Глава 13 — Глава 13

Глава 13. Покушение ... Когда Чжу Цзюй прибыл, Янь Цзинфу уже оживленно беседовал с крепко сложенным «старцем». Шэнь Ху! Глава школы боевых искусств «Свирепый Тигр». — Прошу прощения! Чжу Цзюй сложил руки в извиняющемся жесте: — Дела задержали, я опоздал. — Ха-ха... — Шэнь Ху было уже за пятьдесят, но на вид он ничуть не постарел. Он громко рассмеялся в ответ. — Брат Чжу, вы слишком вежливы. Это мы нагрянули поспешно, не предупредив заранее. — Садитесь! — Быстрее садитесь! — Господин Чжу, — Янь Цзинфу встал, чтобы представить гостя. — Глава Шэнь начал заниматься боевыми искусствами в семь лет, а к тридцати уже достиг этапа Закалки Тела. Последние десять лет он не знал поражений во всем городе Юэ. Все мы, воины, питаем к нему глубокое уважение. — Наслышан! — Глава Янь слишком меня хвалит! Кроме Янь Цзинфу и Шэнь Ху, в комнате был еще один человек. — А это брат Хань Кэ из школы «Свирепый Тигр». Он много лет сопровождал караваны, и его мастерство владения скрытым оружием — одно из лучших в городе Юэ. — Глава Янь, вы слишком любезны. Школа «Свирепый Тигр» обрела свою нынешнюю славу благодаря совместным усилиям двух братьев по оружию: Шэнь Ху, отвечавшего за боевую мощь, и Хань Кэ, занимавшегося делами. Шэнь Ху был сильным воином, а Хань Кэ — умелым управленцем. На улице боевых искусств именно их школа принимала больше всего учеников, а также занималась сопровождением караванов и охраной грузов. Дела у них шли в гору. — Жизнь заставила, — вздохнул Хань Кэ, когда все расселись. — В школе слишком много учеников, и все хотят найти себе применение. К тому же, времена сейчас неспокойные, торговым караванам нужна охрана, вот мы и решили заняться этим делом по ходу дела. — Все это рискованная работа, лезвие ножа облизывать. Не то что у вас двоих — деньги зарабатываете легко и просто. — Нельзя так говорить, — серьезно покачал головой Янь Цзинфу. — Школа «Свирепый Тигр» кормит столько людей, это можно считать добрым делом. Кто в городе Юэ этого не знает? От такой лести улыбки на лицах Шэнь Ху и Хань Кэ стали еще шире. — Слышал, господин Чжу хочет основать текстильную гильдию? — Да. Чжу Цзюй кивнул. Мануфактура и гильдия — разница всего в одном иероглифе, но пропасть между ними огромна. Мануфактура — это просто продажа тканей, одна лавка, дело одной семьи. Гильдия же — это объединение множества заведений: ткацких фабрик, красилен, закройных мастерских, вышивальных домов. Это целая отрасль. В городе Юэ была лишь одна отрасль, сумевшая объединить множество торговцев. Рыбная гильдия! Из-за близости к морю судостроение, рыболовство, соление и сушка рыбы, торговля — все это было сосредоточено в районе пристани. Этот район назывался Северным рыбным рынком и являлся основной вотчиной Банды Водных Путей, куда посторонним вход был воспрещен. — Это будет непросто. Хань Кэ погладил бороду, его глаза блеснули: — Слава мануфактуры «Мириады Цветов», конечно, привлечет множество ткацких фабрик, швейных мастерских и торговцев тканями. Но чтобы создать гильдию, потребуется приложить немало усилий. — Все в руках человека, — улыбнулся Чжу Цзюй. — К тому же, до этого еще далеко, это лишь план. Не знаю, заинтересованы ли вы двое? — Конечно, заинтересованы, — рассмеялся Шэнь Ху. — Однако, чтобы создать гильдию, нужно не только место, но и разрешение от управы. — В этом плане... — У семей Чжао и У больше возможностей. Они ведь уже обращались к брату Чжу? Чжу Цзюй потер виски. — Да. Он тихо вздохнул: — Мне не очень нравятся замашки знатных и влиятельных семей. — Они всегда так ведут дела, — Шэнь Ху сочувственно прищурился и кивнул. — Либо они тебя подавят, либо ты их. Они никогда не сядут и не станут обсуждать дела мирно и спокойно. — Поэтому... — начал Чжу Цзюй. — Я бы предпочел сотрудничать с главой Шэнем. Покровительство? Чтобы добиться успеха в таком месте, как город Юэ, без связей никуда. И школа «Свирепый Тигр» не была исключением. — Ха-ха... — рассмеялся Шэнь Ху. — Брат Чжу — человек прямой! — Новый губернатор, господин Фан, в свое время был связан со школой «Свирепый Тигр». Так что, возможно, удастся замолвить словечко. — Боюсь только, кто-нибудь станет вставлять палки в колеса! Он посмотрел на Чжу Цзюя глубоким взглядом. — Не боюсь! Выражение лица Чжу Цзюя не изменилось: — Придет войско — встречу его генералом, придет