Студенты с Факультета Демонической Культивации, услышав, с какой неприязнью их декан отзывается о Линь Су, сгорали от любопытства. Казалось, за внешней любезностью скрывается какая-то давняя вражда.
— У людей есть старая поговорка: можно узнать лицо человека, но не его сердце, — начал Ню Дали, его голос был полон затаённой боли. — То, что вы видите — всего лишь маска, искусно созданная иллюзия. Всё это — лишь одна из личин Линь Су.
Он обвёл взглядом своих подопечных, давая им время осознать сказанное.
— Наставник Ню, что вы имеете в виду? — не выдержал один из демонов, тот самый, что всерьёз увлёкся алхимией.
Юноша откровенно восхищался деканом Линем, и ему было неприятно слышать, как его кумира очерняют.
Ню Дали посмотрел на студента и с удивлением отметил, что его истинная форма — тоже бык. Получается, почти сородич. Это открытие заставило его говорить ещё откровеннее.
— Потому что всё, о чём я говорю, — это мой собственный кровавый урок, — тяжело вздохнул Ню Дали.
Воспоминания нахлынули на него, и он начал рассказ о своей первой встрече с Линь Су, случившейся больше ста лет назад. Та встреча едва не стоила ему почти килограмма отборной говяжьей грудинки, причём в самом прямом смысле этого слова.
Когда декан закончил свою трагическую повесть, студенты-демоны прониклись к нему глубочайшим сочувствием. Их способность к эмпатии была велика, и они живо представили весь ужас, пережитый их наставником. Бедный декан Ню Дали, он ведь чуть не лишился части себя!
Одновременно с этим их охватило изумление. Кто бы мог подумать, что такой мягкий и обходительный декан Линь в молодости был настолько… пугающим? Нет, не так — пугающим до дрожи в копытах.
Закончив свой рассказ, Ню Дали невольно задумался о том, что последовало за тем инцидентом. А последствия были. За публичные угрозы в адрес друга из Расы Демонов — то есть, дружественного демона — высшие чины человечества приговорили Линь Су к году тюремного заключения.
Так молодой гений алхимии отправился вкушать тюремную баланду.
Поначалу Ню Дали был на седьмом небе от счастья. Вот так тебе, Линь Су! Будешь знать, как угрожать честным быкам! Теперь-то ты за решёткой, оттуда не скоро выйдешь!
Но его радость улетучилась, когда он узнал, что именно сказал Линь Су в свой первый день в тюрьме. Услышав это, Ню Дали понял: год — это слишком мягкое наказание. Таких, как он, нужно сажать пожизненно.
А дело было так. Прямо у ворот тюрьмы Линь Су перехватили репортёры из Дворца Восьми Триграмм — главной новостной организации Бессмертного Домена Тайсу, что специализировалась на сборе самых пикантных слухов и сенсаций.
Один из журналистов, держа наготове Камень Созерцания, обратился к арестанту с подобострастным видом:
— Почтенный Алхимик Линь, вы были осуждены за угрозы в адрес вашего друга из Расы Демонов и теперь несёте справедливое наказание. Что бы вы хотели передать пострадавшему быку?
Линь Су, вцепившись обеими руками в железные прутья решётки, расплылся в хищной ухмылке и прошипел в записывающий артефакт:
— Передайте ему… что когда я выйду, я всё равно вырежу у него грудинку! Хе-хе-хе…
Только вслушайтесь в эти слова! Какой бык не содрогнётся от ужаса?
Пока Ню Дали предавался мрачным воспоминаниям, его из раздумий вывел голос другого молодого демона:
— Декан, а что нам делать, если мы столкнёмся с деканом Линем здесь, в академии?
Ню Дали посмотрел на студента и изрёк с уверенностью пророка:
— Если на тропинке вам повстречается этот пёс… кхм, то есть декан Линь, запомните, дети мои: бегите! Бегите со всех ног, так быстро, как только можете!
Он сделал драматическую паузу, обводя притихших слушателей тяжёлым взглядом.
— Потому что вы никогда не знаете, чем обернётся встреча с ним. Но будьте уверены — ничем хорошим это точно не кончится. А если убежать не удалось, — продолжил он, понизив голос до заговорщического шёпота, — тогда смиритесь. Ведите себя как можно тише и во всём с ним соглашайтесь. Насколько я его знаю, он предпочитает, когда перед ним лебезят, а не перечат.
