техника Очищения Ци», «Техника Яростного Пламени»...
— Качество у них разное, и цены, соответственно, тоже. Какую выберешь?
Цинь Фэн молчал, уставившись на самую неказистую и тонкую книжицу:
【Базовая Техника Очищения Ци: самая простая и примитивная техника для начинающих. Низкая вероятность успеха, крайне низкая эффективность.
Возможный синтез: Техника Очищения Ци Пяти Стихий】
— Хочешь купить «Базовую Технику»?
— Сколько она стоит?
— Эта недорого, всего один духовный камень. Но я тебе честно скажу, по этой дряни ещё никто не смог успешно начать совершенствоваться. Лучше возьми «Технику Яростного Пламени», вот она...
Приказчик начал увлечённо расписывать преимущества более дорогих руководств, пытаясь обмануть наивного, по его мнению, покупателя. Но Цинь Фэн был непреклонен. Он заявил, что почувствовал особую «связь с бессмертными» именно с этой книгой, и если есть ещё такие же, он готов купить их все!
Услышав это, приказчик просиял. Он хлопнул в ладоши и расплылся в подобострастной улыбке.
— А я сразу понял! Да у вас, друг мой, определённо есть связь с бессмертными! Я вижу в вас задатки для великого вознесения!
Обновлено: 21.01.2026