Глава 7 — Глава 7

Глава 7. Цветочная улица Город Юэ. Ночь. Ни звезд, ни луны. Хоть глаз выколи. Чжу Цзюй, одетый в ночное одеяние и с черной повязкой на лице, быстро пробирался по узкому переулку к оживленному кварталу. Цветочная улица! Хотя уже наступила ночь, на Цветочной улице по-прежнему было людно, люди шли и шли нескончаемым потоком. По обеим сторонам улицы тянулись заведения. Висящие перед входами фонари освещали улицу, а в дверях сновали самые разные люди. В отличие от того, что он себе представлял. Цветочная улица занималась не только развлечениями для взрослых, но и другими видами деятельности: здесь торговали фарфором, чаем, сахаром, зерном и мукой. Конечно, Самым крупным бизнесом были Семь Кварталов Цветочной Улицы! Кварталы — это не рыночные площади, а семь больших зданий, в каждом из которых располагались игорные дома, бордели, опиумные притоны и прочее. Говорили, что за Семью Кварталами Цветочной Улицы стояли различные силы: местные богачи, банды и даже правительственные чиновники. Задержав взгляд на патрулирующих улицу охранниках, Чжу Цзюй метнулся в темный угол. «Призрачный рынок...» В глубине Цветочной улицы находился Призрачный рынок. Когда-то это место было затоплено, а после схода воды осталась низина с болотистой почвой. После перестройки здесь и возник Призрачный рынок. Поскольку торговали здесь в основном нелегальным товаром, даже люди с Цветочной улицы обычно старались сюда не заходить. — Прошу! Управляющий Ван, держа в руке курительную трубку, прищурился и глубоко затянулся. Его взгляд упал на вошедшего человека в черном. В черном, с закрытым лицом, не желающий показываться. У него что, хороший товар?Заинтересовавшись, он выпрямился:— Гость пришел посмотреть товар или выкупить залог? — Заложить! — Чжу Цзюй, понизив голос, снял со спины узел и, положив его на стол, медленно развязал. Нефритовая трехцветная статуэтка богини Гуаньинь!Ш-ш-ш... Управляющий Ван ахнул. Его тело мгновенно напряглось, а рука, державшая масляную лампу, дрогнула. — Семидюймовая нефритовая статуэтка? Его пальцы дрожали, когда он нежно коснулся статуэтки богини. В его глазах сначала было недоверие, а затем оно сменилось восторгом. Настоящая! И, несомненно, работа мастера-резчика по нефриту. Верхняя прическа, шпилька для волос, высокая талия, пояс, внизу — ожерелье, монашеская юбка. Складки одежды были реалистичными, естественными, изящными и плавными. Резьба на одежде была уже необыкновенной, но по сравнению с лицом это было ничто. Лицо богини было широким, выражение — величественным и строгим, щеки — округлыми, пропорции — гармоничными и полными. Техника исполнения была просто непревзойденной. Хотя нефрит и был трехцветным, это ничуть не портило его, наоборот, благодаря мастерству резчика, цвета сливались в единое целое. — Гость. Сглотнув, управляющий Ван серьезно спросил:— В залог или насовсем? Сколько вы хотите? — Насовсем, сто лянов! — По рукам! — Я говорил о золоте. — ... — лицо управляющего Вана застыло, и он сухо произнес:— Гость шутит. В государстве Чжэн обмен золота на серебро не следовал старым правилам, а происходил в соотношении один к десяти. Однако при реальном обмене, конечно, была разница в цене. Один лян золота можно было обменять на двенадцать лянов серебра. Сто лянов золота — это тысяча двести лянов серебра! Это была немалая сумма, даже для самых богатых людей города. — Шучу? Голос Чжу Цзюя был холодным:— Я не шучу. Или ты считаешь, что она того не стоит? По сравнению с Великой Ци, государство Чжэн во всех отношениях было отсталым. Не говоря уже о еде, одежде, жилье и транспорте, то же самое касалось и резьбы по нефриту. Среди мастеров-резчиков в округе Хэцзянь было немало мастеров уровня внутренней ци. Их зоркость и мастерство намного превосходили обычных резчиков. Изделия, созданные ими даже мимоходом, здесь считались первоклассными. Эта нефритовая статуэтка была не просто чем-то выдающимся для города Юэ, она была бы сенсацией даже в масштабах всего государства Чжэн. Конечно. Нефрит был предметом роскоши, доступным только богатым. Одну-две вещи еще можно было продать дорого, но если товара было много, цену поднять было трудно. Золото