— Старейшина Кан, вы оказываете мне слишком много чести, я не заслуживаю таких слов, — поспешно возразил Линь Су, изображая скромность. — Я приехал в клан Кан исключительно по приглашению моего друга Кан Ао. К тому же, я человек простой, люблю тишину и стараюсь держаться в тени, избегая громких сцен.
Услышав это, Старейшина Кан лишь загадочно улыбнулся, не проронив ни слова. В его мудрых глазах читалось явное недоверие.
«Ты? Держишься в тени? Да кто в это поверит? Твоё имя гремит на весь Бессмертный Домен!»
— Мальчишка Линь, не хочешь заглянуть в мою скромную обитель? Выпьем горячего чая, поговорим, — предложил старец, и его тон, казалось бы, оставался непринуждённым.
Линь Су уже собирался вежливо отказаться, сославшись на усталость, но в этот момент он перехватил взгляд Старейшины. В глубине выцветших глаз патриарха мелькнуло что-то странное — смесь надежды, тревоги и глубокой, скрытой печали.
Интуиция подсказала Линь Су, что это приглашение не просто дань вежливости.
— Раз Старейшина приглашает, как я могу отказать? — тут же изменил он своё решение, почтительно склонив голову.
Старейшина Кан расхохотался, довольный ответом, и жестом пригласил гостя следовать за ним в сторону Старого Особняка — сердца клана Кан.
• • •
Тем временем в бамбуковой роще Кан Ао, стоя во дворе, проводил взглядом удаляющиеся фигуры Линь Су и патриарха. Он зевнул, потянулся и неспешно вернулся в дом.
— Муж, из-за чего был весь этот шум снаружи? — с любопытством спросила Чу Тинлань, когда он вошёл в комнату.
Кан Ао вкратце пересказал ей историю с нашествием юных фанатов и появлением Великого Старейшины.
— Ого! — Чу Тинлань удивлённо моргнула. — Оказывается, господин Линь настолько могущественен? Алхимик девятого ранга... Это невероятно.
Кан Ао лениво опустился на кровать, притянул жену к себе и крепко обнял.
— Моя госпожа считает, что девятый ранг — это что-то особенное? — усмехнулся он, зарываясь лицом в её волосы. — Может, мне тоже стоит сходить в Ассоциацию на днях и получить этот значок, просто ради развлечения?
— Вовсе нет! — хихикнула Чу Тинлань, уютно устраиваясь в его объятиях. — В моих глазах ты всегда был и будешь самым сильным и талантливым. Никакие ранги этого не изменят.
Если бы этот разговор услышал кто-то посторонний, он бы наверняка рассмеялся в лицо Кан Ао, назвав его высокомерным безумцем, не знающим высоты небес.
Девятый ранг! Это вершина, о которой мечтают миллионы. Бесчисленное множество гениальных алхимиков восьмого ранга тратят столетия, сжигают свою жизнь в попытках сделать этот последний шаг, но умирают с сожалением.
Однако эти слова произнёс Кан Ао.
И он не лгал. У него действительно был талант и способность прорваться на девятый ранг. Если бы он захотел, если бы он вышел из своего затворничества, ему потребовался бы всего год, чтобы встать в один ряд с величайшими мастерами эпохи.
Мир знал Линь Су как непревзойдённого гения, Юного Почтенного Алхимика. Но мир не видел того, что скрывалось в тени его славы. Талант Кан Ао и других гениев того поколения был не менее ужасающим. Просто сияние Линь Су было настолько ослепительным, что затмило звёзды всех остальных.
• • •
Линь Су и Старейшина Кан неспешно шли по извилистой тропинке, вымощенной зелёным камнем. Мимо них то и дело пробегали смеющиеся дети клана Кан, наполняя воздух звонкими голосами.
— Мальчишка Линь, что ты думаешь о моём клане? — внезапно спросил старец, нарушая молчание.
— Величественно, — честно ответил Линь Су. — Клан Кан по праву можно назвать первой алхимической семьёй Бессмертного Домена Тайсу.
В его словах не было лести. Масштаб, ресурсы и наследие клана действительно внушали трепет.
— Да... — протянул Старейшина Кан, и в его голосе зазвучали нотки горечи. — Мир видит лишь наш сегодняшний блеск. Но никто не замечает трещин, скрытых под позолотой. Никто не знает, через какие тернии нам пришлось пройти, чтобы подняться на эту вершину, и какие опасности подстерегают нас сейчас.
Линь Су промолчал. Он понимал, что старику не нужен ответ. Ему нужен слушатель.
Вскоре они достигли Старого Особняка. Это было древнее здание, пропитанное духом времени и запахом лекарственных трав.
