Время, подобно песку в часах, неумолимо утекало, не останавливаясь ни на мгновение. Двухлетний срок, отведённый на обязательную миссию в шахтах, подошёл к концу.
Под землёй, на глубине сорока чжан, в полной темноте и тишине тайной комнаты сидел человек.
Чэн Бучжэн замер в позе лотоса в центре своего убежища. Вокруг его тела мерцал тонкий слой духовной энергии, пульсирующий в такт его дыханию. Последний цикл культивации завершался.
Спустя некоторое время он сделал глубокий выдох. Потоки энергии, окружавшие его, начали рассеиваться, впитываясь в стены или растворяясь в воздухе.
Чэн Бучжэн медленно открыл глаза. В абсолютной темноте они сверкнули, словно два холодных клинка, отражая внутреннюю силу и ясность сознания. Его взгляд, наполненный ностальгией, скользнул по стенам тесной комнаты.
Он поднялся на ноги, привычным движением отряхнув полы своей серой мантии. Подойдя к углу, он подхватил плетёную корзину, доверху наполненную рудой духовных камней, и закинул её за спину. Правая рука крепко сжала рукоять верной кирки.
Перед тем как уйти, он ещё раз обернулся.
Этот тесный, грубо вырубленный в скале каземат был его домом, его крепостью и его колыбелью. Именно здесь, вдали от посторонних глаз, он заложил фундамент своей будущей силы. Но он знал: сюда он больше никогда не вернётся. Эта страница его жизни перевёрнута.
— Пора, — беззвучно произнёс он.
Вспышка жёлтого света озарила темноту.
В следующее мгновение комната опустела. Сгусток жёлтой энергии, сливаясь с породой, стремительно понёсся сквозь толщу земли прочь от этого места.
• • •
Четверть часа спустя.
Под полом главного туннеля, на глубине трёх чжан, замерло желтоватое свечение.
Чэн Бучжэн не спешил появляться. Его духовное сознание, тонкое и невидимое, осторожно прощупало пространство наверху. Туннель был пуст. Тишина.
Убедившись в безопасности, он направил поток маны вверх.
Жёлтый свет вырвался из камня, материализуясь в фигуру юноши. Как только ноги коснулись пола туннеля, сияние погасло.
Чэн Бучжэн огляделся. Теперь предстоял самый важный этап — маскировка.
Его аура, мощная и плотная, характерная для пика третьего уровня Очищения Ци, начала стремительно тускнеть. С помощью «Техники Сокрытия» он подавил свои эманации, понизив видимый уровень культивации до начальной стадии третьего уровня — именно таким он должен был выглядеть в глазах окружающих. Скромный, ничем не примечательный ученик.
Проверив себя ещё раз и не найдя изъянов, он преобразился и внешне. Плечи опустились, спина сгорбилась, взгляд стал тусклым и расфокусированным. На лице застыла маска усталого безразличия и покорности судьбе — типичное выражение лица шахтёра, отбывшего долгий срок в забое.
Шаркая ногами, он побрёл к выходу из шахты.
Путь был неблизким, но вскоре впереди забрезжил яркий белый свет. Выход.
Несмотря на маску безразличия, сердце Чэн Бучжэна забилось быстрее. Его шаги невольно ускорились. Свет в конце туннеля манил, обещая свободу от каменного мешка.
Вскоре он вышел наружу.
Чэн Бучжэн прищурился, инстинктивно прикрывая глаза рукой. Утреннее солнце, только что поднявшееся над горизонтом, заливало каньон золотым светом. Вокруг не было ни травинки — лишь голые скалы и пыль, но даже этот суровый пейзаж казался ему полным жизни после двух лет подземелья.
Дальше всё пошло по отработанной схеме.
Взвешивание руды. Получение двух духовных камней в качестве символической оплаты за последнюю партию. Затем — три кордона строгой проверки, чтобы убедиться, что он не вынес ничего лишнего в своём теле или одежде.
Всё прошло гладко. Чэн Бучжэн, как образцовый ученик, не вызвал ни малейших подозрений.
Покинув зону досмотра, он не стал задерживаться и направился прямиком к Павильону Хранения.
Войдя в просторный зал, он уверенно подошёл к стене с ячейками и остановился перед номером «1520».
Чэн Бучжэн поднял левую руку. Тонкая струйка маны влилась в кольцо-ключ на его запястье. Центральный нефрит кольца вспыхнул, выпустив луч белого света. Луч ударил точно в мерцающую плёнку, закрывавшую ячейку.
Барьер растворился без звука.
Внутри лежал серый, неприметный мешочек — его сумка-хранилище.
Чэн Бучжэн взмахнул рукой, и сумка влетела ему в ладонь. Оглядевшись и убедившись, что на него никто не смотрит, он быстрым движением достал из-за пазухи два духовных камня и длинногорлый фарфоровый флакон — трофеи с убитых охранников.
Мгновение — и предметы исчезли в недрах пространственной сумки.
С облегчением закрепив сумку на поясе, он направился к стойке администратора.
За прилавком всё так же, как и два года назад, возвышалось массивное кресло-качалка. В нём, полулёжа и мерно покачиваясь, отдыхал круглолицый старший брат. Казалось, время для него остановилось — он выглядел таким же расслабленным и безмятежным.
— Старший брат... — негромко позвал Чэн Бучжэн.
