Долина рудника, деревянный домик.
Чэн Бучжэн сложил все свои вещи в сумку-хранилище. В пространстве размером в один чжан, среди всякого хлама, тускло поблёскивали всего двадцать четыре духовных камня.
«Хватит ли мне этих двадцати четырёх камней, чтобы купить всё, что нужно?» — с тревогой подумал он.
Тут же он вспомнил, что даже не знает, где находится ближайший рынок совершенствующихся.
С этой мыслью он тут же вскочил на ноги и вышел на улицу, надеясь встретить кого-нибудь, кто собирается на рынок. Если же ему не удастся ничего разузнать, останется последний вариант — спросить у незнакомого старшего брата.
Те, кто его уже видел, знали о его уровне совершенствования. Прорыв со второй на третью ступень всего за год, пусть и с разумным объяснением, мог вызвать подозрения у особо мнительных, и тогда у него возникли бы проблемы.
Вскоре Чэн Бучжэн уже метался по жилой зоне. Заметив группы из двух-трёх беседующих заклинателей, он замедлял шаг и прислушивался к их разговорам.
Пробродив так довольно долго, он так и не встретил ни одного шахтёра, собирающегося пополнить запасы. Это его немного разочаровало.
Видя это, Чэн Бучжэн решил попытать счастья у тех, кто его ещё не видел. Но большинство братьев в долине уже знали его в лицо, так что найти подходящего кандидата было непросто.
Его взгляд невольно скользнул по долине. Внезапно он замер, уставившись на беседки. Четырёх стражей, дежуривших в беседках по четырём сторонам света, он точно никогда не видел.
Беседки располагались на полпути к вершине горы. Забраться туда, конечно, можно было, но это выглядело бы слишком нарочито.
Чэн Бучжэн решил просто побродить по долине в ожидании, пока кто-нибудь из стражей спустится. Если же сегодня ему не удастся узнать точное местоположение рынка, он планировал выйти за пределы долины и проследить за кем-нибудь из уходящих. Большинство выходило за припасами, но кто-то мог идти и по своим личным делам. Если не повезёт и он наткнётся на такого, то всегда можно будет просто спросить у него вдали от посторонних глаз.
Приняв решение, он с лёгким сердцем принялся прогуливаться по долине. Хотя он и видел, как многие заклинатели, сбившись в небольшие группы, покидали долину, он всё равно продолжал ждать.
Как и ожидалось, день прошёл безрезультатно.
На следующий день Чэн Бучжэн подошёл к входу в рудник, доложил о своём уходе молодому стражу, который впустил его, и покинул долину.
Отойдя подальше от входа, так, чтобы стражи его не видели, он остановился и, вспыхнув жёлтым светом, погрузился в землю на глубину шести чжан, а затем вернулся к входу в массив.
Вскоре защитный барьер у входа вспыхнул светом. Из него вышли трое: двое мужчин средних лет и один пожилой. Они вышли один за другим, смеясь и переговариваясь, и направились прочь.
Эта группа выделялась на фоне остальных. Большинство выходящих куда-то спешили, а эти, похоже, собирались где-то отдохнуть и развлечься.
Такая компания не могла не привлечь его внимания. Увидев их, Чэн Бучжэн, скрытый под землёй, тут же решил незаметно последовать за ними.
Троица, ничего не подозревая, продолжала смеяться и болтать, но при этом двигалась очень быстро.
Через полдня они подошли к каменной стене и, не сбавляя шага, прошли прямо сквозь неё, исчезнув из виду.
Увидев это, Чэн Бучжэн не стал торопиться. Он решил подождать. Хотя с большой долей вероятности это и был рынок совершенствующихся, он решил подстраховаться. Торопиться ему было некуда, главное — осторожность.
Вскоре он увидел, как ещё один заклинатель прошёл сквозь стену. А затем ещё и ещё. Люди то и дело входили и выходили.
Наконец, он убедился, что это, несомненно, рынок.
Просканировав окрестности своим духовным сознанием и не обнаружив никого поблизости, он вспышкой жёлтого света появился на поверхности.
Взглянув на стену, он понял, что это всего лишь простенькая иллюзия, которую любой заклинатель раскусил бы с первого взгляда. Она была установлена лишь для того, чтобы скрыть это место от глаз смертных.
Чэн Бучжэн, подражая остальным, прошёл прямо сквозь стену.
Оказавшись внутри, он увидел перед собой каменные ворота, на которых были вырезаны три иероглифа: «Рынок Духовных Камней».
Войдя в ворота, он обнаружил, что это место кардинально отличалось от того, что было снаружи.
На рынке было полно народу, но большинство, как и он сам, были на начальных стадиях Очищения Ци, в основном на первом-втором уровне. Практиков средней ступени было мало, а поздней — и вовсе единицы.
Чэн Бучжэн пошёл по улице, заметив, что рынок разделён на две части: одна с магазинами, другая — с уличными торговцами. Глядя на толпу, он мог с лёгкостью отличить, у кого были деньги, а у кого нет.
Он молча направился к уличным торговцам. Без денег он не чувствовал себя уверенно. К тому же, у уличных торговцев и цены ниже, и можно наткнуться на что-нибудь интересное.
Он шёл, разглядывая товары. Прошёл мимо прилавка с талисманами: «Талисман Огненного Шара», «Талисман Алмазного Покрова», «Талисман Оков»...
Узнав цены, он молча пошёл дальше. Хотя ему и очень хотелось купить что-нибудь, духовные камни в его сумке-хранилище говорили ему, что он ещё не может позволить себе такую роскошь.
Когда он проходил мимо прилавка с пилюлями, он в полной мере ощутил, что такое бедность. На прилавке стояли флаконы с «Пилюлями Вдоха Ци», «Пилюлями Взращивания Ци», «Пилюлями Сбора Ци»... Особенно его привлекли «Пилюли Взращивания Ци», которые ускоряли развитие на начальных стадиях.
Когда он спросил цену, и торговец сказал ему, что одна пилюля стоит два духовных камня, он окончательно распрощался с желанием что-либо покупать.
У него было всего двадцать четыре духовных камня — всё, что он заработал за год упорного труда. Он должен был тратить их с умом, вкладывая каждый камень в самое необходимое.
Дальше он видел прилавки с магическими инструментами, духовными травами... чего там только не было. Хотя цены и кусались, он всё равно подходил и любезно беседовал с торговцами.
Пробродив так около часа, Чэн Бучжэн примерно понял уровень местных цен. Он был примерно таким же, как и на маленьком рынке перед «Башней Ветров и Облаков» в школе.
Продолжая свою прогулку, он вдруг заметил неподалёку прилавок, на котором было разложено немало нефритовых табличек.
Он не стал торопиться, а медленно, переходя от одного прилавка к другому, двинулся в том направлении. Он боялся выдать своё нетерпение. Среди совершенствующихся нельзя было терять бдительность — каждый из них был способен видеть и слышать всё вокруг.
Вскоре Чэн Бучжэн подошёл к прилавку с нефритовыми табличками. Он наклонился и небрежно взял одну из них. В ней была записана техника низшего ранга обычного качества — «Техника Огненного Меча». Он мог видеть лишь общее описание, но не полное содержание.
Положив табличку на место, он взял другую. Торговец сидел молча, не пытаясь с ним заговорить. Он давно усвоил один урок: тот, кто считает других дураками, в конце концов обнаруживает, что единственный дурак здесь — он сам.
Чэн Бучжэн молча, одну за другой, просматривал таблички. Закончив, он положил последнюю на место.
Обновлено: 22.01.2026