вода — засыплю землей. Я тоже воин, и не в моем характере так легко сдаваться. — Кстати говоря... — Я давно наслышан о великом имени главы Шэня. Сегодня, встретившись с вами, я не могу упустить возможность попросить совета. — О чем речь, о чем речь, — при упоминании о боевых искусствах Шэнь Ху оживился еще больше. Если бы не теснота, он бы даже показал пару приемов на месте. Он оказался настоящим фанатиком боевых искусств. В этом не было ничего удивительного. Путь ци и крови развивался медленно, а техники школ боевых искусств были далеки от совершенства. Можно было тренироваться десять-двадцать лет и не добиться особых изменений. Если у человека не было выдающегося таланта или одержимости боевыми искусствами, ему было трудно чего-либо достичь. Шэнь Ху относился ко второй категории. Техники, передававшиеся в школе «Свирепый Тигр», были ненамного лучше, чем в школе Янь. Стать первым мастером города Юэ, полагаясь лишь на наследие своей школы, — можно было только представить, каких трудов это ему стоило. — Глава Шэнь, — вовремя спросил Чжу Цзюй. — Я слышал, что методы Закалки Тела бывают разными. Правда ли это? — Правда, — при упоминании об этом воодушевление на лице Шэнь Ху угасло, и он со вздохом сказал: — К сожалению, такие методы крайне редки и в основном являются тайными учениями великих сект. Нам на них и взглянуть не доведется. — Иначе... — Я, Шэнь, возможно, смог бы пойти дальше! Он с сожалением хлопнул по столу, схватил свой бокал и осушил несколько подряд, прежде чем остановиться. — И совсем нет никаких способов? — нахмурился Чжу Цзюй. — Неужели в народе не ходит никаких слухов? — Воины этапа Закалки Тела и так редкость, а такие методы по большей части хранятся под семью замками. Я никогда не слышал, чтобы они передавались посторонним, — Шэнь Ху покачал головой. За двадцать с лишним лет на этом уровне он, разумеется, искал способы. — По-настоящему высшие учения хранятся в нескольких великих святынях боевых искусств и при императорском дворе, и передаются только тем, кого обучали с самого детства. — О! — Хотя, в городе есть одно учение. Пусть оно и не сравнится с техниками Храма Золотого Колеса или Секты Пяти Элементов, но тоже должно быть неплохим. — Где? — глаза Чжу Цзюя загорелись. — В семье У, — ответил Шэнь Ху. — Предки семьи У были знатными вельможами из числа Девяти Министров, и среди них даже был великий генерал. Поэтому у них сохранилось одно учение. Семья У? Чжу Цзюй нахмурился. Семья У в последние годы пришла в упадок, но ее наследие было глубоко. Даже сейчас несколько членов их клана занимали посты при дворе. Перейти дорогу семье У означало столкнуться с местью со стороны властей. — А нельзя ли... — И не думай! Шэнь Ху, конечно, понял, о чем думает Чжу Цзюй, и покачал головой: — Я в свое время тоже приходил к ним просить учение. Но семья У наотрез отказалась, никакие деньги не помогли. — У брата Чжу, впрочем, есть некоторые шансы. С твоим возрастом, если женишься на ком-нибудь из семьи У, то лет через десять-двадцать, может, и появится возможность. — Ха-ха... Сказав это, он сам же громко рассмеялся. Чжу Цзюй тихо вздохнул. ... Когда банкет закончился, уже стемнело. Шэнь Ху, икая от выпитого, вышел из ресторана. Увидев, что Чжу Цзюй собирается сесть в карету, он подошел и сказал: — Ночь уже глубокая, брат Чжу, будьте осторожны в пути. А? Взгляд Чжу Цзюя дрогнул. Он посмотрел на Шэнь Ху и слегка кивнул. ... — Скрип... скрип... Колеса вращались, медленно катясь по утрамбованной земле. Ночь, дул морской бриз. Янь Сюсинь правила каретой, а Янь Цзинфу и Лань Цишэн ехали на лошадях по бокам. Расстояние от ресторана до школы было небольшим, и путь лежал по главным улицам, так что обычно никакой опасности не предвиделось. Но неприятности... Всегда случаются неожиданно. — Вззз... Раздался звук, похожий на дрожание тетивы, и темный луч прочертил тьму, устремившись к карете. — Осторожно! — Сюсинь, быстро в сторону! — Бам! Янь Сюсинь инстинктивно повернула голову и увидела, как тяжелый арбалетный болт толщиной в детскую руку пронесся мимо ее щеки и вонзился в кузов кареты позади нее. Огромная сила вырвалась наружу, и сделанный из цельного дерева кузов разлетелся в щепки. — Господин Чжу! Все трое инстинктивно вскрикнули, но, разглядев обстановку, немного успокоились. Чжу Цзюй стоял на краю повозки и хмуро