Он говорил почти шёпотом, боясь нарушить покой этого человека. Круглолицый ученик находился на пике девятого уровня Очищения Ци. До стадии Заложения Основания ему оставалось всего полшага. Но эти полшага были пропастью, отделяющей смертного от истинного культиватора. Раздражать такую фигуру было бы верхом глупости.
Круглолицый медленно открыл глаза. Увидев перед собой знакомое лицо, он добродушно улыбнулся:
— А, младший брат! Что привело тебя?
Чэн Бучжэн почтительно сложил руки в поклоне:
— Старший брат, срок моей миссии истёк. Я пришёл вернуть кольцо-ключ.
С этими словами он снял с запястья кольцо и положил его на стойку.
— Уже два года? — переспросил старший брат, и в его голосе прозвучала странная нотка.
— Да, старший брат. Ровно два года. Когда я только пришёл сюда, именно вы выдали мне это кольцо.
Круглолицый культиватор посмотрел на Чэн Бучжэна долгим, задумчивым взглядом, а затем тяжело вздохнул.
— Два года... Ты провёл здесь два года, а я гнию в этом месте уже почти пять лет. Пожалуй, мне тоже пора возвращаться в секту...
Он помолчал, и его взгляд устремился куда-то вдаль, сквозь стены павильона.
— Пора готовиться. Если не рискнуть сейчас, другого шанса может и не быть... Победа — и я поднимусь в небо. Поражение — и моя душа рассеется, а кости станут пылью.
Лицо добряка внезапно отвердело. В его глазах вспыхнул огонь решимости, превративший расслабленного лентяя в воина, готового к смертельной битве.
— Старший брат?.. — осторожно спросил Чэн Бучжэн, поражённый этой переменой.
Руки круглолицего сжались на подлокотниках кресла так, что дерево жалобно заскрипело. Он медленно, весомо произнёс:
— Испытание Семени.
Чэн Бучжэн замер.
Хотя он никогда не видел этого испытания своими глазами, книг в Библиотечной Пагоде он прочёл достаточно. «Испытание Семени» — кровавая мясорубка, смертельный турнир за ресурсы для прорыва. Статистика выживания там была ужасающей — из десяти входивших возвращались дай бог трое.
Но риск был оправдан наградой. Победители получали «Пилюлю Заложения Основания» — ключ к вратам истинного бессмертия.
Никто и ничто не могло отговорить культиватора девятого уровня от этого шага. Для них это был единственный путь наверх. Альтернатива — медленное угасание и смерть от старости — была для них страшнее гибели в бою.
Чэн Бучжэн не стал произносить пустых слов утешения или отговорок. Он понимал этот выбор.
Вместо этого он снова поклонился, вкладывая в жест максимум искренности:
— Старший брат, я желаю тебе вернуться с победой. Пусть твоя культивация прорвёт небеса! Надеюсь, при нашей следующей встрече я буду называть тебя Дядей-Наставником!
Круглолицый рассмеялся, и напряжение спало.
— Спасибо на добром слове, младший брат! Твои слова да богам в уши.
Он махнул рукой, возвращаясь к деловому тону:
— Ну ладно. Кольцо сдано. Теперь иди в Павильон Материалов, сдай инструменты и получи подтверждение выполнения миссии. После этого ты свободен как ветер. Я тоже вернусь в секту где-то через месяц.
— Благодарю за наставление, старший брат. Увидимся в секте. Прощайте!
— Иди с миром, — кивнул тот.
• • •
Вскоре Чэн Бучжэн стоял в центре другого деревянного строения — Павильона Материалов.
Процедура сдачи была быстрой. Кирка и корзина были приняты, инвентарная книга подписана. Взамен ему выдали жетон — свидетельство окончания миссии.
Выйдя на улицу, Чэн Бучжэн сжал жетон в руке, подушечкой большого пальца поглаживая его прохладную поверхность.
На лицевой стороне был выгравирован сложный узор с выпуклой надписью «Школа Белого Облака». На обратной стороне, под вдавленными иероглифами «Жила Духовных Камней», значилось: «Внешний ученик, Чэн Бучжэн».
А в самом низу, маленьким, но чётким шрифтом, было выбито одно слово: «ОТЛИЧНО».
Этот крошечный иероглиф имел огромный вес. Он означал, что Чэн Бучжэн не только выполнил норму, но и перевыполнил её, не создавая проблем.
Оценка «Отлично» давала ему право получить в Павильоне Воздаяний в секте 40 духовных камней в качестве финальной выплаты. Если прибавить к этому 48 камней, которые он законно получил за два года работы (по 2 камня в месяц), то общий легальный доход за миссию составил 88 духовных камней.
Даже с учётом того, что 24 камня он уже потратил на жизнь и мелкие расходы, оставшаяся сумма была огромным состоянием для ученика начальной стадии Очищения Ци. Этого с лихвой хватит для реализации следующего этапа его плана.
Чэн Бучжэн убрал жетон и медленно пошёл по ущелью.
Все формальности были улажены. Он был свободен.
Он шёл, вдыхая сухой воздух каньона, и прощался с этим местом. Здесь он вырос, здесь он стал сильнее, здесь он научился выживать и убивать.
— Прощай, жила, — прошептал он. — Больше я сюда не вернусь. Мой путь лежит дальше.
Обновлено: 22.01.2026