и серебро были куда надежнее. — Похоже, вас не интересует эта нефритовая статуэтка, — Чжу Цзюй взял статуэтку и встал:— Прощайте! — Постойте! — управляющий Ван поспешно протянул руку, чтобы остановить его. — Что? — голос Чжу Цзюя стал ниже:— Хочешь применить силу? — Не смею, гость неправильно понял, — глаза управляющего Вана забегали:— Просто сто лянов золота... это немалая сумма. Даже у нас здесь не сразу найдется столько. — И еще. — Мне нужно внимательно ее осмотреть. — ? — Чжу Цзюй посмотрел прямо на него, немного подумал и медленно сел:— Даю тебе полпалочки благовоний. Когда время истечет, я уйду либо с золотом, либо со статуэткой. — Полпалочки благовоний? — Недостаточно? — Это... — видя непреклонность Чжу Цзюя, управляющий Ван смог лишь сухо улыбнуться:— Достаточно, достаточно. — Эй, кто-нибудь! Он махнул рукой назад и крикнул:— Позовите оценщика Суня, нужно, чтобы он взглянул на товар. — Да! Оценщик Сунь был стариком с седой бородой. Сначала он выглядел недовольным, но, увидев товар, его глаза тут же загорелись. — Сто лянов золота? — Можно брать. В городе Юэ не так много людей, кто может выложить такую сумму, но в столице она точно уйдет с молотка. Вскоре. Сто лянов золота лежали перед Чжу Цзюем. ………… Золотые слитки по десять лянов каждый были завернуты в ткань, чтобы не бились друг о друга. В таком виде узел не привлекал особого внимания. Завершив сделку, Чжу Цзюй не стал задерживаться на Цветочной улице и быстрым шагом направился к выходу.Войдя в один из переулков, он вдруг остановился и, покачав головой, вздохнул:— Неудивительно, что все так не любят Призрачный рынок Цветочной улицы. Так вести дела некрасиво, как можно долго продержаться? Впереди и позади него, неизвестно когда, появились несколько фигур, преградив ему путь. — Эй, парень, что ты там бормочешь? — глухо произнес здоровяк впереди:— Наши дела не имеют никакого отношения к семье Хэ. По-хорошему положи то, что у тебя есть, на землю. Не имеют отношения?Не имеют отношения, но знаете, что я вышел из тайной лавки семьи Хэ?Чжу Цзюй холодно усмехнулся:— А если я скажу, что не положу? — Не положишь? — здоровяк вскинул брови, вытащил из-за пояса длинный меч и, холодно усмехаясь, начал приближаться:— Положишь — может, и останешься жив. Не положишь... — Тогда умри! Он высоко занес меч и, сделав большой шаг вперед, нанес удар. Лезвие со свистом рассекло воздух. Его атака была весьма внушительной. Остальные, следуя за ним, бросились вперед. Впервые оказавшись в такой ситуации, Чжу Цзюй не мог не нервничать. К счастью, он был к этому готов. Глубоко вздохнув, он успокоился, напряг тело, слегка повернул ладонь, которая покрылась слоем черной ци, и встретил удар меча. Железная Рука Изначального Хаоса! Сокрушение Горы! Яростная сила вырвалась из его плоти и кожи и, подстегнутая ци и кровью, стала еще мощнее. — Бам! — Дзынь... Ладонь столкнулась с мечом. Ожидаемой сцены с брызгами крови и криками от сломанной руки не произошло. Вместо этого длинный меч в руке здоровяка сломался пополам. Половина лезвия отлетела в сторону и вонзилась в стену. Наступила тишина. Те, кто следовал за ним, резко остановились. Здоровяк побледнел и, заикаясь, произнес:— За... закалка тела... В этом мире боевые искусства в основном основаны на культивации ци и крови. Будь то ступень укрепления крови или сгущения крови, сила воина ненамного превосходила силу обычного человека, и уж тем более он не мог противостоять мечу голыми руками. Поэтому даже воин на ступени сгущения крови, столкнувшись с толпой вооруженных мечами хулиганов, должен был избегать прямого столкновения и действовать хитростью. Только воин, закаливший тело, чья плоть была укреплена ци и кровью, мог противостоять десятерым, а то и сотне врагов. Сломать меч одной ладонью мог, без сомнения, только воин, закаливший тело. И притом сильный воин. — Хмф! Чжу Цзюй не остановился. Воспользовавшись замешательством противника, он нанес еще один удар ладонью. Грудь здоровяка провалилась, и он отлетел назад. Сломанные ребра пронзили сердце и легкие. Он умер, не успев коснуться земли. — Воин, закаливший тело! — Бежим! — ... Остальные были уже напуганы до смерти. С