Старейшина Кан лично налил гостю чашку ароматного чая и сел напротив.
— Учитывая твой острый ум, ты наверняка уже догадался, что я позвал тебя не просто чай пить, — прямо сказал он, глядя на Линь Су.
Линь Су кивнул, принимая правила игры.
— Я готов выслушать вас, Старейшина.
— Эх... — тяжёлый вздох вырвался из груди патриарха. Он поднял взгляд к небу, словно ища там ответы. — Время летит быстро, как белый скакун проносится мимо щели в стене. Когда-то клан Кан был лишь маленькой семьёй. Мы с братьями, шаг за шагом, построили всё это.
Его голос дрогнул.
— Теперь все мои старые братья ушли. Я остался один. Это... очень одиноко. Я бы тоже хотел уйти, обрести покой. Но я не могу.
Старец сжал кулак, и его аура на мгновение стала тяжёлой.
— Клан находится в опасном положении. У нас нет преемственности. Старики уходят, а молодёжь ещё не готова. Я возлагал большие надежды на Кан Ао, но после трагедии его Дао-сердце разбилось, и он ушёл в себя. В этом поколении появилась новая надежда — Кан Цзысюэ, истинная Небесная Дочь. Но она исчезла, растворилась без следа.
Линь Су слушал внимательно. Он уже догадался, о ком говорит старик. Пропавшая сестра Кан Цзымо.
Старейшина Кан перевёл взгляд на Линь Су. В его глазах больше не было властности патриарха, только мольба уставшего человека.
— Я прошу тебя... Почтенный Алхимик Линь. Пожалуйста, помоги мне. Изготовь для меня Пилюлю Продления Жизни девятого ранга.
Он изменил обращение. Теперь это был не «мальчишка Линь», а «Почтенный Алхимик». Это была официальная просьба, просьба равного к равному, или даже просителя к мастеру.
В этот момент Линь Су физически ощутил, как тяжесть лет давит на плечи этого старика.
Клан Кан был колоссом на глиняных ногах. Никто из нынешнего поколения не мог подхватить знамя лидерства. А время самого Старейшины Кана истекало. Ему нужна была эта пилюля не ради бессмертия, а ради времени. Ему нужно было ещё немного времени, чтобы защитить семью и успеть воспитать достойного наследника.
Линь Су вздохнул. Отказать в такой просьбе было невозможно.
— Старейшина Кан, я согласен, — произнёс он твёрдо. — Но у меня есть несколько вопросов. Позвольте мне прояснить ситуацию.
— Спрашивай о чём угодно, — лицо старика просветлело, словно с него свалилась гора.
— Почему вы не сделаете её сами? Вы ведь тоже алхимик девятого ранга. И почему вы обратились ко мне, а не к другим известным мастерам, например, к Главе Ассоциации?
Старейшина Кан горько усмехнулся. Он ожидал этого вопроса.
— Буду с тобой честен. Моё тело больше не выдержит нагрузки при создании пилюли девятого ранга. Я занимался алхимией всю жизнь, и в моём теле накопилось слишком много Пилюльного Яда. Мои меридианы забиты, а жизненная сила истощена.
Линь Су понимающе кивнул. Это была профессиональная болезнь всех алхимиков. Годы работы с мощными эссенциями оставляли свой след в виде токсинов. Сам Линь Су был избавлен от этой участи благодаря системе и Непорочному Алхимическому Телу, которое перерабатывало любой яд в чистую энергию, но для обычных людей это было неизбежным злом.
— Что касается второго вопроса... — взгляд старика стал жёстким. — Я не хочу, чтобы другие алхимики девятого ранга видели мою слабость. Я собирался обратиться к Главе Ассоциации как к последнему средству, но когда узнал, что ты здесь... я изменил решение. Ты — лучший вариант.
Линь Су понял подтекст.
Мир культивации жесток. Клан Кан занимал слишком много места под солнцем, владел слишком большими ресурсами. Многие силы завидовали им и ждали момента, когда старый лев ослабнет, чтобы разорвать его прайд на части. Если бы слух о том, что Патриарх Кан при смерти и не может даже варить пилюли, просочился наружу, атака на клан началась бы незамедлительно.
Линь Су был идеальным кандидатом: он был другом семьи (через Кан Ао и Кан Цзымо), он был независим, и он умел держать язык за зубами.
— Я понял, — сказал Линь Су. — И последний вопрос. Старейшина, есть ли у вас на примете кто-то, кто сможет принять бразды правления?
— Да, — твёрдо ответил Старейшина Кан. — Я уже выбрал наследника. Мне нужно всего лишь сто лет. Если я проживу ещё сто лет, я успею превратить его в лидера, способного защитить наш клан.
Обновлено: 22.01.2026