• • •
Пока Ню Дали продолжал свою пламенную речь, Линь Су, беззаботно напевая под нос весёлую мелодию, направлялся к своему факультету. Он и не подозревал, что в этот самый момент его репутацию безжалостно топтали в грязь.
Хотя, если быть честным, клеветой это назвать было трудно. Всё это было чистой правдой, на которую этот негодяй Линь Су был вполне способен.
Несколько сотен лет назад, едва получив титул Почтенного Алхимика девятого ранга, он опубликовал в «Дневнике Культиватора» — издании всё того же Дворца Восьми Триграмм — официальное заявление.
«Дабы упредить любые попытки разрушить мой светлый образ, я, ваш покорный слуга, хочу заранее во всём признаться. Флирт на грани, дешёвые провокации, удары в спину, предательство корней, похоть, вечные жалобы на бедность, двурушничество, вероломство, продажа друзей, утешение жён своих братьев, низкий моральный облик, хулиганство, издевательства над Расой Демонов — впрочем, и над людьми тоже, — торговля поддельными пилюлями, воровство духовных трав у травников и ночные визиты в спальню святой девы из Секты Радости Единения — да, всё это я делал. Это правда!»
Именно за эту обезоруживающую честность некоторые молодые культиваторы и обожали Линь Су. Он вываливал на публику столько грязи, что его образ был уже не просто подмочен — он лежал в руинах. Разрушать было попросту нечего.
Это приводило к забавному эффекту: его ненавистникам было не за что зацепиться. А если у тебя нет ненавистников, то, считай, ты неуязвим.
Погружённый в свои мысли, Линь Су толкнул дверь своей комнаты.
Услышав скрип, Святой Сын Расы Волков, свернувшийся клубком в углу, встрепенулся. Он поднял голову, увидел вошедшего Линь Су и тут же снова понуро опустил её на лапы.
На одно короткое мгновение, когда дверь была открыта, в его голове мелькнула шальная мысль — вскочить и броситься наружу. Но этот импульс угас так же быстро, как и вспыхнул.
Линь Су — могущественный культиватор. А он сейчас — всего лишь жалкий волк. Разве у него есть хоть малейший шанс убежать? Эта затея была равносильна самоубийству.
— Да Хэй, ты чего опять такой вялый? — с искренней заботой в голосе спросил Линь Су, подходя ближе.
Святой Сын Расы Волков не ответил. Каждый раз, когда он слышал эту кличку, он впадал в молчаливый ступор. Он, наследник рода Демонов-Волков Пожирателей Солнца, носит такое дурацкое собачье имя!
Раньше ему казалось, что имя Чи Чэнь, данное ему отцом, звучит слишком просто. Но после того, как его нарекли Да Хэем — «Большим Чёрным», — он понял, каким же великим поэтом был его отец.
— Ты, наверное, проголодался? — предположил Линь Су, склонившись над ним.
— Гав! — равнодушно тявкнул Чи Чэнь.
— Похоже, ты и вправду изголодался, — сочувственно вздохнул Линь Су. Он тут же извлёк из ниоткуда свой алхимический котёл и принялся за дело.
Да, он решил приготовить для своего питомца порцию Пилюль Воздержания от Пищи. Чтобы Чи Чэнь не привередничал, Линь Су задумал сделать их со вкусом курицы. Но вот беда — курицы под рукой не оказалось.
Неужели придётся идти в столовую академии и просить пару кусков?
Слишком хлопотно. Линь Су лишь махнул рукой и извлёк из своего пространственного кольца… концентрированный куриный ароматизатор.
«Современные технологии и толика безжалостности — вот мой рецепт! Кто от такого не поплывёт, а, братец?» — усмехнулся он про себя.
Через мгновение партия свежих пилюль была готова. Линь Су взял одну и положил её прямо перед носом Чи Чэня.
Он… кормит его? Этот человек и вправду держит его за собаку?
Чи Чэнь издал презрительное фырканье. Да пусть он, Святой Сын Расы Волков, сдохнет от голода здесь, в этом грязном углу! Он не притронется к еде из рук этого человечишки!
Потому что гордый клан волков рабом не будет!
И в этот самый момент густой, насыщенный аромат жареной курицы ударил ему в ноздри.
Курятина!
Чи Чэнь непроизвольно сглотнул слюну. Да, Святой Сын Расы Волков просто обожал куриное мясо…
Он уставился на дымящуюся пилюлю перед собой.
Может, попробовать кусочек?
Обновлено: 22.01.2026