После того как прозвучал ультиматум Линь Су, в аудитории повисла напряжённая тишина. Первым не выдержал давления один из «наёмников». Ссутулившись под тяжёлым взглядом преподавателя, он поспешно собрал вещи и, стараясь не поднимать глаз, выскользнул из Зала Таинственной Пилюли.
Его уход стал сигналом для остальных. Словно крысы, бегущие с тонущего корабля, подставные студенты один за другим покинули свои места, оставляя зияющие пустоты в рядах слушателей.
Проводив их взглядом, Линь Су невозмутимо открыл журнал и провёл повторную перекличку. На этот раз он методично отметил каждого отсутствующего, мысленно готовя для прогульщиков «тёплый приём» после окончания каникул.
— Что ж, мусор вынесли, теперь можно и поработать, — пробормотал он и приступил к лекции.
Учебный план никто не отменял, и страдать из-за кучки безответственных лоботрясов добросовестные студенты не должны.
Занятие прошло в штатном режиме. Перед тем как отпустить учеников, Линь Су, верный своей привычке, прочёл небольшую нотацию о вреде прогулов, которая, впрочем, влетала в одно ухо и вылетала из другого.
Прозвенел звонок, возвещающий о начале долгожданных каникул. Студенты, радостно переговариваясь, потянулись к выходу. Линь Су тоже начал собирать свои вещи, намереваясь вернуться в свои покои, но его остановил знакомый голос.
— Учитель, подождите!
Линь Су обернулся. Перед ним стоял Кан Цзымо. Юноша выглядел немного взволнованным.
— В чём дело, Цзымо? — спросил Линь Су.
— Учитель, вчера мне пришло письмо от моего дяди, — Кан Цзымо извлёк из пространственного кольца конверт, печать на котором была ещё цела. — Он просил передать это вам лично. Сказал, что очень хочет вас видеть и что у него есть к вам важное дело.
На конверте знакомым почерком было выведено: «Линь Су, брату моему, лично в руки».
Упомянутым «дядей» был не кто иной, как Кан Ао — старый друг Линь Су и некогда блиставший гений алхимии из клана Кан.
Линь Су на мгновение замер, удивлённо глядя на письмо. С чего бы Кан Ао, который последние годы вёл жизнь затворника, вдруг решил выйти на связь, да ещё и в такой срочной манере?
Поборов секундное замешательство, он принял конверт, сломал печать и пробежал глазами по строкам.
Письмо было коротким. Кан Ао в своей обычной манере вспоминал былые дни, шутил о их совместных приключениях, но между строк сквозила скрытая тревога. Интуиция подсказывала Линь Су, что за этим приглашением кроется нечто большее, чем просто желание выпить вина со старым другом.
Тяжело вздохнув, Линь Су убрал письмо в рукав. Воспоминания о прошлом нахлынули на него волной, но он быстро отогнал их прочь.
— Завтра начинаются месячные каникулы, — сказал он, посмотрев на ученика. — Я отправлюсь в поместье клана Кан вместе с тобой.
— Отлично! — лицо Кан Цзымо просияло. — Учитель, мне отправить весточку домой? Пусть клан подготовит торжественную встречу!
Линь Су покачал головой, жестом останавливая энтузиазм юноши.
— Не стоит. Я еду навестить старого друга, а не инспектировать ваш клан. К чему этот лишний шум и официоз?
Распрощавшись с Кан Цзымо, у которого по расписанию была ещё одна пара, Линь Су направился прямиком в Управление Логистики. Идти в гости с пустыми руками было не в его правилах, особенно когда речь шла о визите к старому товарищу.
В сокровищнице Академии Линь Су долго выбирал подходящий подарок. Зная, что Кан Ао, несмотря ни на что, сохранил страсть к редким ингредиентам, он остановил свой выбор на духовном растении восьмого ранга.
Это был Плод Санскрита, Избавляющий от Бедствий.
Редчайшее сокровище, рождённое на священном дереве буддийских земель. Кожура плода была испещрена естественными узорами, напоминающими сутры, и если прислушаться, можно было уловить исходящий от него тихий, мелодичный звон, похожий на пение монахов.
Этот плод обладал чудесным свойством очищать сознание от внутренних демонов и даровать просветление. Однако его использование требовало наличия добродетели и заслуг. Для того, чьи руки были по локоть в крови невинных, это лекарство превращалось в смертельный яд: священный свет просто сжигал осквернённое тело изнутри.
Учитывая ситуацию Кан Ао, этот подарок, сочетающий в себе помощь в просветлении и защиту от сердечных демонов, был идеальным выбором.
• • •
На следующий день, ровно в полдень, Академия «Творение» официально ушла на каникулы.
Линь Су встретился с Кан Цзымо в назначенном месте.
— Учитель, мы готовы отправляться? — спросил юноша, держа наготове артефакт перемещения.
Линь Су кивнул.
Способ покинуть территорию Академии и быстро добраться до дома был таким же, как и при поступлении — использование Камня Пространственного Перемещения.