смотрел на торчащий рядом арбалетный болт, похожий на короткое копье. Его лицо было мрачным и бледным. Тяжелый арбалет! Причем осадный арбалет, используемый для защиты городских стен! Если бы такая штука попала в тело, даже с его телосложением, он бы если не умер, то был бы тяжело ранен на месте. — Уходим! — Не по главной дороге, в переулки! Осадный арбалет был мощным, но из него нельзя было быстро стрелять снова, к тому же целиться можно было только с высоты. Стоило скрыться за стенами, как он становился бесполезен. — Но! Янь Сюсинь быстро пришла в себя, резко дернула поводья, и лошадь, заржав, потащила их в сторону узкого переулка. — Осторожно! — Там люди! Лань Цишэн последовал за ними на коне, на ходу выхватив свой длинный меч, и бросился навстречу нескольким фигурам, выскочившим из темноты. — Кто вы такие? Янь Цзинфу к этому времени уже протрезвел и громко взревел: — Как вы смеете нападать в черте города? Вам что, закон не писан? — Хм! Кто-то в темноте холодно фыркнул: — Дело, приносящее не меньше десяти тысяч лян серебра в год, — не для ваших мелких школ боевых искусств! — Жадность змеи, пытающейся проглотить слона. Сами ищете смерти, некого винить. — Вперед! — Вжик! В воздухе пересеклись десятки холодных отблесков: летящие дротики, метательные стрелы, иглы «сливовый цвет», «железные уточки-мандаринки» — целый рой скрытого оружия устремился к ним. — Осторожно! — Тпру... — Пуф-пуф! В одно мгновение карета перевернулась, лошади заржали. Хотя им удалось увернуться от летящего оружия, они были вынуждены спешиться и оказались в плотном окружении. Янь Цзинфу окинул взглядом нападавших, и его сердце упало. Всего семь человек в черном, и все — мастера боевых искусств. — Сюсинь, — тихо скомандовал он. — Быстро уводи господина Чжу. С этими словами он провел рукой по поясу, высвобождая гибкий меч, и бросился на нападавших. Техника Меча Железной Нити! Наследие семьи Янь. Кроме Кулака Железной Нити, которому обучали учеников, у них была и техника меча, которую запрещалось передавать посторонним. Гибкий меч мог быть и твердым, и мягким, подобно Кулаку Железной Нити, но благодаря оружию его убойная сила многократно возрастала. — Хм! Один из семерых, вооруженный двумя короткими клинками, вышел ему навстречу. Лезвия засверкали, и за одно дыхание он нанес более десяти ударов. — Динь-динь-дзынь... Мечи столкнулись, посыпались искры. Янь Цзинфу резко изменился в лице. Он использовал свою коронную технику, но не мог одолеть даже одного из семерых, более того, даже немного уступал. — А-а! Лань Цишэн последовал за ним и тоже вступил в бой с одним из нападавших. Его техника меча была размашистой и мощной, и казалось, он даже имел преимущество. Но... Это были всего двое. Остальные еще не вступили в бой, а лишь неторопливо блокировали им пути к отступлению. — Эй, ты, по фамилии Чжу. Человек должен знать свое место. То, что не можешь проглотить, следует по-хорошему отдать. Один из людей в черном, сжимая в руке длинное копье, приблизился: — Не захотел по-хорошему, будет по-плохому! — Вы предлагали мне сделку? — Чжу Цзюй окинул их взглядом и медленно произнес: — Прошу прощения, в последние дни ко мне обращалось слишком много людей. Не могли бы вы подсказать? — Уже не нужно, — тот покачал головой. — Мы давали тебе шанс, но ты им не воспользовался. Мы пришли сюда лишь для того, чтобы отправить тебя в последний путь. — Взз... Он тряхнул запястьем, сверкнул холодный блеск, и острие копья мгновенно преодолело несколько метров, устремившись прямо в лицо Чжу Цзюю. — Осторожно! — вскрикнула Янь Сюсинь, инстинктивно взмахнув мечом, чтобы перехватить удар. — Динь... Противник лишь слегка качнул копьем, и ее гибкий меч вылетел из руки, а сама она, пошатнувшись, отступила назад. "Как силен!" "Этот человек намного сильнее моего отца". Смахнув Янь Сюсинь, словно назойливую муху, человек в черном качнул копьем и снова нанес удар. Острие копья слегка дрожало, уже заблокировав любые возможные движения Чжу Цзюя, а смертельный удар был нацелен прямо в сердце. Увернуться? Очень сложно! Раз так... Чжу Цзюй прищурился. Сгущенная до состояния ртути ци и кровь в его теле хлынула потоком, а из глубины плоти, костей и жил внезапно вырвалась яростная сила. Тогда и уворачиваться не стоит! — Дзынь... Острие копья ударило точно в центр груди и тут же замерло.