Внезапно тонкая складка пролегла между бровей Чэн Бучжэна. Шум, доносившийся с первого этажа, грубо вырвал его из потока глубоких размышлений.
Не прошло и мгновения, как в дверь его комнаты вежливо постучали. Одновременно с этим снаружи раздался взволнованный детский голос:
— Старший брат Бучжэн, скорее выходи, там беда!
Чэн Бучжэн медленно повернулся и направился к двери. Открыв её, он увидел другого ученика-аптекаря, одетого в такую же простую одежду из грубой ткани. Мальчик был примерно того же возраста, но его лицо с по-детски пухлыми щеками выглядело невероятно мило.
Несмотря на тревожные крики, Чэн Бучжэн не выказывал ни малейшего беспокойства. Судя по громкости перепалки внизу, он уже примерно представлял, что именно там происходит. Он одарил мальчика тёплой улыбкой и по привычке ущипнул его за мягкую щеку.
— Что случилось, Сяо Ли?
— Ай, больно! Не щипайся! — запротестовал тот, и на его пухлом личике отразилась неподдельная тревога. — Старший брат, Сяо Хуа и Сяо Мин опять ссорятся! Они вот-вот подерутся, ты должен пойти и разнять их!
Хотя Чэн Бучжэн и не торопился, в душе он ощутил лёгкое раздражение. Эти двое сорванцов словно были рождены врагами. Каждый день они умудрялись затевать ссоры: мелкие — по два раза на дню, а крупные — раз в три дня. Когда же слова заканчивались, в ход шли кулаки. Впрочем, судя по звукам, до драки было ещё далеко, поэтому он и не спешил.
Сейчас лекарь ушёл на вызов, а сам Чэн Бучжэн всегда обходился с младшими учениками мягко. Это и давало им повод ссориться без зазрения совести. К счастью, остальные трое аптекарей, включая его самого, признавали в нём лидера, да и всего их в аптеке было пятеро. Будь их больше, он бы вряд ли справился с этой неугомонной ватагой.
— Эх… — по-стариковски вздохнул Чэн Бучжэн. — Пойдём, посмотрим, что там у них.
С этими словами он вышел из комнаты и уверенным шагом направился туда, откуда доносились самые яростные крики. Сяо Ли, словно верный хвостик, тут же засеменил за ним.
Вскоре они оказались в центре событий. Два мальчика, один повыше, другой пониже, стояли друг напротив друга, сверля противника яростными взглядами и осыпая бранью.
Тот, что был выше, по имени Сяо Хуа, выглядел совсем юным, лет одиннадцати-двенадцати, но его лицо исказила гримаса упрямства и обиды. Второй, Сяо Мин, был ниже ростом, но его живые, блестящие глаза выдавали в нём хитреца. На его лице читалось такое же упрямое нежелание уступать.
Оба были одного возраста, а потому и силы их были равны. Дрались они тоже на одном уровне, оттачивая своё «мастерство» друг на друге, так что победы и поражения делились примерно поровну. Об этом Чэн Бучжэн узнавал из хвастливых рассказов очередного победителя. Наблюдение за их детскими разборками было одним из его немногих развлечений, хотя, конечно, если он заставал их за ссорой, то всегда вмешивался. Он не собирался потакать их дракам ради собственного удовольствия — совесть не позволяла.
— Так, остановитесь оба. Что на этот раз не поделили? — с едва заметной усмешкой спросил Чэн Бучжэн, глядя на раскрасневшиеся от гнева лица сорванцов.
— Старший брат Бучжэн! — тут же выпалил сообразительный Сяо Мин, пытаясь первым заручиться его поддержкой. — Сегодня была моя очередь идти с лекарем на вызов… а этот Сяо Мин всё испортил! — Он гневно зыркнул на своего противника.
— Не слушай его враньё, старший брат! — немедленно парировал Сяо Хуа, не желая уступать. — Он сам виноват! В прошлый раз это я должен был идти, а он мне помешал! — Мальчик задрал подбородок, не желая выглядеть слабее.
Слово за слово, они принялись обвинять друг друга, припоминая старые обиды и начисто забывая о собственных проступках. Чэн Бучжэн слушал их сбивчивые оправдания, и вскоре картина произошедшего прояснилась.