Кан Цзымо сжал в руке гладкий камень размером с гусиное яйцо и влил в него поток духовной энергии. Артефакт завибрировал, засветился и начал стремительно распадаться, превращаясь в сверкающую пыль. Эта пыль не оседала на землю, а закручивалась в воздухе, формируя перед ними тёмный, пульсирующий провал пространственного туннеля.
Шаг вперёд — и мир вокруг них смазался, превратившись в калейдоскоп красок.
Когда Линь Су снова открыл глаза, привычные пейзажи Академии исчезли. Их сменили величественные горные пики и парящие в облаках павильоны.
— Наконец-то дома, — с улыбкой выдохнул Кан Цзымо, вдыхая родной воздух.
Они находились на территории древнего клана Кан.
— Учитель, позвольте мне сначала проводить вас к дяде Кан Ао, — предложил юноша, ведя наставника по извилистым горным тропам.
По пути им часто встречались молодые культиваторы в одеждах клана Кан. Линь Су, используя своё духовное восприятие, мимоходом оценивал их потенциал. Большинство из них обладали весьма достойным талантом к алхимии, но никто не мог сравниться с Кан Цзымо.
— Цзымо, — внезапно спросил Линь Су, поравнявшись с учеником, — скажи честно, ты считаешься самым талантливым алхимиком в молодом поколении клана Кан?
Услышав этот вопрос, Кан Цзымо, обычно весёлый и разговорчивый, помрачнел. Его шаги замедлились, а в глазах промелькнула тень глубокой печали.
— Нет, учитель, — тихо ответил он. — У меня... есть старшая сестра. Её талант к алхимии намного превосходил мой. Конечно, она не ровня вам, с вашей божественной одарённостью, но старейшины называли её гением, который рождается раз в десять тысяч лет.
Он замолчал, сглотнув ком в горле, и добавил едва слышно:
— Только вот... она пропала. Исчезла много лет назад. Ни весточки, ни следа. Мы не знаем, жива она или мертва.
Линь Су мысленно ударил себя по лбу.
«Молодец, Линь Су, просто гений такта! Нашёл какую тему поднять. Разбередил старую рану парню».
— Прости, — искренне сказал он. — Я не хотел напоминать тебе о грустном.
— Ничего, учитель, — Кан Цзымо попытался улыбнуться, но улыбка вышла вымученной и жалкой. — Прошло уже много времени. Я... я почти смирился.
Остаток пути они прошли в молчании. Вскоре тропинка привела их к уединённой бамбуковой роще, в глубине которой прятался скромный, но изящный домик.
— Учитель, вот мы и пришли. Это жилище дяди Кан Ао, — сказал Кан Цзымо, останавливаясь у границы рощи. — Простите, что не провожу вас до двери, но мне нужно поспешить к родителям, они ждут меня.
— Конечно, иди, — кивнул Линь Су. — Не заставляй семью ждать.
Попрощавшись с учеником, Линь Су поправил одежды и шагнул под сень бамбука.
Зелёный полумрак, шелест листьев на ветру, атмосфера покоя и отрешённости — всё здесь кричало о характере хозяина. Кан Ао всегда любил тишину.
Подойдя к массивным деревянным воротам, Линь Су взялся за бронзовое кольцо и трижды постучал. Глухой звук разнёсся по двору.
Спустя минуту послышались лёгкие шаги, и створка ворот со скрипом отворилась.
— Брат Кан Ао, сколько лет, сколько... — начал было Линь Су с улыбкой, готовясь обнять старого друга.
Но слова застряли у него в горле.
Дверь открыл не Кан Ао. На пороге стояла женщина в белых одеждах. Её лицо было бледным, но невероятно красивым, с тонкими, аристократичными чертами. Она смотрела на него спокойным, слегка вопросительным взглядом.
Глаза Линь Су расширились от шока. Он отшатнулся, словно увидел привидение.
— Тинлань?! — вырвалось у него.
Чу Тинлань. Возлюбленная Кан Ао. Женщина, которая, по всем известным ему сведениям, погибла много лет назад.
Как она может быть здесь? Живая?
— Господин, мы знакомы? — мягкий голос женщины вывел его из ступора. В её взгляде не было узнавания, лишь вежливое недоумение.
— Тинлань, ты не узнаёшь меня? — опешил Линь Су. — Это же я, Старина Линь!
Женщина лишь покачала головой, и в её глазах мелькнуло извинение.
— Простите, господин, но я совершенно вас не помню. Боюсь, вы меня с кем-то спутали.
Линь Су глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение и привести мысли в порядок. Мёртвая женщина открывает дверь, но не помнит его. Что здесь происходит?
— Прошу прощения, — он быстро взял себя в руки, вернув лицу спокойное выражение. — Моё имя Линь Су. Я пришёл навестить брата Кан Ао по его приглашению.
Хотя вопросов у него стало в тысячу раз больше, чем ответов, Линь Су решил придержать своё любопытство. Сейчас не время и не место для допросов.
Всю правду он узнает, когда встретится с Кан Ао.
Обновлено: 22.01.2026