криком они развернулись и бросились бежать, в мгновение ока растворившись в ночной темноте. — Фух… Оставшийся на месте Чжу Цзюй посмотрел на свои руки со сложным выражением:— Впервые убил человека. Ощущение не из приятных. Тихо пробормотав это, он быстро подошел к телу здоровяка, обыскал его, забрал трофеи и поспешно ушел. Вскоре после ухода Чжу Цзюя на месте происшествия появилось несколько фигур. — Какая сильная ладонь. Мужчина средних лет с желтоватым лицом, осмотрев труп на земле, глухо произнес:— Одним ударом кожа, мышцы, кости и внутренние органы превратились в месиво. Нападавший, должно быть, воин, достигший успеха в закалке тела. — Но в городе Юэ... — Кажется, нет мастеров, владеющих подобной техникой ладони? — Интересно, — стоявший за ним молодой человек в длинном красном халате вскинул брови:— В таком маленьком городе, как Юэ, тоже скрываются драконы и тигры. Он протянул руку и вытащил из стены половину лезвия меча. Легко щелкнув по нему пальцем, он услышал гудящий звук. — Материал обычный, есть зазубрины, но все же это кованый меч. Чтобы сломать его одной ладонью, нужно двадцать-тридцать лет упорной закалки тела. — Глава зала Сюй, как по-вашему, сколько человек в городе способны на такое? — Это... — Сюй Цин немного подумал и ответил:— Максимум трое. — Глава школы «Свирепый Тигр» Шэнь Ху, глава банды речников Призрачная Нога Сян Чжунъюань и тот из семьи У, Громовая Рука. — Громовая Рука У Фан? — спросил молодой человек. — Да, — кивнул Сюй Цин и добавил:— Но, молодой господин, у Громовой Руки сила ладони яростна, но недостаточно сконцентрирована. Если бы это был он, лезвие не сломалось бы всего на две части. — К тому же... — С его статусом он бы не стал тайно приходить на Призрачный рынок Цветочной улицы. — Хм, — молодой человек прищурился. Его пять пальцев резко сжались, и обломок лезвия рассыпался в его руке на куски:— Интересно. Сюй Цин опустил голову, его вид стал еще более почтительным. Все знали, что за Семью Кварталами Цветочной Улицы стоят разные силы, и связываться с ними не стоило. Но мало кто знал, что все эти силы на Цветочной улице смогли объединиться и просуществовать десятки лет лишь потому, что за ними стояла и управляла ими одна таинственная и ужасающая сила. — Неизвестный мастер... — молодой человек глубоко вздохнул и спросил:— Новый префект скоро прибудет? — Да, — кивнул Сюй Цин:— Уже выехал из столицы и находится в пути. По обычным расчетам, прибудет на место примерно через два месяца. — Два месяца? — молодой человек прищурился:— Этот новый префект не так прост. Говорят, его сопровождает мастер кулачного боя из Школы Пяти Элементов? — Да, — Сюй Цин поднял голову:— Цветочный Кулак Фу Хуаньлянь, нынешняя глава Школы Пяти Элементов. Говорят, она прямая родственница того самого мастера Фу. — Школа Пяти Элементов, семья Фу... как же они пали, — молодой человек взмахнул широким рукавом и, повернувшись, пошел в темноту:— Великий мастер кулачного боя своего поколения, а теперь его школу поддерживает женщина, да еще и приходится полагаться на императорский двор. — Проверьте, не появлялись ли в последнее время в городе таинственные мастера. Все-таки мы управляем этим местом десятки лет, нельзя допустить беспорядков. — Да, — ответил Сюй Цин. ………… В кабинете. Чжу Цзюй отложил узел и вынул из него сто лянов золота, раскладывая их один за другим на столе. Золотые слитки по десять лянов каждый излучали соблазнительное сияние. — Пока что можно не беспокоиться о деньгах. Успокоившись, он опустил взгляд на свою ладонь:— Высвобождение ци и крови на уровне сгущения крови может увеличить физическую силу почти на семьдесят процентов. Это равносильно тому, что я, находясь на уровне Плоти и Кожи, могу проявлять силу уровня Сухожилий и Костей. — Жаль, что время действия слишком короткое... Верно! В этот момент Чжу Цзюй уже достиг совершенства в укреплении крови и перешел на уровень сгущения крови. Именно благодаря этому прорыву в боевых искусствах, основанных на ци и крови, и ощущению значительного прироста силы, он и отправился на Призрачный рынок Цветочной улицы. Теперь, когда у него были деньги, все последующие дела становились проще.