— Ясно. Значит, вы опять спорите из-за того, кто пойдёт с лекарем на вызов. Давайте так, — предложил он, — отныне, кто бы ни шёл с доктором, второй не должен ему мешать. А прошлые обиды мы забудем, договорились? Иначе вы так и будете друг другу палки в колёса вставлять, и в итоге никто из вас никуда не пойдёт. Вы же оба знаете, что лекаря на дом вызывают только богачи. А у них всегда есть и вкусная еда, и интересные вещи, которыми они угощают доктора! Ну что, согласны?
Он намеренно соблазнял мальчишек, прекрасно понимая, что простыми уговорами их не успокоить. Нужно было надавить на их самое сокровенное желание.
И это сработало. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Мальчишки на мгновение задумались, и соблазн отведать лакомств и увидеть диковинные вещи перевесил жажду мести.
— Я слушаю старшего брата Бучжэна…
— Старший брат… я сделаю, как ты сказал!
Чэн Бучжэн посмотрел на двух всё ещё дующихся друг на друга упрямцев и решил занять их делом, чтобы выплеснуть избыток энергии. Опыт подсказывал, что без этого они очень скоро снова найдут повод для ссоры.
— Отлично, — кивнул он. — Сяо Мин, иди на задний двор и собери высушенные травы. Сяо Хуа, ты займёшься обработкой часто используемых лекарств. А ты, Сяо Ли, поможешь мне провести учёт. Нужно проверить, чего не хватает, и составить список для закупки, чтобы у нас всё было под рукой.
Услышав это, Сяо Хуа и Сяо Мин обменялись последними враждебными взглядами.
— Хмф!
— Хмф!
Высокомерно задрав носы, они развернулись и отправились каждый по своим делам. Как и ожидал Чэн Бучжэн, до конца дня они больше не ссорились.
• • •
На следующее утро, в аптеке «Байжэньтан».
Чэн Бучжэн открыл дверь своей комнаты и начал спускаться вниз. Тяжёлые шаги гулко отдавались на деревянной лестнице, нарушая утреннюю тишину зала.
На первом этаже царил традиционный порядок. Вдоль стен возвышались два огромных аптекарских шкафа, почти до самого потолка. В каждом из многочисленных ящичков хранились обработанные лекарственные травы, а на лицевую сторону была наклеена красная бумажка с названием содержимого. Рядом со шкафами стояли бамбуковые стремянки, чтобы ученикам было удобнее доставать и убирать лекарства. За годы работы весь зал насквозь пропитался густым, терпким ароматом трав.
За прилавком сидел Сяо Ли. Подперев щёку рукой, он клевал носом, явно не выспавшись. Услышав шаги, он протёр глаза и повернулся к лестнице.
— Старший брат Бучжэн… сегодня же не твоя смена, почему ты не поспал подольше? Так рано вставать… так спать хочется! — При слове «смена» на его пухлом лице появилось выражение вселенской скорби.
Чэн Бучжэн подошёл к прилавку и снова ущипнул мальчика за щеку.
— Ай, больно, больно! Старший брат, ну хватит меня щипать каждый раз, мне же больно!
— Вот чтобы ты проснулся… Знаю, что утром посетителей нет, но всё равно нужно быть начеку. А то… если пропадёт какая-нибудь трава, лекарь вернётся и угостит тебя «жареной свининой с бамбуковыми палочками». Я же о тебе забочусь!
Сяо Ли метнул на него обиженный взгляд и пробормотал себе под нос:
— Каждый раз… ты находишь всё новые оправдания…
Чэн Бучжэн, глядя на него, лишь улыбнулся.
— Сегодня у меня есть дела. Скажи Сяо Хуа и Сяо Мину, что они могут пойти погулять. Но пусть не выходят за пределы города и вечером обязательно вернутся. Меня в аптеке не будет, вернусь поздно.
Выйдя из аптеки, Чэн Бучжэн оказался на оживлённой улице. По обеим сторонам теснились лавки разной высоты, между которыми сновали прохожие. Не теряя ни минуты, он решительно направился к своей цели.
Обновлено: 22.01.2026